石造りの建物は、高く取られた天井のせいもあってか、靴音が良く響く。

長い廊下にはゆらゆらと灯りが揺れて、その下で金髪の子供がこちらをみて小さく息を呑んだ。

そんなにも恐ろしい形相をしているだろうか。

普段ならいくら不器用な自分でも、詫びの言葉位は掛ける所だが、今はそんな余裕はない。

部屋と部屋を繋ぐ廊下は、ときおり壁も天井もない、橋のような造りを持つ。

そんなふとした切れ間から、墨を塗った様な空が見える。

暗雲。不意に浮かんだ言葉に強く首を振る。

まだ何も始まっていない。

何の努力も、行動さえもしていない。

ここからだ。全てはこれからだ。

そう強く思って、アイクは自室であり、彼の部屋でもある端部屋のドアに手を掛けた。

　

『幕開け』

　

「お前バカだろ」

あっさりきっぱりはっきりと言い放たれた言葉に、アイクはしばし言葉を失った。

「なんだいきなり」

失礼だと告げると、相手はフンと鼻で笑う。

「失礼はどっちだ、せっかく協力してやったのにこのバカめ」

食事の時間にはまだ早過ぎる、誰も居ない食堂。

壁際のテーブルで強めの酒をショットでやりながら、スネークは大きく溜息をついた。

いるか？と奨められたが、さほど酒好きという訳でもない。

軽い酒なら皆で呑む事も有る。

だが。

ご愛用のグラスに揺らめく濃い琥珀色の液体が、宴会や何かで呑む代物とは違う事くらい、鈍いアイクにも解った。

「俺はそんなに酒好きじゃない。勿体ないからアンタが飲め」

「そうか、まだまだガキだな」

確かにどう見繕っても親子に近い年齢差に見える相手だ。

しかし、一般的なその年頃の青年がそうである様に、アイクもまた突然の子供扱いに不満を浮かべた。

「何なんださっきから…失礼だぞ」

「事実を言ったまでだ。早合点して想い人を泣かせた挙げ句、勝手にフラれたと落ち込むとは…揃いも揃ってバカなガキだ」

言いながら一息にグラスを煽る。

残った滴が天井のシャンデリアの光を受けて、木目調の机に飴色の影を落とした。

「早合点…って、どういう事だ？俺はただマルスに…」

「釣られやすいな団長殿。相手が誰とは言ってないぞ？」

ククッっと笑うと、アイクの顔はさぁっと赤みが差した。

それでも無謀に言い返す程愚かではない。

ぐっと堪えて、視線を落として。

足りない知識と経験値を総動員して悩む幼い傭兵を、同じ職に付く玄人は満足そうに眺めた。

食事の時間が来て皆が周りを歩いても、美味しそうな肉の匂いが漂っても、アイクは微動だにせずただ立ち尽していた。

幾人かはそんな彼を案じて声を掛けたが、反応が無いのでどうすることも出来ない。

「色々あるのよ」とゼルダに諭されて、渋々と引き下がった。

やがて、食堂の中央に陣取る巨大な地球儀がきっちり四半分回転し、皆が仁王立ちのアイクを残して部屋に引き上げきった頃。

突然くるりと身を翻し、アイクは乱暴にドアを開けて食堂を出て行った。

　

石造りの壁に取り付けられたドアノブを捻る。

自分の部屋だ、ノックの必要はない。

「…おかえり」

弱々しい声に、一瞬自分の探り当てた解答が信じられなくなるが、それでも。

アイクは大きな歩幅でベッドに座るマルスに近づいた。

「ど…うしたの？」

青く澄んでいた瞳は彩度を失くし、微かに腫れた目もとは明らかな涙の痕を示していた。

先程迄のアイクなら、その泣き顔だけで怖じ気付き、掛ける言葉を見失っていただろう。

だが、今は違う。

泣かせたから、哀しませたからと話を止めてしまうのは、必ずしも良いことではない事を知った。

泣かせてでも、伝えなければならない事を知った。

誰とは言ってない。

そうスネークに言われて、初めて気付いた。

自分も、誰が好きかを言ってない。

彼が自分の告白相手を、誰と思っているかも聞いてない。

ようやく、それに気付けた。　だから。

「マルス、好きだ」

きっぱりと、怒鳴りつける様な強さで。

アイクはマルスにそう告げた。

　

アイクが帰る音を聞いて、ようやくご飯を食べ損ねた事を思い出した。

おかえりと告げた声が、思った以上に弱くて驚く。

また困らせてしまったのではないか。

そう思って見上げたアイクの目には、朝の試合前と同じ決意の色が見えた。

「ど…うしたの？」

戸惑いながら尋ねると、不意に力強い腕で、肩を掴まれた。

驚く間も無く間近に彼の顔がある。同じ青い目。青い髪。

マルスの青は空の色の様だと言われた事がある。それでいくなら、彼の青は海の様に深い。

泣きはらした無様な顔など、見られたくないのに。顔をそらして隠れてしまいたいのに。

深海の淵を覗き込んだみたいに、その青に深く引き込まれる。

瞬きも出来ずに見詰め合うと、驚くほど強い声で、驚くような言葉が聞こえた。

「マルス、好きだ」

「は…？」

脅かされた仔猫みたいな顔になっていただろう。

そう思い返せるほどに、目を見開いて驚いた。

「好きだ。好きだ。俺はあんたを愛してる」

一息に強く愛を囁かれて、思わず自分の頬を叩いた。

「…痛…」

「…何やってるんだあんた」

当たり前の様にやってくる痛みに顔をしかめると、呆れた声とともに叩いた場所に手が触れる。

ごつごつとした、武骨な手。長く剣を振るっていたことが解る、硬くなった皮膚。

なんだか酷く恥ずかしくなって、マルスは慌てて目をそらした。

「夢…かなって…。て、いうか…兎に角座って！」

真っ赤な顔で慌てて腰掛けていたベッドの上で少し場所を詰める。

前までは何となく理由をつけて座りたがらなかったアイクが、今日は素直に隣に座った。

驚くほど近く、抱きしめる様な距離に。

「夢だった方が良かったなら謝るが、断じて夢じゃない」

真面目な顔で再び「好きだ」と告げられて、もうまともに顔も見られない。

「ほ、んとに…？本当に、君が好きなのは…」

「あんただ、マルス」

弱々しく向けられた質問を遮って言われた言葉に、漸くマルスは顔を上げた。

「本当に…？」

「ああ。俺はあんたが好きだ、マルス」

「誰かと、間違えたりしてない？」

「間違えない。俺が好きなのは今目の前に居るあんただ」

真っ直ぐな目で真摯に告げられた言葉を、疑う必要は最早無かった。

思い切り手を伸ばして、力いっぱい腕を回して抱きしめる。

腕に、肩に、頭に込められる圧力が、抱き返された事を教えてくれた。

「ごめんね…何度も言わせて」

耳に寄せた唇で小さく呟くと、アイクが笑うのが解る。

「いや、俺が何度も言いたかったんだ」

ぽんぽんと、叩くように撫でられる髪が心地良い。

泣いているうちに足し忘れたランプの油が、シュッと云う音を立てて燃え尽き、部屋は漆黒に包まれた。

視界を奪われた室内に、お互いの呼吸音だけが響く。

と、急に腕を離されたかと思うと、肩を抱き寄せられて唇をアイクのそれで塞がれた。

触れるだけの、あわせるだけの、一瞬のキス。

幼いそれが、より一層気持ちを高ぶらせる。

灯りが消えていて良かった。きっと今は茹で上がったみたいに真っ赤だろう。

そう思って次を待って居ると、アイクが躊躇う様に言った。

「…マルス、すまんが…その…答えをくれないか？」

「答え…？」

「だから…告白の」

キスまでしておいて今更、と思いもしたが、そういえばキチンと言葉にしていなかったと気付き、小さく咳払いして口を開く。

「僕も君が好きだよアイク。君さえ良ければ、恋人になって欲しい」

そう告げると、暗闇の中で深く頷くのが気配でわかった。

どちらからとも無くもう一度抱き合う。真っ暗闇の中、探り合う様に唇を合わせる。

お互いそういった経験は無いが、だからこそ次の行為を二人で探す楽しみがある事を知った。

触れる以上に深いキス。舌を入れる事や、甘く噛み合う事を覚える。

やがてそれ以上の快楽を求めて、アイクの手はマルスの服の止め具に掛かった。

「アイク…？」

急に止められた手を不思議に思い、マルスが声を上げる。

「なぁ…マルス…」

「うん…どうしたの？」

諭すように撫でた肩から緊張と共に伝わるのは困惑。

嫌な予感がして慌てて尋ねると、アイクは心底真面目な声で言った。

「…すまないが、男同士のやり方と云う物を、教えてはくれないか？」

　

その言葉で我に返ったマルスが、「今度調べとく！」という言い訳で逃げ出したのは云うまでも無い。