初めて逢った日を思い出す。

初めてこの大会に呼ばれ、故郷と仲間を残してやってきた寮で。

初めて声を交わしたのも、そういえば彼だった。

そんな事にすら女々しく運命をこじつけた時、アイクはようやく自分の感情の名を知った。

　

『始まりの終わり』

　

拍手喝采に包まれたポケモンスタジアム２のオーロラビジョンには、残り少ない試合時間が映し出されている。

５分間あった試合時間も、今では残り１分を切った。

落下回数はアイクが３回、スネークが２回、ゼルダが１回。

今日の試合はチーム戦。つまり今現在は引き分けの状態だ。

この僅かな残り時間で相手を落とせれば、落としたチームの勝利だろう。

そしてもしどちらも落とせなかったら。

一人で二人を相手にしている状態では、さしものアイクもサドンデスを乗り切る体力は残らない。

つまるところ計画を成功させる為には、なんとしてでもこの僅かな残り時間に、相手のどちらかを落とさねばならないのだ。

スネークの地雷を飛び避けながら、ちらりと後ろを伺う。

いつでも飛び出して行けるように柄を握りしめたままのマルスが、真剣な表情でこちらを見ていた。

ああ、心配を掛けている。

申し訳ないと思うと同時に、案じられている事に嬉しくなる。

自分はどうやらマルスを愛しているらしい。

アイクがようやくその答えに辿り着いたのは、極々最近の事だった。

だが、そうと解った所でじゃあどうすればいいのか。

恋愛経験など有るはずもない朴念仁の無頼漢には、とりあえず伝えよう、くらいの考えしか浮かばなかった。

しかして、相手は同性で年上、しかも身分は王子様である。

如何に色恋に疎いアイクでも、正面切って「好きだ」と云って事態が好転する筈も無い事くらいは解る。

年下でも同性でも、マルスを愛せる立場になりたい。可愛がれる立場になりたい。

そうして考え出したのが、今回の試合の取り決めだった。

元より戦う事しか能の無い傭兵である。強さを示すより他に、自分を売り込む術が無いのだ。

　

そろそろ終了のカウントダウンが聞こえる頃だろう。

マルス以外の三人のダメージカウントは、それぞれかなり溜まっていた。

アイクの事情を察したのか、スネークもゼルダもマルスを殆ど攻撃しなかったので、今回の試合は完全にニ対一の様相だ。

疲労で重さを増した愛剣を振るい、ゼルダの蹴りをかわしてスネークに斬りかかる。

だが、百戦錬磨の傭兵はにやりと笑い、後ろ手に持つ丸い物体をアイクに翳した。

「まぁ、頑張った方じゃあないか？」

そう言って投げて寄越したのは黒光りするボム兵。

しかも厄介な事に起爆済みだ。

「く…っそ…！」

終了時間秒読みの今コレを食らえば、今のダメージ値から言ってもアイクの負けは確定する。

引き分けどころか、負けるなんて。

そんな事は有ってはならない。なら、せめて。

「せめて、引き分けにしてくれる！！」

精一杯伸ばした手でスネークの胸ぐらを掴んで、ぐいと引き寄せて。

二人の間でボム兵が爆発しようとした瞬間。

「放してアイク！！」

鋭い声に思わず緩んだ腕をすり抜けるように、細身の剣が黒い危険物を貫いてスネークの方へ押し返した。

神速のファルシオンの剣先で、爆発寸前のボム兵を傷つけることも無く跳ね返す。

どれほど鍛錬を積めばこの剣技が身につくだろうか。

「やはり…あんたには敵わん…」

スネークの体を場外へ吹き飛ばす爆風に等しくあおられて、バランスを失ったアイクの体を、細いしなやかな腕が抱き留める。

勝利を知らせる声を遠くに聞きながら、アイクの傷んだ体は意識を手放した。

　

「…すまん…」

小さく声を掛ける。もう何度目か解らない。

石造りの寮の一階、白塗りの壁と白いカーテン、白い寝具の置かれたベッド。

そこはドクターマリオの取り仕切る医務室である。

ベッドに寝かされたアイクは、首だけ起こして、傍らに座るマルスを見やった。

返事はなく、その体も微動だにしない。

俯いたままの彼の前髪は長く、表情はすっかりと覆い隠されてしまっている。

その顔に手を伸ばそうと体を起こすと、初めてマルスが顔をあげた。

「起きるな！ばか！」

青く澄んだ目は涙をいっぱいに浮かべて、真っ直ぐにアイクを見つめている。

怒りかはたまた安堵からか高揚した頬に触れると、マルスは黙ってそれを受け入れた。

白い肌が僅かに上気している。桜の様な薄紅に手を添えると、細い指先が追いかけてきた。

「そんなに…僕が嫌いなのか君は…」

傷を受けた掌で純白の肌を撫でると、泣きそうな声でマルスは言う。

堪えるように閉じられた瞳。縁取る長い睫毛に、滴が集まり零れ落ちる。

「何故そうなるんだ！？俺は、俺はただ…」

慌てて上げた抗議の声に、消え入りそうな呟きが応えた。

音もなく頬をすべる涙が目に痛い。

マルスが泣いている。それだけでもう、許されない重罪を犯した様な気持ちになった。

「…君が、どんなつもりだったのかは知らない…でも…」

薄く開かれた双眸はしかし、きっちりと逸らされてアイクを見ることはない。

顔が見たくて顎に伸ばした手は払われて。

頑なに視線を合わせるを拒んで、マルスは言葉を続けた。

「君が痛めつけられてる間、後ろで見ているだけの僕が…僕が、どんな気持ちだったか、君に解るのか！？」

震える手が、無骨な手に巻かれた白い布をなぞる。

アイクの腕には無数の包帯がぎこちなく巻かれていた。おそらくは彼の手によるものだろう。

見た目は多少不格好だが、手当のおかげで痛みは殆ど無かった。

「手当を、してくれたのか…ありがとう…」

声を立てずにただ流れる涙をすくい取り、震える髪をそっと撫でる。

しばらくそうしていると、やがてマルスは小さくため息を吐いて体を離した。

「すまない、責める様なことを言ってしまって…」

「何故あんたが謝る？迷惑を掛けたのは俺だ」

そういって謝ろうとすると、さっと挙げられた手が言葉の続きを遮った。

抜かりなく滴を拭き取られた瞳は、真っ赤に染まって痕跡だけを残している。

ようやくアイクを映した目にはしかし、いつもの強さは無い。

「謝るのは僕の方だ…君との約束を破ってしまった」

そうぽつりと呟いた顔には、新たな涙が跡を残して落ちていった。

　

理由は結局聞かされなかった。考えても解らなかった。

大いなる親切でご丁寧にもそれを教えてくれたのは、今日の対戦相手であるスネークだった。

曰く、「今日の試合でカッコいいとこ見せて勢いつけて告白するつもり」らしい。

何故一人で戦うと格好良いになるのかは解らなかったが、アイクのことだ。

きっと色々考えて、結局それしか思いつかなかったのだろう。

どうやって思いついたのかも解らないが、兎に角。

アイクには想い人が居る。しかも、そんな危険な思いをしてまで手に入れたい相手が。

そして、自分に求められているのは、それへの協力なのだ。

試合中何もさせて貰えず、彼が傷付くのを黙って見ているのは辛かった。

勝利と同時に倒れた彼の、手当をするのが哀しかった。

でも、何よりも苦しかったのは、そんなにしてまで遂げたい想いが、彼にあるということだった。

ボロボロの体も、それでも諦めない心も、全てそのひとの為にある。

それが何よりもイヤだし、そう思う自分はもっとイヤだった。

アイクが目覚めるまでずっと、ベッドの横の小さな椅子で、そんなことを考えていて。

おかげで目を覚ました彼の顔は、もうまともに見られなかった。

それでも、なんとかきちんと謝らねば。それだけを考えていた。

何しろ自分は彼の望むとおりの手助けを、結局は出来なかったのだから。

「スネークから聞いたんだ…君がこの試合に、どうして一人で勝ちたかったのか…」

そう言った瞬間、アイクの顔が強ばるのが見て取れる。

厚い肩がぴくりと跳ね、真剣な表情にさっと赤みが差して、こんな時なのに可愛くすら見えた。

「…全部、知っていて…泣いてるのか、あんた…」

心なしか消沈した声で、アイクが尋ねる。

小さく頷いてそれに応えると、長いため息が聞こえた。

「…そうか、すまん…泣かれるとは思わなかった…」

静かな声でそういわれて、余計に涙が出て必死に首を振った。

ああ、僕はアイクが好きなんだ。

アイクの計画を知らされて哀しいのも、アイクが怪我をするのがイヤなのも。

アイクが他の誰かの為に頑張るのを、悔しいとすら思うのも。

全部、アイクが好きだから。

今更自覚しても意味がない。アイクには危険を厭わない程好きな相手がいるのだ。

止めようと思えば思う程涙はこぼれて、結局ドクターが帰ってくるまでの間ずっと、アイクの胸に顔を埋めて泣いていた。

　

部屋の外では、成り行きをこっそり見守っていたゼルダとスネークが、ダメだこりゃとばかりに崩れ落ちる。

「貴方、なんとかしてあげなさいな」

美しい姫君にそう言われて、スネークはニヤリと笑って頷いた。