女房孝行 |
村井茂×村井布美枝
「今日、お前の誕生日だろう。」
夕餉の途中で切り出すと、布美枝は目を丸くした。
「めずらしいですねえ。そげなこと覚えとられるなんて。」
「う…いや…実は忘れとったんだが、今日こみち書房の前を通りかかってな…。」
「ああ、さては美智子さんと偶然会って、そげな話になったんですね。」
変だと思いました、と布美枝はクスリと笑っている。
…あれはおそらく、偶然ではない。
すずらん商店街の情報網を使い、茂が通るのを知っていて、
待ち伏せしていたのだろう。
美智子の目は決意に満ちていた。
「先生、今日、何の日かご存じ？」
「は？」
「…もしかして、忘れていらっしゃるの？」
「…申し訳ない、さっぱり話が見えんのですが。」
本気で聞き返すと、
「もう！布美枝ちゃんのお誕生日ですよ！」
「！ああ〜あ〜、そういや、そげでしたなあ。」
ようやく話を掴めてほっとする暇もなく、畳みかけられた。
「先生。いつも忘れていらっしゃるんでしょう。
今年は、ちゃんとお祝い、してあげて下さいね。」
「はあ、そげなもんですか。」
「あたりまえですよ。東京じゃあ、布美枝ちゃんの家族は先生だけなんですからね。」
「ほほう、なるほど…」
のらくらとした茂の態度に業を煮やしたのか、
美智子の後ろから、突然、姑・キヨの爆撃がとんできた。
「先生！なーに他人事みたいに言ってんですか！
誕生日くらいね、女房孝行したってバチあたりませんよ！」
「…あれはなかなかの迫力だった…。」
思い出して首を振る茂を、布美枝が不思議そうにみている。
「それで、誕生日がどげされましたか？」
「おう、それでな、今日はなんでもひとつ、お前の頼みをきいてやる。
何がええかゆうてみろ。」
「ええっ、そげなこと、ええですよ。」
茂の提案に、布美枝は遠慮しながらもほんの少しうれしそうである。
ーふむ、なるほど、たまには女房孝行も悪くない。
「いやいや、まあ、金の無い人間の贈り物としては使い古された手ではあるが、
そう捨てたもんではないぞ？
なにしろ心が込もっとるからな。
これでも一人で何でもやってきたんだ。
なんでも言うてみろ。肩もみでも皿洗いでもうまいもんだぞ。」
布美枝は困ったようにしばらく考えていたが、
「…ほんなら、あのう、背中を流させてもらっても…ええでしょうか。」
と言い出した。
「背中？俺のか。」
「はい。」
「しかしそれじゃあ、お前の祝いにならんだろう。」
それでも布美枝は、
「ええんです、いっぺん流してみたかったんです。
…やっぱりだめでしょうか？」
と真面目な顔をしている。
「お前も変な奴だなあ。」
茂は苦笑し、
「よしわかった。じゃあまあとりあえず、今日は俺が風呂の支度をしてやるか。」
布美枝は、お願いします、と笑顔を見せた。
ーここは地獄か極楽か。
先程から茂は風呂椅子の上、腰に手ぬぐい一枚、
というなんとも頼りない恰好で、背中を布美枝に預けている。
「どげですか？」
「ああ、なかなかうまいもんだ。」
「そげですか？よかった。
実家では兄弟が多いですけん、子供のころから毎日流しっこしとったんですよ。」
茂の背中をこすりながら、布美枝は楽しそうに思い出話をしているが、
実はあまり頭に入ってきていない。
こもる湯気の中、眼鏡もなく、視界は仙界の如く霞んでいる。
やわらかい掌は背中をやさしくなでていく。
布美枝が前へ踏み出すたびに、目に入る素足はやたらに白く。
自制心を総動員してはいるが、湯をすくう細い手首を掴まないようにするには、
かなりの忍耐を必要とした。
ーやはり地獄だな。
これは女房孝行なのだから、自分の思うようにしていいはずがない。
ここは我慢だ、と茂は限りなく極楽に近い地獄でさらに忍耐を学んだ。
しかし何事にも限界がある。
もしやこいつは仙女に化けた妖怪ではないか…
と、幻覚にもにた妄想が頭をよぎり始めた時、
「はい、終わりました。」
「そ、そげか。もうお前は出てろ。暑いだろう。」
一刻も早く追い払おうとしたが、布美枝はなかなかでていかない。
「どげした」
「今日は、…だんだん。」
「…いや、むしろこっちが礼をいうとこだろう。
すまんかったな。なんもしてやれんで。」
布美枝はじっと背中を見つめているようだ。
「…あなたが、精魂こめて、寝る間も惜しんで漫画書いとられる時、
私はいっつもこの背中を見とるんです。
この背中を見ながら、心配したり、力になりたいと思ったり、
…色んな気持ちでおりますけん…。
…ずっと、いっぺんでいいから、あなたの背中をきれいに流して、
お疲れ様、って言いたかったんです。
だから今日は、あなたにも、あなたの背中にも、だんだん、です。」
「…」
忍耐の二文字は、あっさりどこかへ飛んでいった。
茂が細い手首を掴んで引き寄せると、
布美枝はあっけなく茂の膝の上に座る形で転がり込んできた。
「あ、あなた！」
「今度は俺が洗ってやる。」
「ぬ、濡れますけん。」
「風呂は濡れるところだ。」
「服が濡れるんです！」
「しらん。風呂で服着とる方が悪い。」
ぼんやり霞んだ視界の中、布美枝の真っ赤な顔には、
汗だか湯気だかで一筋の毛が張り付いている。
右手で背を支えながら、唇でそっと髪を払ってやり、
ついでに上唇をやわらかく食むと、布美枝の肩が小さく震えた。
鎖骨のくぼみに玉のようにたまった汗を、そうっと吸い取る。
そのまま鎖骨にそって舌でなぞると、布美枝の手がぎゅっ、と茂の肩につかまってきた。
右手が自由になったところで、胸元のボタンをはずしていく。
と、突然布美枝の手から力が抜けた。
きゅう。
「ん？きゅう？お、おい！」
あわてて右手で支えたが、布美枝は真っ赤な顔で目を回し、
ずるずると風呂場の床にへたりこんだ。
「大丈夫か。」
「はい…。」
布美枝は布団のうえで恥ずかしそうに身を縮めている。
無事に目を覚ました女房に安心して、つい説教じみた口調になった。
「俺も悪かったが、お前も風呂場であんな厚着しとるからのぼせるんだ。
次からはちゃんと気を付けろ。」
「はい。
…え？次…って。」
はたと目が合う。
「〜っ、とにかく気を付けたらええんだ！」
「は、はい！」
全く、今日は何かとしまらない日であった。
…ああそうだ。しかし、これだけは言わなければ。
「おい」
「はい」
「…誕生日、おめでとう、だな。」
とんだ女房孝行になってしまったが。
「……だんだん。」
上掛けからは目から上しか出ていないが、本当にうれしそうに微笑んでいるのがわかる。
ーこんな簡単なことでこんなに喜ぶのだから、安上がりな奴だ。
「それにしてもさっきはびっくりするくらい真っ赤っ赤だったぞ。」
「えっ、そ、そげですか。」
「ああ、まるでゆでダコだったな。」
「！…もう！」
「ほれ、そうやって口をとがらすとますますそっくりだ。」
「しりません！」
仙女に見えたなどと、教えてやる気はない。
まだすこし赤い顔を、その辺の紙で扇いでやる。
「もう、そのまま朝までゆっくり寝とけ。ええな。」
「はい…。」
ーそれにしても今日は…最後まで生殺しだな…。
ほんの少し肩を落としている茂の横で、
布美枝の心を映したかのように、
一反木綿が幸せそうにすそをはためかせていた。
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