-catari catari- parody_ss_room

「はぁあ…」
珍しく、平時にゲゲゲハウスを訪れた猫娘が、小さくため息をつく。
極楽極楽とばかりに湯舟（in茶碗）を楽しんでいた目玉のおやじと、その小さくも存在の大きな背を流していた鬼太郎が顔を上げた。
「どうしたんじゃ。そんなつまらない顔をして」
「うん。今日の猫娘はおかしいね。元気ないし…」
不思議そうに顔を見合わせる二人をみて、またひとつため息をもらした。
「…いいなぁ」
「？」
鬼太郎なりに考えて、「あぁ」と答えを出す。
「お風呂に入りたいの？この茶碗じゃあ…ちょっと、狭すぎるかな」
「おぉ。そういえば地獄温泉もそろそろ解禁じゃ。ちぃっとばかし赤鬼青鬼で混みあっているが、あの温泉はいいぞう」
「みんなで行ってみましょうか」
トントンと話を進めていく親子の姿に、猫娘は肩を落とす。
「…行ってきたら？親子水いらずで…」
「？」
また、おかしなことを言う。鬼太郎は首を傾げた。
「私、お留守番しているわ。安心して」
「え？ちょっと待ってよ。僕は…」
猫娘が温泉に行きたいのかと思って。
そして、温泉に一緒に入りたいと思って。
いろいろと、鼻の下が伸びるようなことまで考えてしまったから、鬼太郎は口ごもった。
「いいね、鬼太郎は。オヤジ様がそばにいて…」
「え…あぁ、うん」
「家族っていいよね。羨ましいな」
その言葉とは裏腹に、哀しく微笑んだ。
───猫娘には、親の記憶がない。それは遠い遠い昔、まだただの猫であった頃に生き別れてしまったのだろう。
化け猫になってからというもの、かつての記憶は霧がかったように曖昧だけれど。断片的に思い出せる。
あの温もり。あの安心感。
母猫の胸で眠る時、猫娘は心の底から安らかで満ち足りた気持ちでいられた。
今も、砂かけばばあが母親代わりのようなものだけれど。やはり、実の親とは違う。
違う…と、思ってはならないと思うけれど。それでも、やっぱりこうして二人の親子関係を目の当たりにしていると、心の中にぽっかりと空いた穴が気にかかる。
「？？？」
猫娘の表情で何を考えているのかは分かったけれど、鬼太郎は首を傾げるばかりだった。
だって。
「僕たちだって家族じゃないか」
「…え？」
「約束だけじゃ、足りない？」
今度は猫娘の方が首を傾げてしまう。
約束……。一体何のことなのだろう。
「猫娘は…本当に忘れっぽいよね」
「そぅお…？ねえ、何の約束？」
「ああ…」
そういえば。言葉で交わした約束ではなかったことに気付く。
今更言うほどのことでもないと、つい先延ばしにしていた。
「ごめん。僕の勘違いだったの…かな」
茶碗風呂の湯加減を整えて、濡れた手を拭う。
「鬼太郎が、勘違い？」
「うん。あのさ、猫娘は僕のお嫁さんになるんだよねえ？」
「………」
「だから、家族だと思ってたんだけど…。違うの？」
当然のように、言う。事実、鬼太郎にとっては当然のことだった。
絶対の自信をもっているから、まさか否定されるとも思っていない。
俯いて、黙りこんでしまった猫娘をしげしげと眺める。
「これ、鬼太郎。そんなぞんざいな『ぷろぽうず』があるか」
「え？ごめんなさい、父さん。やはり何か手続きや手順があるものなのでしょうか…」
「うむ。それは人それぞれ…いや、妖怪それぞれ千差万別じゃがのう。例えばわしがお前の母さんに婚約を願い出たときなどは…」
頬（？）を赤らめながら、母との思い出を思い浮かべている。
けれどそれはあんまりに真っ赤だから、いい湯加減で、のぼせ始めているのかもしれない。
ごくごく真剣に話を進めている二人の前で、猫娘はふるふると肩を震わせて黙り込むばかりだ。
ふと気付いて、鬼太郎が声をかける。
「あれ？ど、どうした…の？」
「き…鬼太郎の……」
「僕、の？」
すうっと息を吸って、缶切り声をあげた。
「イカレポンチのコンコンチキー！オタンチン！」
「え…えぇ？どうして…」
その顔は真っ赤に上気していた。言葉とは裏腹に、自分を大好きだと言っているようにしか聞こえない。
「もう、知らないっ！」
「え…。あぁ待ってよ猫娘。温泉へは…」
呼び止めるのも叶わず、猫娘はさっさと部屋を出て行ってしまった。
「行かない…の？」
肩をがっくりと落として、鬼太郎がため息をつく。ため息までもうつってしまった。
「…お前は存外に無神経なんじゃ」
「そう、ですか…」
「そんなにがっかりすることはない。脈があるから反応するのじゃ」
憔悴した鬼太郎を気遣って助言する。が……
「はい。それはそうですよ。だって、猫娘は僕のこと好きなんですし…」
「………」
息子は大層な自信家に育っていた。
それを頼もしく思うべきか、たしなめるべきか。目玉のおやじは腕を組んで考え込んでいた。

妖怪池のほとり。鬼太郎の家から駆け出してきた猫娘は、池の水面に小石を投げていた。
うまく水面を走らない。こんな時は何をやってもうまくいかない。
「……お嫁さん…か」
鬼太郎のいう『約束』ならば伝わっている。けれどそれは…
───大きくなったら、お嫁さんになってね───
だからまた、ため息がもれる。
「大きくなんて…ならない、よ？」
たとえ鬼太郎が青年期を迎えても。猫娘は今のまま。子供の、まま。
大人になるということは、それはそのまま別れの時を意味するのだと、鬼太郎はまだ知らないのだろうか。
「大人になんて…ならない。なれないん…だよ？」
この森を覆う木々でさえ、ほとりに咲いた草花でさえ、成長し、また朽ちていくというのに、猫娘はいつまでも子供のまま。
いつまでも。いつまでも…
永遠に続く命を、子供のままで過ごすのが、化け猫になった時の約束ごとだ。
「いつまでも…」
だから、『約束』は終わらない。
果たされることも、破棄されることもなく。いつまでも、いつまでも…未来のお嫁さんを夢見るばかりだ。
いつまでも。いつまでも…

Fin.

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