-catari catari- parody_ss_room

「まぁ～ったく、珍しいこともあるもんだぜ。お前が街に買い物に出たいなんてなぁ」
ねずみ男の根城、人間界の繁華街を歩きながら、ここには不似合いな下駄を鳴らす鬼太郎に話しかける。
「鬼太郎ちゃんもようやくこの世界の良さ、まぁ云ったら物欲ってぇもんが分かるようになったってことか。へっへっへっ」
「………」
黙り込んだままの鬼太郎は、それでも少し楽しげだった。
頼るところがこのねずみ男しかいない…というのは情けないばかりだが。それでもやはり詳しい者を頼るのが一番なのだろう。
「しっかし野郎二人で並んで歩くなんざぁ、野暮だねえ」
行き交う男女の姿を前に、ねずみ男は「はあ…」と吐息をもらす。
「まぁそう言うなって。それで…『はやりのでぱーと』というのはこの辺りなのか？」
意味が分かっているのかどうか、微妙な口調で鬼太郎が尋ねる。
「おい…」
「うん？ああ…『おしゃれなざっかや』だったっけ」
ねずみ男に聞かされたままの発音で、言う。
それがどんなところであるかなど、どうでもいい。
ただただ鬼太郎は、ひとつの贈り物を探して求めていた。

話は数日前に遡る。

妖怪ポストにハガキで寄せられた、怪奇事件の現場へ向かう道すがら。
今回は一反もめんが同行せず、ただ山道を歩いていた。
「あぁ～ん…。もう疲れたよー…鬼太郎…」
ほんの数里歩いたばかりなのだけれど。
ついてきた猫娘は、いつまでも続く山道にへたりこんでしまった。
「うーん…。でももう少しだから…ね？頑張ろう」
「もうあと少しだぞい！」
「……うん」
カラコロと下駄を鳴らし、鬼太郎は道をゆく。
猫娘もひとつ気合いを入れなおして歩き始めた。
「もう～。歩いて行ける距離なら、一反に頼めばひとっ飛びなのに～…」
「うん…そう、なんだけど…」
どこまでも続いていく一本道、その左右に広がる景色を眺めながら、鬼太郎は楽しげに告げた。
「歩けるところへなら、歩いて行きたいじゃないか」
自分の足で、歩きたい。その先で見た景色は、そのまま自分のものになる。
鬼太郎は───無から生まれた。
母の願いは叶わず、その命は鬼太郎を生み出す前に途絶えたのだ。
けれど鬼太郎は死ななかった。墓土を掻き分けてこの世界に産まれ出た。
なかったはずの命。あの世に落とされるところを、自分の力で這い出したのだ。
だから、沢山の景色を見ていたい。見れなかったはずの景色を眺めてみたい。
そして、自分が───天命に望まれなかった命が───何を成すべきなのか、知りたい。掴み取りたい。この目で、この腕で。
「ふぅん…？」
けれど、時おり不安になることもある。
自分の命は閻魔帳にも記されてないのではないかと、思う。
この世に生を受けるべくして産まれた命と、自分とは違うのではないかと、思うのだ。
「あ…っ」
妙なことを考えていたせいか、地面から飛び出した石に足を取られてしまった。
「鬼太郎ー…大丈夫？」
「いてて…。うん、僕は大丈夫。父さん、すみません。大丈夫ですか？」
髪の毛にしがみついた目玉のおやじがひょっこり顔を出す。
「うむ。わしは平気じゃ…が。おい鬼太郎っ」
「？」
足元に目をやると、自慢のリモコン下駄の赤い鼻緒が切れていた。
「ああ～…っ」
「うーむ。縁起が悪いのう…」
数多の妖怪を懲らしめてきた丈夫な下駄なのに、それは不意に訪れた。
───こんなものなのかもしれないな。鬼太郎はふと思う。
天命など、閻魔大王にしか分からない。この世に生まれたきっかけも、不慮の死も。こんなふうに不意に訪れるだけのもの。
誰にも止められない。誰にも越えられない。
現に、目玉おやじの願いも叶わず、鬼太郎の母は病に命を落としたのだ。
「……？」
まさかそんなことを考えているとは思わず、猫娘は小首を傾げて下駄を手に取った。
このくらいのことで。随分がっかりしているんだなと、思った。
「ね…猫娘？」
お気に入りの真っ赤なリボンをしゅるりと解き、歯を立ててぴりりと破いた。
「そーんなガッカリしないのー」
「…え？」
こよりのようによじって節穴に通す。
「こんなの簡単に直るじゃない」
幸いにして切れたのは鼻緒の部分だけだった。器用に直した下駄を揃え、「はい」と鬼太郎に向ける。
「ね？」
へっちゃらな笑顔を、鬼太郎に見せる。
それは生命力に満ちた、力強く温かい笑顔だった。
産まれ落ちた時───鬼太郎が得ることがなかったもの。
けれどそれは、今こうして得ることができる。
生きてさえいれば。そう、歩いてさえ行けば、いつか辿り着ける。
「…ありがとう…猫娘」
そして、返された鬼太郎の笑顔に、猫娘は嬉しそうに微笑んだ。

その後の怪奇事件はつつがなく解決したけれど…。
猫娘の頭の上からはお気に入りのリボンがなくなってしまった。
だから、鬼太郎はそれを求めて街へ出たのだが、あまりにも騒がしく、また混みあった路上でどこをどう行くべきか迷い、先日は引き返してきてしまった。
そもそもリボンやアクセサリーというものが、どこでどうやって売られているのかも、鬼太郎はよく分かっていない。
そしてこうして、ねずみ男の案内で雑貨屋に辿り着いたのだ。
「…よう？お前、こんなところで何が欲しいってんだい？」
「………」
鬼太郎は無言で、色とりどりのアクセサリーをひとつひとつ眺めていた。
どれもこれも。猫娘によく似合うだろう。
ひとつひとつ。その髪に飾られたところを想像しては鼻の下が伸びる。
「…全部…欲しいな」
「！」
欲のない鬼太郎の、珍しく欲望に満ちた言葉に、ねずみ男は我が耳を疑った。
けれどもし、鬼太郎が欲望を持ったのなら…。少しは話の分かる男になる反面、ある意味最凶ではないかと不安になる。
「でも…まあ。頭はひとつだから…」
やはり欲のない鬼太郎の言葉に、ねずみ男は安堵の吐息をもらした。
真剣な顔で吟味して、ようやく桃色のりぼんに決める。
「やーっと決まったのかよ？全く待たせやがって」
「ごめんごめん。それで、さあ」
キャッシャーの前、丁寧に包装されていくリボンを見ながら鬼太郎が微笑む。
「僕、お金持ってないんだ」
「へえ～…まあそうだろうなぁ～……って、おい？そんじゃあどう…」
「だからねずみ男、払っておいてくれよ」
「はぁあ！？ただでここまで案内してやった上に、なーんでそこまで面倒みてやんなきゃなんねえんだよっ」
「頼むよ」
鬼太郎の笑顔が凍る。
それは、そこらの人間には分からないけれど……鬼太郎の中で強大な妖気が集っていくことに、ねずみ男は気付く。
「僕たち。親友じゃないか…」
額が汗に滲む。
化けた猫娘に睨みつけられるよりも、恐ろしい。
その笑顔の裏で。どれほどの妖怪たちを倒してきたのか知っているからこそ、ねずみ男はごくりと固唾を飲下した。
そう、親友（？）だからこそ。その恐ろしさはよくよく知っている。
「…わ…分かったよ！兄弟。そんかし、今度何かあったら頼むぜ～」
「ありがとう、ねずみ男」
鬼太郎が、もう一度微笑む。その笑顔に邪気はなかった。
「貸しにしておくよ」
言いながら、包装を済ませたリボンを受け取る。
これを渡したら、猫娘はどんな顔をするのだろう。
そればかりを考えて、家路を辿る鬼太郎の足取りは軽く、また景気のいいカラコロという下駄の音が響いていた。

Fin.

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