-catari catari- parody_ss_room

「♪せっせっせ～の、よいよいよい♪」
ゲゲゲハウスの縁の下。日光浴もかねて久方ぶりのお日さまの下に出ていた。
鬼太郎と猫娘は向かい合い、飽きもせず手を鳴らしてせっせっせを続けている。その傍らでは子泣き爺が目玉のおやじと将棋を一局向けていた。
「童子はええのう…」
目を細め、好々爺の目つきでうんうんと頷く。
「しかしいつまでも飽きないのう」
「うむ。それが子どもというものじゃ」
「それもそうじゃな」
パチリッとまたひとつ駒を進めると、今の今まで続いていた猫娘の唄声が止み、重ね合った手も止まる。
「？どうしたの、猫娘…？」
「…こども…？」
凍りついた後ろ姿。切りそろえた髪の毛がうねりながら逆立っていく。
（しまった…っ）
子泣き爺が思った時にはもう遅い。吐き出した言葉が元に戻るはずはなく、流れた時は逆流することもない。
「あ、いやいやすまんかった～。わしは、めんこいなぁと言いたかったんじゃっ」
今にも子泣き爺に飛びかからんとする猫娘を鬼太郎は背後から抑え、それでもまだじたばたとして鋭い爪で空を切る猫娘をしっかりと羽交い絞めにした。
年頃の女の子の扱いは難しい。子泣き爺は冷や汗をかいて言い訳の言葉を並べる。
「ニャーっ！にゃんにゃのよーっ！！あたしのどこが子どもだって言うのよーっ」
「猫娘～。よしなよ…」
本当のことを言われてどうしてそんなに逆上するのか…鬼太郎には分からなかったけれど。
猫娘に対しては『子ども』、砂かけおばばに対しては『ばばあ』、というのが禁句だということは経験上知っていた。
年若くとも年老いても、女性というものは難しいなあ、と思っていた。
「鬼太郎もあたしのこと、子どもだと思ってるんでしょっ」
振り返った瞳。キツイ目つきとは裏腹に、その目頭には涙が浮かんでいた。
だから、鬼太郎は。
分からなくとも何でも、「いいや。思ってないよ？」と猫娘に同調するほかない。
泣くほど辛い思いをさせるぐらいなら、嘘を吐くことなど簡単なことだ。
「ウソツキ！」
しかしその浅知恵はすぐに見破られ、猫娘の頬に涙が伝う前に、その顔は両手で覆われた。
「……子泣き爺」
「あや～本当にすまなかったよ」
「ねえ？猫娘。子泣きも謝っているんだから…もう泣きやんで？」
しゃくりあげる声は痛々しく、ましてそれが猫娘の泣き声だと思えば尚更胸に痛い。
長き時を生きる妖怪なのに、どうしてこんなにも子ども扱いされることばかりを気に病むのか、鬼太郎にはよく分からないけれど……。
こんなに悲しい気持ちになると言うのなら、すぐにでも大人にしてしまえばいいと、思った。
「ね。猫娘？　じゃあこれから僕と大人の遊びをしようか」
「え…？」
顔を上げれば鬼太郎の笑顔。しかしすぐに自分の泣き顔を隠すように顔を背けた。
「大人の遊び…って？」
鬼太郎は肩をすくめて微笑むだけだった。
「鬼太郎…まさか」
子泣き爺は酒も飲んでいないというのにポッと顔を赤らめる。鬼太郎は猫娘の手を引いた。
「おいで？　家の中で、しよう」
「う、うん…？」
それがどんな遊びであるかは分からなかったが、鬼太郎が導くままに猫娘も立ち上がる。
すると、次の手を思案していた目玉のおやじも慌てて立ち上がった。
「い、いかん！　鬼太郎、いくら何でもそんなことはしちゃいかんぞい！」
「今日だけは大目に見て下さいよ、父さん」
「しかし…」
「ちゃんと優しくしますから。心配いりませんよ」
すだれを上げていつものあばら屋に入ると、鬼太郎はごそごそと棚を漁り出した。
まだ「すん」と鼻をすする猫娘の目は潤んでいて、赤い鼻は痛々しい。
しんと静まり返った室内の空気が重く圧しかかり、猫娘は泣きやんでいた。
「……ねぇ？　どんな遊びなの……？」
「心配しなくていいよ。僕が全部教えてあげるから…」
やっと手探りで目当てのものを見つけ、振り返った鬼太郎の手には黒い小箱があった。
「それ、なぁに？」
鬼太郎は微笑みながら、座布団を引きずってくる。
見上げた猫娘の視線が戻り、鬼太郎が座り込むと、座布団の上に黒い箱の中身を広げた。
「花札、っていうんだよ？　やり方教えてあげるね」
「うん」
鬼太郎の説明が続く中、すだれの隙間から覗いていた子泣き爺と目玉おやじは深く安堵のため息をもらしていた。
「花札のことじゃったんか…」
「うん？　おぬし何か他の遊びじゃと思っておったのか」
ひと通りの役を教えると、表に向けて広げた札を集めて切り始めた。
「さて。それで、この遊びには『賭け種』が必要なんだけど…」
「かけだね？」
「うん。たとえばお金とか…あとは大事なものとか。負けた方が勝った方に差し出さなきゃいけないんだ」
「罰ゲームみたいなものだね」
「そう。それで…」
「何を賭けたらいいの？　あたし、お金なんて持ってきてないよ？」
「僕はもともと持ってないよ？」
鬼太郎が言うと、猫娘はやっといつもの笑顔に戻った。
「じゃあどうするの？」
猫娘が尋ねると、鬼太郎も頭を捻った。
大事なものなら、すぐ目の前にある。
しかし、戦う相手自体が大事なもの、だというのは賭けごととして如何なものなのだろうか。
それに…。猫娘は賭けに差し出していいような存在では、ない。
「うーん…猫娘はどうする？」
「え…あたし？」
「猫娘の大事なものって、何だい？」
きょとんとした瞳で中空を見つめ、いろいろなことを思い浮かべているようだ。
鬼太郎は、やはり罰ゲームと同じように、猫娘にいろんなことをして貰おうと考えを固めていた。
「同じものじゃなきゃだめよね？」
「え？」
「だって、相応のものじゃなきゃ賭けにはならないじゃない」
それは無理だろうな、と鬼太郎は苦笑した。
自分が猫娘を思うほど、猫娘にも大事なものがあるとは思えない。
たとえあったとしても、そんなに大切なものを賭けごとで奪うわけにはいかない。
「あ。そうだ」
猫娘は思いついて、首を引いて頭のてっぺんから一本の髪を引っ張った。
「痛っ」
「え……何？」
「これにしよう？　だって髪は女の命だもん。鬼太郎にとっても霊力を保つ大事なものでしょ？」
「負けたら一本ずつ…抜くの？」
「うん、そう」
確かに大事ではあるけれど、また生えてくるようなものだしと鬼太郎も納得して頷く。
「ね？」
「そうだね。そうしよ…」
「いかんっ！！」
身を潜めていた子泣き爺がすだれを払いのけて叫んだ。
「何よう。邪魔しちゃだめー…」
「そ…そんな大切なものを賭けに使うなどと、そんな、そんなこと、わしゃあ許さんぞ！」
普段は温厚な子泣き爺がブルブルと拳を握って訴える。
鬼太郎と猫娘の視線が上がり、子泣き爺の頭を見上げて、また反省気味に視線を落とした。
「ごめんよ…子泣きじじい」
「ごめーん…そ、そんな大事なものだったなんて…」
「……分かってくれれば…いいんじゃ……」

Fin.

▲ Page top ▲

- Image View SYSTEM (Version 1.0) -