ベッドの縁に腰掛けて。

久々に両足揃って履いたスニーカータイプの安全靴が、少しだけ重く感じた。

昔は簡単に履いて歩いていたのに。

そう思いながら足を押し込むと、最後に抜糸した膝が少し痛んだ。

僅かにしかめた顔を目ざとく見つけて、半分開いたドアから声がする。

「大丈夫？」

ここに入院してからずっと、自分を気遣ってくれた声。

答えるのがなんだか悔しくて、結城は黙って小さく頷いた。

　

『西側の楽園　�V』

　

「退院したら、この病院で働くんだって？」

「うん、入院代はお給料から返せばいいって…院長にも許可、貰えたから…」

ぼそぼそとうつむき加減で返す口調は変わらないが、声は確かに強さを増していて。

そんな様子を見て、滝沢は心底嬉しそうに、優しく笑う。

病室の外ではリハビリ担当の医師が、屋外リハビリ施設の予約を持って待っている。

年の瀬も近付く寒空の下へと向かうべく、結城は立ち上がった。

自分に道を示してくれた、数日前の出来事を思い出しながら。

　

　

それは季節がゆっくりと巡って、世間が聖誕祭ムード一色だった頃。

街のあちこちに色とりどりのモールが張り巡らされ、駅前には飾り立てられたモミの木が立ち。

浮かれきった恋人達の会話と、真摯な賛美歌が混ざりあって聞こえる。

街角の教会では厳粛に主の生誕を祝っているのかもしれない。

が、宗教の事などさっぱり解らない結城にとっては、ただ煩いだけの季節だった。

若いウチは浮ついた恋愛記事に苛立ちもしたが、三十路も過ぎた今では特に気にならない。

せいぜい今年は寒さを凌がなくていいのが有り難いな、と思う程度だ。

時折ちらつく様になった粉雪を玄関扉越しに眺めながら、結城は一人ソファに腰掛けた。

深夜のロビーには人影はない。

否、顔馴染みの掃除夫が一人、悪態をつきながら床にこびり付いたガムに悪戦苦闘していた。

「マスコミの若い連中だな！全く、神聖な病院を何だと思ってる！」

独り言なのだろうか、深夜らしからぬ音量でガムに向かって話しかける老人に、結城はそっと近付いた。

「あの…氷で、冷やしたら…」

松葉杖の音にも気付かないほどに熱中していたのだろうか、老人は「ひゃあ！」と叫んで飛び上がった。

「脅かすな若いの！心臓が飛び出るわ！」

「ご、…ごめんなさ…っ！」

怒鳴られてビクリと肩を縮こまらせて、途切れ途切れに謝る結城に老人はきょとんとして言った。

「なんだ、お前さんか。相変わらず不景気そうな顔しておるな」

ひゃっひゃっひゃっと笑う老人に、結城は小さく溜息を吐いた。

名も知らぬこの掃除夫の、くしゃくしゃの笑顔が結城は好きだった。

年齢相応の苦労とか、酸い甘いとか、苦楽とか、禍福とか。

沢山の人生そのものが、その皺に刻み込まれているみたいだったから。

大した話をする訳ではないが、ロビーに行く時間がかち合い易く、自然と世間話をするようになった。

老人は元院長である火浦を尊敬しているのだという。

この病院を作った彼の手腕を、心から評価しているそうだ。

彼が元セレソンで、この病院を作ったのがノブレス携帯とジュイスであることは、結城も知っている。

与えられた100億を、誰かを生かす為に使った彼を尊敬しているのは結城も同じだ。

自分は他人を恨んで、他人を攻撃する為にしか使えなかった金だ。

今更それが間違っていたとは思わない。

けれど、少なくとも自分の使い方より、火浦の使い方が立派だと思える程度の冷静さは持っていた。

「不景気って…まぁ…確かにそうかも知れないですけど…」

むぅとむくれる結城に、老人はカラカラと明るい笑顔を返す。

「若いモンが情け無い顔するもんじゃあない！ナニ？氷？とりあえず持ってこんか！」

言い出した手前、なんで僕が…と言う訳にもいかない。

どうせリハビリも兼ねているんだしと、松葉杖を付いて給湯室に向かう。

冷凍庫には製氷装置が付いていて、ゴロゴロとした大きな氷が二時間ごとに作られる。

適当な大きさの氷を二三選んで袋に詰め、結城はロビーに戻った。

人気の無いロビーでは、まだ老人がガムと格闘している。

袋を手渡しながら、結城は言った。

「…氷で、冷やして…固めれば取れ易いって、昔…」

「ほぅほぅ、そりゃあ知らなかった。良く知ってるな、若いの」

感心したようにそう言って、老人は器用にガムを剥がし取った。

冷やされて硬く固まったガムは、前とは比べ物にならない程綺麗に取れる。

老人は満足そうに取れたガムの付いたコテを眺めた。

「ほほぅ？これは中々…」

よほど嬉しかったのか、コテを高々と掲げ上げた老人の顔は、結城の好きなくしゃくしゃ笑顔で。

結城まで釣られてついつい笑ってしまった。

そんな結城を見て、老人は驚いた様な安心したような不思議な顔で。

「そんな顔も出来たんだな、お前さん」と、とても満足そうに呟いた。

言葉の意図が掴めない結城が困惑した顔をしていると、老人は一人でうんうんと納得する。

そうかそうか、と一人頷く老人を前に、結城は何がなんだかさっぱり解らない。

解らないなりに褒められている気がして、ほんの少し嬉しくて。

掃除を手伝おうと手を伸ばすと、老人の皺だらけの手に静止された。

「傷に響くだろう」といわれて、それもそうだと素直にソファに座る。

空調の効いたロビーは適度な暖かさで、外の雪がまるで嘘の様だ。

薄く積もる雪。しんしんと、コンクリートを埋めていく。

人影一つ無い夜の闇に舞う白さが、かつての播磨を思い出させて、微かに懐かしい気持ちになった。

あの寒さと辛さと惨めさを、こんなにも冷静に思い出せるなんて、まさか思わなかった。

ましてや懐かしく思うなんて。

まだ一年も経っていないのに、だ。

これも彼のお陰だろうか、なんてぼんやり考えていると、「ホイ」と横から熱が差し出される。

振り返ると、ホット缶コーヒーを持った老人が、いつのまにか掃除を終えて隣に座っていた。

「あ、りがとう…ございます…」

小さく会釈して受け取ると、思いのほか熱くて自然に苦笑が浮かんだ。

「…こんな時間までお掃除なんて、大変ですね」

礼のついでに話しかけると、「そりゃあお前さんが夜しか外に出ないから…」と言いかけて。

老人は大慌てで咳払いで誤魔化した。

「え…？」

聞き取れなかった部分を再度聞き返すと、老人は大きく首を振って言う。

「いやいや、コッチの話だ…夜間清掃も大事な仕事だからな…」

冷や汗を浮かべながら弁明するが、当の結城はそれに気付かず「そうですか」と頷いてコーヒーを飲む。

その様子に安堵して、老人は逆に結城に質問を返した。

「お前さんこそ夜も遅くに出歩じゃあないか…何か理由でもあったのか？」

「特にないですけど…人がいなければ、練習しても邪魔じゃないかな？…って…」

言いながら両手足を動かしてみせる。

リハビリは当の昔に始まったとはいえ、体力の回復に重点を置くというのが医師の方針だ。

秋の終わりに彼に言われて以来、出されたご飯は全て食べるようにしている。

初めの頃こそ食べるたびに体調を崩していたが、ようやく食べきる事も出来る様になった。

体力的にはどうか解らないが、体格的にはだいぶん元に戻ってきた様に思う。

もっとも、元々かなり細いのだから、一般的な水準に照らして十分かは別問題だが。

「ふむ…熱心だな。中々肉付きも良くなったと見える」

「そう…ですか？あんまり…その、まだ細いって…」

苦笑しつつ無意識に左腕の袖を捲る。

肩口から車のフロントガラスに突っ込んだ右腕とは違い、その腕にはそこまで大きな傷は無かった。

僅かに見える傷痕を隠しながら晒した骨の浮いた腕を見て、それでも老人は満足げに頷いた。

「十分とは言わんが、秋頃に比べれば上々だろう」

苦笑して「そうですか…」と曖昧に答えると、「時に若いの」と言葉を重ねられる。

「そんなに早くリハビリして、退院して…そうしたら火浦センセイは大助かりだな」

「え…？」

いきなりの言葉に体が固まる。心臓は早鐘の様に鳴って、息が詰まった。

この病院で働けたら、そう思ったことが無いわけじゃない。

否、院内では無理だとしても、この地域で働けたら。

借金してまで取った資格も生かせる。今までやっていた経験も生かせる。

何より身元が不確かな自分に優しくしてくれた、院長や看護師達や、この老人が好きだった。

けれど、余りにも大それていてそんな事、思ってはいけないと思っていた。

そんな結城の様子に構わず、老人は更に話を進める。

「だってそうだろう、お前さん言ってたじゃないか、介護の仕事をしとるって」

いっそ大げさ過ぎるほどに豪快に笑いながら、掃除夫は「名案だ」と一人はしゃいだ。

細い肩を叩く強さは、とても老人とは思えない。

「そう…かな？…僕に出来るかな…」

自信なさげに苦笑する結城に、禿げ上がった皺だらけの顔を更に皺々にして、老人は言った。

「当たり前だ！考えてもみろ、長く入院してた分だけこの病院に慣れとるだろうが！」

　

　

「ちゃんと言ってくれたんだ」

屋外の公園のベンチで休んでいると、後ろから聞き慣れた声がする。

クリスマスを間近に控えたあの日、原宿の路上で不覚にも自分を捕まえた男の声だ。

振り向く必要もないだろうと勝手に結論付けて、亜東才蔵は「まぁな」とだけ答える。

「良かった〜ホント助かったよ。俺から言っても聞いてくれないだろうしさ」

苦労して探した甲斐があった、と言いたげに、滝沢はご満悦だ。

「フン！本当ならもう小僧共に関わる予定ではなかったところだ、感謝せぃ」

憮然として言う老人の顔も、しかしてとても満足そうだ。

「なーに言ってんの。ジーサン結構結城の申請気に入ってたでしょ？」

俺にはちょ〜っと合わなかったけどさ。

苦笑気味に、それでも相手の意見を決して否定しない言い方に、さしもの亜東も反論出来ない。

「まぁワシとしても話し相手がいなくなるのは、些か寂しいものがあるからな…」

言いながら揃って思い返すのは、日増しに光を取り戻していく青年の顔。

運び込まれて意識を取り戻してすぐは、口も聞けない程の精神状態だった。

夏の終わりごろに少しだけ快方に向かった病状は、その後の冷静な状況分析のせいで更に悪化し。

何とか栄養を摂らせて騙し騙しやってきた状況だったが、根本から解決しない限り変わらない。

これから物部との再会という重大懸案が待っている結城の負担を、少しでも軽くしなければ。

そう思った滝沢は今まで以上にOUTSIDE探しに力を入れた。

結城の心にのしかかる経済的な不安を解消してやる力は、滝沢には無かったからだ。

冬を迎えてなお暫くまで掛かった作業だったが、結果は上々だったと言える。

今日久しぶりに見舞いに行った結城は、早くも退院の準備をしていて。

未来を話す声には今までに無い力が有った。

それがどれほど滝沢にとって嬉しい事なのかを、説明するのは中々に難しいだろう。

「しっかし、こんな近くに居るとは思わなかったよ…」

散々探したのにさ。

溜息混じりに滝沢が言う。

『まさか火浦さんの病院の掃除夫だったなんて、すごい盲点だったな〜』

原宿ラフォーレ前で自分を探し出したあの日も。

青山通りをタクシーで走りながら、滝沢は捜し求めたOUTSIDEにそう言った。

木枯らしの中颯爽と立ち上がると、嬉しそうに笑う掃除夫の老人は、その時と全く同じ言葉を返した。

「まだまだ、小僧共に遅れをとるワシではないわ！」

　

夏のあの日から密かに見守っていた二人のうちの一人が、めでたく退院するのはもうすぐの事である。