-catari catari- parody_ss_room

「あーんっ、もう～…やだぁ～…」
ぬかるんだ林道を猫娘は駆けていた。
突然降り出した雨がゲゲゲの森を覆う。鬱蒼とした木々の緑を吸って、空気までもが緑の霧に侵食されていくようだった。
出かける時も曇ってはいたが、雲はそう重々しくはなかったのに。山の天気は変わりやすい。
お土産に摘んだ花々も、胸元に抱き寄せて雨に濡らさないよう走ってきたから、すっかりとくたびれてしまっていた。
「あ……。ここ、近道しよっと」
いつもの道との分岐点で猫娘は足を止める。
草々の茂るけもの道に入り、身軽な足裁きで走り続けていた。

「…猫娘…？」

草を分けていた足が止まる。確かに今、自分を呼び止める声を聞いた。
しかし、振り返ってみてもその姿はなく。鋭い嗅覚で探ってみたが、雨に打たれた森の匂いが強くて判別できなかった。
けれどその声が誰であるかは分かっていた。
「鬼太郎…？　どこー？」
耳を澄ますと、降り続ける雨が葉を鳴らす音の中、もう一度自分の名を呼ぶ声がした。
目を上げる。
木の枝からふらふらと下駄が揺れ、鬼太郎が見下ろしていた。
「どうしたんだい？　こんな雨の日に…」
「鬼太郎こそ、こんなところでどうしたの？」
「うーん…」
鬼太郎が「おいでおいで」と手招きするが、猫娘は雨水をぷるぷると振るいながら首を横に振る。
「早く帰らないと風邪ひいちゃうよー。鬼太郎も帰ろう？」
「そんなに急がなくても…。ほら、ここなら雨宿りできるよ？」
再び「おいでおいで」と手招きされ、猫娘はひとつ頷いて木に登った。
木を覆うように伸びた葉が傘になり、今まで打ちつけていた雨はここまでは降り込まない。
鬼太郎の横に座りなおすと、つい鬼太郎につられて猫娘も微笑んだ。
濡れた髪からはまだ雨粒が滴っていたけれど、肩を並べていると温かい。
「ね？　ここで雨が止むまで待ったらいいよ」
「止むのかなぁ…」
「止むさ。見てて？」
確信をもって鬼太郎が言う。そして、片足を蹴り上げて下駄を地に落とした。
ちゃんと鼻緒は上に向いている。
「ね？」
「本当だ…」
でも。
鬼太郎が合図するとリモコン下駄は何度か飛び跳ねて、また鬼太郎の足に戻ってきたから、これが正しい天気占いになるのかどうか…猫娘は首をかしげた。
「止まない雨はないさ。見て？　こうして雨を眺めてみるのもいいものだよ…」
確かに止まない雨はない。しかしそれは数時間後か、数日後か…分かったものではないのだけれど、のんびり屋の鬼太郎にとっては、待つ時間の長さなどさして問題ではないようだ。
「うん…そうだね」
鬼太郎の視線に合わせて雨降る森を眺めてみる。
部屋から眺めた雨景色はいつも憂鬱で、早く止まないかとばかりにため息がもれたけれど、こうして見ていると悪いものではない。
ゆっくりと流れていく鬼太郎の時間に合わせて、猫娘も気持ちにゆとりを感じていた。
「…あれ？　丘に行ってたの？」
猫娘が大事そうに抱えていた花々に気付く。
「うん。もう、しなしなになっちゃったね…」
可哀相なことしちゃったな、と猫娘は残念そうに笑む。
あのまま、丘の上で地に根を張っていたのなら、この雨にも耐えられたのかもしれない。
「…ひどいことしちゃった…」
なんとなく。なんとなくだけれど。
生きているだけで犯さずにはいられぬ原罪の欠片に触れ、猫娘はしゅんと頭を垂れた。
ただキレイだったから、部屋に飾りたくて摘んできてしまったけれど、飾られることなく花は凋んでしまう。愛でられることもなく、咲いた花の一生にはどんな意味があったのだろう。
「……貸して？」
「え…？　あっ」
花々を掴んだ鬼太郎が葉をそぎ取ると、バラバラと土に葉が落ちた。
「鬼太郎？」
地に落ちた葉は時間をかけて腐敗し、土に還る。そしてこの森とひとつになるのだろう。
感慨深げに視線を落とした猫娘とは裏腹に、鬼太郎は苦戦していた。
「あれ…？　こう…だったっけ？　いや…」
あまり器用ではない指先で、花と花を茎で編み込む。何か花飾りを作ろうとしているようだった。
「ふふふっ…こうだよ？」
再び猫娘の手に戻ってきた花々を丁寧に編んで、手際よく花の輪を連ねていく。
白い指先がしなやかに動くのを、鬼太郎は照れ笑いを浮かべながら見つめていた。
「そっか…。なかなかうまくならないもんだなぁ」
「鬼太郎はあんまり作らないもんね」
ある晴れた日。仲間たちと丘へピクニックに行くこともある。
一面に広がった花畑の中、猫娘は嬉々として花々を摘んだり編んでみせたりしたが、鬼太郎はいつもその傍らにあって、穏やかに微笑んでいる。
どの花よりも一番綺麗で、大切な───摘み取ることもできない一輪の花を愛でていることを、花自身は知らない。
「いつも、ぼーっとしてるよね？　そんな顔して」
「え……」
また、愛でていた。
「ぼーっと、って…ひどいなぁ」
本当はいろいろと考えているのだけれど。それはとても口には出せないから、猫娘には内緒だ。
「はい、できた♪」
巧みに花の連なった輪を広げ、鬼太郎に渡す。しかしその花飾りはまたすぐに、猫娘の頭に乗せられた。
「うん。よく似合うよ」
「え…あたしのだったの？」
鬼太郎は肩をすくめて、コクリとひとつ頷いた。
『ありがとう』と言うべきかどうか迷う。どっちも言いたかったから、どちらからも言わずに笑い合っていた。
しとしとと雨が降り続く中、猫娘の笑顔が鬼太郎の心の照らす。
下駄予報は当たるも八卦当たらぬも…といった様子だが、こんな雨宿りならいつまで続いてもいいなと思っていた。
「猫娘は知っている？」
「なにを？」
「花泥棒はね、罪にはならないんだよ？」
「え…どうして？」
首を傾げた猫娘の頭から花飾りが落ちないように、鬼太郎はそっと猫娘の髪に手を伸ばした。
「どうしてだろうね？」
摘まれるほどの美しさこそが、罪なのかもしれない。
けれど。この花を───盗まれるわけにはいかない。
鬼太郎の手が肩口を通り、座った枝に添えた猫娘の手に重なる。
「ねえ鬼太郎？　どうしてだろうね…」
強く手を掴んだまま、鬼太郎は答えない。
ただ押し黙ったままで、困ったように苦笑していた。

鬼太郎はまだ、花の摘み方ひとつ知らないのだ。

Fin.

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