-catari catari- parody_ss_room

桜の香りを目一杯に吸い込んで、猫娘は春を迎えた森を歩いていた。
春の息吹が鼻腔をくすぐって思わず柔らかな頬が上がる。
しかしすぐハッと我に返って、真剣に嗅覚を研ぎ澄ませた。
「どこ行っちゃったんだろう…？」
うららかな日和。春風は爽やかに猫娘の髪をなびかせたが、今日はお散歩ではない。
目玉のおやじに頼まれて、鬼太郎を探しに出ていた。
なんでも。陽がてっぺんに位置した頃にふらりと出かけたまま、戻らないのだという。
「確かこの辺りから…鬼太郎の匂いがしたんだけどな」
呼び続けたせいで喉が渇き、鼻を頼りに進んで行ったのだが、春の暖かさに目覚めた生きとし生けるものの香りが交じり合って確かな位置が掴めない。
おまけにいたずらな春風が猫娘のスカートの裾を揺らし、時には突風のようにつむじ風を起こす。
「えーっと…」
林道を分け入り、丘に出た瞬間に視界が開けた。
「うわぁ～…」
桜の丘に舞う桜吹雪。それは冬の吹雪とは違い、辺りを温かく包み込んでいた。
うす紅の花びらが舞い、円を描いて猫娘の元まで届く。
つい魅入ってしまい、右から左へと揺れる花びらを目で追ううちに、
「あー…いた！」
桜樹の根元で横たわった鬼太郎を見つけた。
駆け寄ってみればだらしない顔をしてすやすやと昼寝をしている。
「まったく。オヤジさんが呼んでるんだよ？」
それでも、あどけない寝顔を見れば思わず笑みがもれる。
幾度か呼びかけても、揺すっても起きない鬼太郎の横に座り込む。
丁度、枝を垂らした桜樹が陽射しを遮り、時折、風に揺れると瞬きするように陽射しを向ける。
「今日はいいお天気だもんねぇ…」
穏やかな眠りにつく鬼太郎を見守っているうちに、猫娘もいつしか眠りについてしまった。

目覚める寸前。鬼太郎は何か胸騒ぎを覚えた。胸騒ぎとはいっても、危機を知らせるそれではない。
どうも胸が落ち着かない。とはいえ不快なものではないのだ。
自然に鼓動が高鳴るような、くすぐったいような……
それは春の陽気のせいかもしれないと、鬼太郎は寝返りを打つ。
「……ん…う～ん……？」
パタリと下りた腕に柔らかい感触。眩しさを遮りながら少しずつ目を開けば隣りには猫娘の姿。
「ね…猫娘っ！？」
腕に触れた脇腹。すぐ隣りですぅすぅと寝息を立てる猫娘の寝顔を見て、慌てて身を起こす。
「こんなところで昼寝して……。風邪引くじゃないか」
黒と黄色の縞模様、ちゃんちゃんこを肩から下ろして猫娘に掛ける。
本当はもっと温かいもので覆いつくしてあげたいけれど……
「う…ん…」
あどけない寝顔を見れば、ただ静かに眠らせてやりたいと思ってしまう。
無理に起こすこともない。
空は青く、春風に舞い散る桜の薄紅とあいまって、どこまでもほがらかな日和。
すぐ隣りにいる、この愛しい娘を見守りながら、鬼太郎はまたいつしか眠りについてしまった。

「ん…あれぇ…？」
いつの間に眠ってしまったんだろう。
猫娘は不意に、砂かけに教わった“ミイラ取りがミイラに…”という言葉を思い出していた。
「あー！鬼太郎まだ寝てる～」
ずっと眠っていたのだろうか。
「しょうがないわねぇ…」
起き上がった時、肩を滑り落ちたちゃんちゃんこに気付く。
ふと見れば鬼太郎は学童服のまま。先祖の霊毛で編みこまれたという大事なちゃんちゃんこを猫娘に掛けて、また眠ってしまったのだろうか。
「もう。鬼太郎、風邪引いちゃうじゃないよぅ…」
照れ隠しに口をとがらせたが、間抜け面で眠りにつく鬼太郎の思いやりが嬉しくて、頬が薄紅に染まっていた。
腕を組んだ姿は、どこか肌寒さに身を縮めているように見える。
猫娘はちゃんちゃんこを鬼太郎の肩に掛け、目覚めるのを待つことにしたのだが……
そよそよとそそぐ春風。辺り一面の春の温もりに包まれているうちに、猫娘はまたいつしか眠りについてしまったのだった。

陽は翳り始め、爽やかに頬を過ぎていた風もどこか肌寒く思える。
「う…ん？あ、あれ？僕いつの間に…」
両腕をうーんと伸ばすと、肩口からちゃんちゃんこが落ちる。
「あれ！？どうして…これ」
ふと見れば鬼太郎の脇でうつぶせに眠りついた猫娘の姿。
これは……。
鬼太郎は考え込む。
夢の中、充実した手応えを覚えている。
その温もりを確かめたくて……無意識に抱き寄せてしまっていたのだろうか。
それとも。
猫娘の方から擦り寄ってきてくれたのだろうか。
「うーん…」
鬼太郎の腕の中。身を縮めて眠りにつく猫娘の寝顔を眺める。
どこからが夢で、どこからが現実の手応えだったのだろうか。
考え込んでいるうちに、鬼太郎はまたまたいつしか……

結局。二人が丘を下りて家路を辿ったのはとっぷりと陽が暮れた時のこと。
鬼太郎を呼びつけた目玉おやじはといえば……
やはり、春の陽射しに当てられて。いつしか縁の下でうたたねをしてしまった。
すやすやと寝入ったその腹の上に、一枚の桜の花びらが舞い落ちていた。

Fin.

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