例えばそれは、夜中にふと目を覚まして、布の隔たりの向こうに感じる気配だとか。

起き抜けに見る、朝日の透けた鮮やかな空色の髪だとか。

不意に触れた指先の熱さや、視線が合った時の動悸の早さ。

人混みの食堂でも無意識に探し出してしまう、その細く整った姿。

そんなものの全てが、どんな意味をもって自分に響くのか。

本当はとっくに、解っていた。

　

『決心』

　

その日の午後は、久しぶりのチーム対抗戦だった。

二人一組でタッグを組んでの試合形式は、個人戦とはまた違った楽しみがある。

二人で連携しても良し。ニ対一の構図を作るも良し。

力量に自信があるなら、個別に戦っても良いだろう。

チーム分けは抽選で、いつも試合の数時間前に発表される。

それからの時間は作戦会議用、というわけだ。

そんなわけで、偶然かはたまたマスターハンドの気遣い故か。

見事に同じチームとなったアイクとマルスは、試合までの数時間を自室に籠もって過ごしていた。

　

「え…と、ごめん。意味が解らないよアイク」

きっちりと整えられた木製のベッドに、小さく腰掛けて。

端正な顔を困惑で彩って、首を傾げたマルスが云う。

深い青の瞳に映るのは、同じく青色。

石造りの広いとも言い難い部屋の、中央に置かれた衝立は、張られた布を寄せられて半分ほど機能を無くしている。

その銀の枠を挟んで、アイクとマルスは互いのベッドに腰を下ろして、互いに顔を見合わせていた。

「解らなくても、頼む。あんただってせっかくの試合だ、戦いたいのは解る。だが…」

これは、願掛けみたいなものなんだ。

ガンとして譲らず頭を下げるアイクに、それでもと強く言えないのがマルスだ。

心底困ったなというような顔をして、顎に手をやった。

考え込む時の癖である。

「そりゃ、僕は戦うのが好きという訳ではないし、君がそうまでいうなら…って気持ちもあるけど…。」

渋い顔を向けても、相手はまっすぐに見返すばかりで、意志が変わらない事を主張している。

寄せた布と、金属の枠で出来た四角い窓の向こう。

出会ったばかりの頃は幼さの残る印象だった顔は、今や精悍な青年のそれに近い。

細身だが引き締まった体躯が持つ力強さは、幾度と無く対戦したマルスも身に染みて知っている。

自分にはない、純粋な力を武器にした戦法。

大会経験の差も有り、まだまだ遅れを取るつもりはないが、少なくとも既に同等に並ばれているのは確かだ。

ため息を吐いて石畳に目を落とす。

ロイが退寮した時にかなり大がかりな掃除をして、ピカピカとは云わないけれども、そこそこ綺麗にした床。

いまでは黒くくすんで、見る影もない。

それはそのまま、目の前の男と過ごしてきた日々の長さだった。

「…わかった、良く解らないけど協力するよ」

ふぅと小さく息を吐いて、根負けしたとばかりに云うと、アイクの顔はぱっと輝いた。

「そうか…ありがとう、恩に着る」

「そのかわり、本当に危なくなったら僕も参戦するからね」

解った？と見返すと、神妙な顔をして頷いたので、それ以上は何も云わない事にした。

　

アイクからの申し出はこうだ。

『今日の試合は自分一人に任せて欲しい。』

当然反対したマルスだが、結局は彼の熱意に押し切られる形で承諾した。

「願掛けって云ってたな…何の事だろう…」

その内容は結局の所、聞き出せずじまいだった。

　

チーム戦の対戦相手は試合開始直前に発表される。

戦場となるポケモンスタジアム２のオーロラヴィジョンに映し出されたチームを見て、思わずマルスはアイクを見遣った。

「これはちょっと…、流石に一人で戦うのは無謀じゃないかな…？」

返らない返事が、逆にその言葉に同意を示している。

対戦相手として映ったのは、ゼルダ＆スネークペア。

お忍び姿への見事な変身を遂げるゼルダは、一人でも二人分のやっかいさだ。

おまけにスネークの持つ遠距離型の武器は、近距離戦闘を得意とする剣士には相性が悪い。

その上、元の世界では見たこともない近代兵器の類は、どうしても苦手とせざるを得ないのだ。

それでも、アイクは頑なに首を振った。

「これは相手によって止めて良いものじゃないんだ。いいからあんたは俺に任せててくれ」

ここまで真剣に訴えられては、異を唱える訳にもいかない。

「気を付けてね…？」

マルスに言えるのは、ただそれだけだった。

　

開始の合図の声と共にスネークのランチャーが、アイクをめがけて飛んでくる。

すかさず避けるが、動きを読んだ姫の横薙ぎの蹴りを受けて、無様に地面へひれ伏した。

「アイクッ！」

思わず飛び出してくるマルスを手で制し、素早く体制を整えて追尾してくるランチャー弾に備える。

まともに食らえばかなりのダメージは避けられないが、ガードさえしていればどうという事はない。

肝心なのはガードが切れる瞬間の動き。

当然の様に素早さを武器とするシークが、的確にそこを狙って来るだろう。

それを見越して素早く剣を持ち替えて、カウンターではね飛ばす。

浮いた体に追撃を加えると、落下こそさせられないものの、ダメージ蓄積はかなり増やせた。

複数対一の定石は、あくまで個別撃破である。

だが、あまり彼女にばかり構っていては、スネークに後ろのマルスを狙われる。

避けるくらいならしてもいいとは云ったものの、はやり出来ることなら守りきりたい。

攻撃も、防御も、全て引き受けて。

守りきって、そして。

　

伝えたい事が、ある。

　

決意に顔を引き締めて、アイクは剣を構え直して目の前の敵に斬りかかった。