-catari catari- parody_ss_room

それはほんの小さなきっかけだった。
自分には、身軽な体と化け猫化した時のひっかき能力しかない。
だからもっと強くなりたいと思ったのだ。
ただ守られているばかりではいられない。鬼太郎の力になりたかった。
「ふーむ…。そうは言っても…のう」
猫長老を頼ってその屋敷に辿り着いた。
「お願いします猫長老さま！何か、猫族妖怪の必殺技をご伝授下さいっ」
「必殺…技。のう…？」
長く伸ばした髭を撫で、猫長老は目を伏せる。
「お願いっ！」
「うーむ…」
しばらくして、猫長老はその一室の壁に並ぶ本棚の中から、一冊の本を取り出した。
「必殺技…というわけではないのじゃが」
パラパラとその書を確かめ、とある頁にしおりをはさむ。
「……おぬしに必要な能力、かもしれんのう。この先をしっかり勉強しなさい」
「ありがとう！猫長老さまっ」
嬉々として礼を言う猫娘が愛らしく、さすがの猫長老も思わず目元を緩めた。
「でも…猫長老さま。これはどんな技なのですか？」
さらりと目を通しただけではよく分からない。これは読解に時間がかかりそうだ。
でも、鬼太郎のためだからと。猫娘は自分を奮い立たせる。
「うむ。それは…のう。技ではなく、癒しの術だ」
「癒…し？」
それなら確かに必要だ。鬼太郎はとっても頑丈だけれど、やはり戦いの後には傷を負う。
「体についた傷ではないぞ？」
まるで見透かしたように猫長老が言う。
「それは───忘却の術じゃ」
「ぼう…きゃく？」
かつて。猫長老自身が猫娘にかけた術。そして今も当の本人は知らず、かかっている術でもある。
「どんな災いも苦痛も。丸ごと消してしまえる術じゃ。心を傷める不要な記憶を…消し去ることができる」
「ふ…ふうん？」
それが必殺技なのかしらと、首を傾げる猫娘に対して、猫長老は続けた。
「そう…まるで……夢でもみたかのように…のう」

その日。おうちに戻った猫娘は、その書を読み耽ったまま眠りにつき……おかしな夢を見た。

見渡す世界は低く、空は高い。
いつもならば腰掛けることもできるガードレールも見上げるほど高く、コンクリートの地面が近かった。
あたしは、猫だった。
慣れた舌さばきで白い毛並みを整えると、お気に入りのおリボンをつけたままで町を行く。
すると……
夕暮れの町並。長く伸びた影の先に、その人が立っていた。
秋風に身を縮ませ、背広の下にはマフラーを掛けて地味なコートを羽織っていた。
その背中を、知っているような…知らないような。
近づくと、青年はふと足を止める。
（あぁ。この人は…）
不思議と、名前だけが思い出せない。けれど、大事な人だということは分かっていた。
ずっとずっと、会いたくて。ずっとずっと、会えなくて。
恨みがましく「にゃあー」と鳴いてみせた。
ああ。言葉も話せない。
けれど青年はしゃがみこんで…、彼もまた、何か不思議がりながらその大きな手を伸ばした。
いたずらにペロリと舌を伸ばすと、ようやく青年の顔に笑みが宿る。
そのまま立ち上がると、急に視界が高くなった。
けれど。無神経な青年は、お気に入りのおリボンに手をかけたから、思わず「ナーっ」と非難の声を上げた。
「ああ…ごめんよ」
そう言って、温かいその手の中であたしのあごを撫でる。
とっても気持ちがいいから、思わずごろごろと心地好い鳴き声を喉にこもらせた。
「でもね…」
あんまり気持ち好くて、一瞬気付かなかったけれど…
「どこかで引っ掛けたら、危険だから…ね？」
不意をつかれてリボンを解かれ、思わず爪を立てた。
「イテっ」
ざまぁみなさい。鼻息も荒く、地に降りる。
でも……。
彼は彼なりに、あたしのことを心配していることは伝わっていた。
追いかけるでもなく、捕まえるでもなく。彼はただ困ったように途方に暮れて、また、しゃがみこむ。
「………」
しょうがないわね…。
あたしはしっぽを立てて、また彼の元に近づいた。
ああ。随分とやりすぎちゃったみたい。引っかき傷からはまだツーッと血が滴っていた。
舌を伸ばして、その傷口を舐め取る。
大丈夫かな？大丈夫だよね。
もう痛くないから、元気出して…ね？
「……ありがとう。もう大丈夫だよ？ねこ…」
そして、彼の表情が凍りつく。
まるで、自分が無意識にもらした言葉に反応したかのようだった。
どうしてだろう。その名を呼んで欲しいのに。
何を認めたくないの？何に立ち止まっているの？
「ん…ナァー」
あたしは先を促すように、そう鳴き声を上げた。
そしたら、ちゃあんと呼んでくれたの。

「ねこ…むすめ……？」

目を覚ますと、そこはいつもの妖怪アパートの一室。猫娘の部屋だった。
まだ頭の片隅に残る声にまどろんで、ひとつあくびをする。
「猫娘…ったら…。風邪ひくよ？」
「……にゃ？」
肩を揺するその手、呼びかける声に、急激に現実へ引き戻された。
「き…ききき鬼太郎っ！？」
慌てて飛び起きて、はだけた上掛けを引き寄せる。
一体いつから、どうやってここに来たんだろう。それに、寝顔を見られてしまったのだろうか。
猫娘は妙に気恥ずかしい気持ちで頬を赤くしていたが、鬼太郎はいつも通り。ぼんやりとした表情で不思議そうに首を傾げた。
「あぁ。おはよう、猫娘」
「ど、どうして…」
「うん？ちゃんとノックしたんだけど…。鍵、開いてたよ」
嘘だった。
ドア越しに聞こえてきた猫娘の寝苦しそうな声を心配し、髪の毛針を変形させて鍵をこじ開けたのだ。
「そ…そう、だった？」
「……うん。無用心だね」
あぐらをかいたまま肩をすくめ、へへへと笑う。
「…ごめーん…」
「うん。今度からは気をつけた方がいいね。それより…」
まだ不思議そうに夢の尾尻を追うような視線の先───開いたままの書物を見つめる猫娘に気付き、その手を取る。
あんなにうなされていた夢に、まだ戻りたいというのだろうか？
「今夜はこれから僕の家であの世鍋をするんだけど…。手伝ってくれないかな？」
「え…？うん」
まどろんだ夢のかけらよりも、より強く。目の前にあるこの世界に引き戻したい。
「今日は昼からずっと釣りをしてね。いっぱい魚が釣れたんだよ」
「お魚？」
猫娘の瞳がきらりと光る。
「うん。猫娘の大好きな岩魚も鮎も釣れたんだよ」
「すごーい！この時期によく釣れたねーっ」
「うん、あとね…」
他にもいっぱい用意した猫娘の好物を、指を折りながら数え上げる。
それと…あと、一番大好きな自分もいるから、と言いかけたけれど。
猫娘が、照れて嫌がったら本末転倒だから。それはさすがに言わずにおいた。

Fin.

鬼太郎side　『白猫の夢』

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