-catari catari- parody_ss_room

「わかった？」
「何…が？」
あれは三日前のことだった。
息咳切って林道を駆けてきた猫娘は、出会い頭の鬼太郎にそう尋ねた。
しばらくじっと鬼太郎の顔を見上げて、何かに気付くのを待ったが、鬼太郎はきょとんと目を見開き、幾度か瞬きをして目の前の可愛い猫目を見つめるばかりだった。
「そ。じゃあね」
「え……う、うん？」
ひらりと踵を返して林道を戻っていく後ろ姿を見ながら、鬼太郎はお茶にでも誘えばよかったと悔いた。

「わかった？」
「えっ」
翌日も、猫娘は鬼太郎の顔を見るなりそう尋ねた。
昨日のようなヘマはすまいと、鬼太郎は上から下までネコ娘の姿に視線を走らせる。
髪型も、お気に入りのリボンも、服も……特に変化はなかった。
「違うよ」
見当違いな答えを探していることに気付き、猫娘はクスクスと肩を笑わせてまた振り返ってしまった。
「あ、待っ……」
鬼太郎が声をかけるのも間に合わず、俊敏な足で猫娘は去って行ってしまった。
家には桜餅が用意されていたことも、猫娘に言い出せずに立ち尽くしていた。

「わかった？」
「……あの、さ。猫娘？　なぞなぞだったら…何かひとつヒントをくれないかな」
今日は逃がさない。猫娘の手を掴んだままで鬼太郎は尋ねた。
「ヒント？　うーんと…ねぇ…」
くるりと一周して風向きを確かめると、猫娘は向かい風に向かってくんくんと鼻を鳴らしてみせた。
一周まわった時に繋いだ手が離れ、鬼太郎はその姿を見ていなかった。
「わかった？」
「う……」
期待に満ちた猫娘の上目遣い。
つい見とれてしまい、鬼太郎の頭の中は真っ白になっていた。
「そ。じゃあまた、明日」

それからも毎日毎日、猫娘は鬼太郎のところへ来ては尋ね、分からぬのを確認すると帰って行ってしまう。
縁の下に腰掛けて、両足をブラブラと浮かせたまま、鬼太郎は両腕を組んで考え込んでいた。
見下ろした森からは雪が溶け、徐々に温かくなっていく季節だというのに、鬼太郎は猫娘のなぞなぞに捕らわれたままで首を捻るばかり。
もうすぐ昼過ぎ。猫娘がやって来る時間だ。
また、答えを出せずに去っていく猫娘の後ろ姿を思い出したら、らしくもなくここから逃げ出してしまいたくなってくる。
「何のこと…なんだ？」
また、あの一瞬見せる残念そうな顔を見るくらいなら……。
「…父さん。ちょっと、散歩に出てきます」
目玉おやじの返事を待たず、ひょいっと縁の下から飛び降りて、地に着地する。
その時。
「ん？」
降り立った瞬間、巻き込まれた風の中に甘い香りがした。
どこで嗅いだものなのか、何の香りなのか。思い出しているうちに、なぞなぞの答えに辿り着く。
今度は鬼太郎が猫娘のもとへと向かう番だ。
林道を進み、草の茂る細道を越えて妖怪アパートに向かう。
外から呼びかけると、窓からひょいと顔を出した。
「わかった？」
鬼太郎が肩を竦めて頷くと、猫娘は窓を閉めてしまった。
しばらくしてパタパタと階段を駆け下りる音がする。
「おいで」
「うん」
差し出した手を重ねると、二人はそのまま歩き出した。
いつもの散歩道から外れて山道を登り、岩の山積する川を渡って山の中ほどへと進む。
辿り着いた頃には陽も傾き始めていた。
「これ、だろう？」
「当ったり～♪」
高原の一角に咲き乱れる沈丁花。
濃い深緑の葉。集合した小さく厚い花弁から、甘く優しい匂いが立つ。
鼻を寄せるまでもなく辺り一面が沈丁花の香りに包まれている。
この香りが風に乗り、ゲゲゲハウスまで流れ着いたのだ。
「一週間もかかったんだね」
指折り数えた猫娘が微笑む。
嗅覚の鋭い猫娘に比べられてはたまらない。鬼太郎は苦笑した。
一週間遅れて気付いた鬼太郎の鼻にも、沈丁花が薫る。
「そんなに早く気付いてたなら、猫娘が連れてきてくれればよかったのに…」
さすがにここまで近づけば、鬼太郎だって分かっただろう。
沈丁花は、猫娘の好きな花のひとつだ。
「うーん。そう…なんだけどー」
ぺたんと地に座り込んで、低木越しの青空を見上げる。
伝えたいのは、開花だけではない。
「もうすぐ春だね」
嬉しそうに笑う猫娘。
言葉だけでなく、空気ごと。小さな花々が密集して咲く姿も、茂った緑も。
春が訪れる前のこの、わくわくとした気持ちごと、鬼太郎と分かち合いたかったのだ。
言葉にすれば一言で終わってしまう。
「うん…そうだね」
猫娘に並んで腰を下ろした鬼太郎も、同じように空を見上げた。

Fin.

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