-catari catari- parody_ss_room

厳寒の風が吹きすさぶ中。ゲゲゲの森の奥深く、鬼太郎の家に猫娘が訪れていた。
普段は、砂かけばばあの経営する妖怪アパートで一人暮らしを続ける猫娘だが…。
「もう～信じられないのよー。全室床暖房完備のはずが、配電工事のせいで効かないのっ」
鬼太郎宅も決して温かいわけではない、隙間風吹くあばら屋だが。
猫娘は火鉢に両手両足をかけて、鉢を抱きしめるようにしてまるくなっていた。
まさに猫のごとく。ゴロゴロと丸くなって、火鉢に戯れている。
いくら、鬼太郎でも。火鉢にやきもちなど妬いたりはしない。
それがたとえ、火鉢妖怪のなれの果てだとしても…まあ、許容範囲だ。
「それで、僕の家に？」
「うん」
「ふうん…」
卓袱台に置いた茶をすすり、少年らしからぬ枯れた風情で、猫娘を眺める。
「あ…。ひょっとして…迷惑だった？」
「いや、まさかまさか。それは全然、全くもって構わないんだけ…ど」
ちりっと火鉢の中の炭が音を立てる。
「炭の予備を切らしてるんだ」
「えっ！？」
火鉢の中を覗き込む。燻った煙りを薄く立ち上らせ、炭を縁取る赤い火は徐々に白く灰化してゆく。
「ど…どうするつもりだったのよーっ」
「どう…って。冬が寒いのは当たり前のことだし…。それに」
あまり考えてなかった、というようにぽりぽりと頬を掻く。
「しばらくすれば炭屋の行商が訪れるかなあ…と思って、た」
「こんな寒い時に行商なんて…っ」
「いや。寒いからこそ、稼ぎ時なんじゃあ…ない、かな？」
玄関口の簾をぺらりと開いて外の様子を伺うが、静まり返ったゲゲゲの森。
妖怪連中でさえ冬篭もりに入っているようだ。
「寒いぃ…っ。あ～け～ない～で～…っ」
「あぁ…ごめん」
「ねえ。もうすぐ消えちゃうよ…？」
「うん？それじゃあ…」
火鉢にやかんをかける。
「父さんのお風呂用にお湯沸かしておかないと…ね」

しばらくして、やかんはしゅんしゅんと音を立てて沸いたが、すぐにその湯気も力を失った。
「あー…」
もうすっかり炭火は消えてしまったようだ。
それでも猫娘は、名残惜しげに火鉢を抱きしめたままだった。
「……仕方ないよ…ね」
読んでいた本をパタンと閉じて、鬼太郎は早々に木の葉の寝床についた。
「ねえ猫娘」
頭までかぶったふとんを開き、手招く。
「おいで？」
「え…。でも」
「二人でふとんかぶっていた方が、まだ温かいと思うよ」
「うん…」
猫娘はしばし躊躇したが、不意に室内に流れ込んだ隙間風に身を縮めて、そそくさと寝床へ向かう。
「え？そのままの格好でふとんに入るの？」
「そのまま…って？」
「外出着のままで寝床に入るなんて…。お行儀が悪いんじゃあないかなあ」
「でも…」
ここは自宅ではないのだから。寝巻きのひとつもない。
意地悪な笑みを浮かべる鬼太郎の前で、猫娘はまた寒さにぶるりと震えた。
「脱いだら？」
「えっ」
「その赤いジャンバースカートと、ブラウスだけでも。ね？」
鬼太郎はにっこりと微笑んで言った。
「でも…」
鬼太郎に目を向けて、ハッと気付く。
「鬼太郎だって、ちゃんちゃんこ着たまんまじゃないのよー」
ちゃんちゃんこどころか、上下の学童服まで着込んだままだ。
それは、いつもいつもそうだった。
「あはは」
とうとうばれてしまった。鬼太郎は猫娘の手を引く。
「どうしてそんな意地悪するのよーっ」
「ごめんごめん」
ちょっとだけ、猫娘を困らせてみたかったのだ。
だって。困った時の猫娘は、すごく可愛いんだ。
いや。困った時の猫娘、も、すごく可愛いんだ。
頭まですっぽりふとんをかぶると、二人分の輪郭をかたどる。
密閉されたふとんの中で顔を合わせると、二人は思わず笑い出した。
まるで二人して、かくれんぼをしているような気分だった。
昔はよく、こうしていつまでもいつまでもおしゃべりしていたものだった。
「温かいね？」
「うん。そうだね」
こんなに近くで猫娘と顔を突き合わせるのは久しぶりだから、鬼太郎は妙にどきどきとしていた。
「……でも。まだ…鳥肌立ってるよ？」
いつもなら、ちょっと手が触れただけでくすぐったがるけれど。
こうしてふとんの中にいると、猫娘は丸くなって体を温めることに集中しているせいか、背中に手をまわしたぐらいなら平気なようだ。
「まだ、寒い？」
「うん…ちょっと、ね」
全身を覆うはずの猫の毛がないせいか、猫体質の猫娘は、ひどく寒がりだ。
まるでかつては逆毛を立てていた猫毛の残像のように、全身の肌が鳥肌立っている。
「じゃあ…」
これは猫娘のためだから、と。自分に言い訳をしながら、その身を引き寄せる。
子供体温の猫娘はとても温かい。そして、どこもかしこも柔らかい。
体を寄せる…ふりをして、猫娘の髪に顔を埋めたり。背中を温めるふりをして抱き寄せたり。
互いの肌が触れると一番温かいからと、その首筋に顔を埋めたりしてみた。
すると…
「……？」
鬼太郎は、妙な息苦しさを覚えた。
息苦しいから鼓動が高鳴るのか。あるいはその逆なのか。
温かさにまどろんで、「鬼太郎？」と上目遣いに声をかける猫娘にたまらず、鬼太郎はふとんを跳ね除けた。
「ニャッ！寒いじゃないのよー…っ」
鼓動はまだ、治まらない。
肩で荒く息をしながら、鬼太郎はその額に汗まで流していた。
「？鬼太郎…って」
「え？」
真っ赤に紅潮した鬼太郎を見上げて、猫娘がコロコロと笑う。
「暑がりなんだねー」

Fin.

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