-catari catari- parody_ss_room

その日。あたしは雪降る中を彷徨い歩いていた。

どこをどう進んできたのか、冬の浜辺に辿り着く。
そこには一軒の家屋があり、屋根からは飯炊きの煙が天に昇っていた。
砂浜をゆく四本の手足は感覚が麻痺したように凍えていたけれど、それより何よりも心の奥が冷えていた。
大切な人を、失った。
けれど、この寒さの中を彷徨っていたせいで、それが誰なのかももう思い出せない。
ふと瞬きした瞬間、思いだせるのは…
病床についた老年の男の姿。
不精に亜麻色の髪を肩まで伸ばした青年の姿。
あるいは下駄をはいた少年の姿。
断片的に思い出される記憶は、全て曖昧に、立ち上る煙のように天に昇っては───消える。
あれは…誰だったんだろう。
忘れてはいけない存在だった気が、する。
とても大切な…。
不意に足が震え、一軒屋の扉の前に倒れ込む。
小さな子猫の体が倒れたところで、その音は降り積もった雪の中にまぎれて───消えた。

本当に、お人好しな人だった。
青年は、白猫が命を落とすことばかりを心配していた。
その小さな命が消え、また、自分の前から消えてしまうことだけを心配していた。
短くも長い日々の中、青年の愛情はただただ白猫に注がれていた。
しかし不思議なことに。青年が数十年の時を経て、その顔に皺が寄るような年齢に差し掛かっても、白猫はいつまでも小さな子猫のまま。
体はもとより、その精神までも歳をとることがなかった。
そしてその日は訪れた。
青年…いや、老年の男は自分の命が残り少ないことに気付いていた。
忌わの際にあって、老年の男の脳裏には様々な記憶が過ぎった。
自分が、自分である前に。永き少年期を生きたこと。
そして、そのまま───少年のままでいれば、永遠の命を生きていたこと。
きっかけは、ほんのささいなことだった。いつまでも少年でいるには、彼の精神は成長しすぎてしまっていのだ。
そして、男は、その決断を間違っていたとは思わない。いつまでも少年のままでいたのなら、その小さな手で娘を愛することはできなかったのだから。
けれど。
青年になったことで、彼は娘までも失ってしまった。
娘は、この世界───限りある一生───では暮らすことができなかったのだろうか。
娘の記憶も、少年期の記憶とともに抜け落ちてしまっていた。
……が。
今、思い出した。
自分は、失ってなどいなかったこと。
この病床の脇。心配そうに首を傾げている、白猫こそが、その娘だったこと。
ようやく気付いたのに。思い出せたのに…。
老年の男は、もう言葉を発する力すら、ない。
ただ、白猫を安心させるために、優しく微笑みかけてやるだけだった。
いつも、いつもそばにいた。
探していた娘は、知らずにすぐそこにいた。そしてこの生をともに過ごしていたのだ。
老年の男は、最期のひと息で、ひとつの決断を下す。
手をあげ、扉の向こうを指差した。
───行け。
白猫はもう、ここにいるべきではない。
自分ももう、ここからは消えてしまう。
いつまでも自分の亡骸から離れられないなんてことは、許さない。
これは、白猫の知る必要のないこと───命の果てだ。
白猫は飼い主である男の想いが通じたのか、そのこけた頬をひと舐めして、部屋を後にした。
───さよなら。
その言葉は発されることもなく。白猫が去った部屋の中、男は独り。幸せそうな笑みを浮かべて、息を引き取った。

「……？」
目を覚ますと温かい部屋の中。中央のかまどでは鉄鍋がぐつぐつと煮えて、炊飯の白煙りをあげていた。
ひとつ大あくびをすると、鍋の番をしていた白髪の女性が気付く。
「おぉ。目が覚めたのかい？」
女性は、随分と年を取った老婆だった。
真っ白な着物に真っ赤な帯を締め、流れるような白髪はあまりの白さに青白く光を映す。
砂浜に生きる、老婆だった。
この人を知っている。
とても懐かしい気持ちで、思わずピンと尾を反らして近づいた。
「おぉおぉ…おかえり」
あぁやっぱり。あたしはこの人を知っていたんだ。ここは、あたしのおうちだったんだ？
老婆のひざの上に飛び乗り、微笑んだ優しい表情を見上げる。
ぱちりと瞬きした瞬間、老婆のことを思い出す。
老婆は、こうして砂浜で───いつまでもいつまでも漁師のご主人を待っている。
村の者達に追われても、いつまでもいつまでも…それが、もう何百年も昔のことであるかも忘れてしまうほど、永い間、待ち続けている。
室内の様子を見るに、やはりまだ、主人は帰ってきていないようだった。
たとえ主人がどんな姿で戻ってきても大丈夫なように、沢山の医学書や妖術書が棚に並んでいた。
可哀相だな…おばば。
そう思った途端、不意に記憶のかけらが蘇えった。
自分も大切な存在を失った。
最期をみとることもできず、彼の意思を酌んで───あの部屋を出てきたのだ。
「……心配はいらないよ……？」
凍りついた白猫の表情に、事を察した老婆…おばばは、白猫の小さな額を撫でながら告げる。
「必ずまた戻ってくる…。消えてしまうものなんて、この世にはないんじゃよ」
嘘だ。事実、おばばの主人は漁に出、荒れ狂う嵐の中で消息を立った。
そして自分もまた、大切な人を失ったばかりだ。
白猫が疑いの眼差しを向けて「にゃー」と不信げに鳴くが、おばばは微笑んだままだった。
「このおばばが嘘を言うと思うのかえ？随分と素直じゃなくなったもんじゃのう」
降り積もる雪が屋根を軋ませ、天井伝いに音を立てる。
「……いずれ嵐が起きる」
「？」
「黒雲から稲光が落ち、吹き荒ぶ雨の中。墓土を這い出して来るじゃろう…」
おばばは、不意に笑い出した。
「あやつの生命が、あの世におさまるはずもない」
あやつ？おばばもあの人を知っているのだろうか。
心配性で、お人好しで。でも呑気者の彼。
あたしの大切な、人。
「墓場から現れた時、独りぼっちでは寂しかろう…。その時まで、お前もゆっくり休むんじゃ」
おばばが頭を撫でるのが気持ちよくて、つい白猫の大きな瞳はうとうとと瞑られていく。
「しばしの間じゃ…。のう？」
語りかける言葉も、沈み込んでいく眠りに掻き消されてしまう。
「…ねこむすめ…」
鉄鍋に乗った木の蓋がことことと音を立てる中。
白猫は、しばしの眠りについて行った。
それは下駄を履いた少年との戦いの夢、飼い主と飼い猫として人間界で暮らす夢…
沢山の夢が行き交うけれど、それはどれもこれも現実の記憶。
ただ。
今の白猫───猫娘にとって、それが過去のことなのか未来のことなのかは、分からない。

Fin.

関連SS 『白猫の夢』『青年の夢』

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