-catari catari- parody_ss_room

肌にしっとりとした暑さが絡みつくゲゲゲハウス。聖地を覆う森林に遮断されたものの、夏の光は強く、とても日中から行動する気にはなれない。
鬼太郎は木の葉ふとんに横になったまま、時おり頬を撫ぜる風を涼みに、昼寝についていた。

ガサッ
カサカサッ

葉擦れの音に混じり、何か、紙を重ねたような音がする。
けれど瞼まだ重く、頭は覚めていたが目覚める気はなかった。

ジョキジョキッ

刃先のこすれる音。しかし危険は感じない。
やがて上機嫌な鼻唄が聞こえてきて、鬼太郎の口元は自然と微笑みに歪んだ。

（また何か、始めたんだな……）

丸太机の前。きちんとひざを揃えて正座し、新しいお遊びにでも興じているのだろうか。
声をかけないところを見ると、自分にはないしょのことなのかもしれない。
鬼太郎の家に来て、鬼太郎にないしょというのもおかしな話だが。隠しごとの下手な猫娘ならば、ありえる話だ。
「……と」
とんとんと紙を束ねる音がする。
鬼太郎は声をかけられるのを待ちきれず、寝返り打つふりをして振り返り、そっと薄目を開けた。

「？」

目の前には巨大な竹。笹の葉が濛々と茂っていた。
一体どうやって運んできたのだろう。猫娘の身の丈、二倍はあろうかという笹の葉だった。
狭い茶の間の半分は笹に覆われ、竹林の中にでも放り出されたような、不思議な気分に陥る。
「猫娘…これ、どうしたの？」
笹を分け入れば、ようやくその笑顔に辿り着く。
「ああ、鬼太郎。おはよー」
「うん、おはよう。じゃなくって、これ……」
いたずらに葉先掴めば、べとつくような縦筋の手触り。さらさらと笹が鳴る。
「もうすぐ七夕でしょ？だから」

「だからって……」
鬼太郎は二度驚いた。
丸太机の上では、色とりどりのいろ紙が詰まれていた。
ざっと見て、数十枚はあるだろうか。短冊形に切り揃えている途中だった。
「これ、全部吊るすのかい？」
「うん」
束を親指で繰れば、ぱらぱら漫画のように何色ものいろ紙が揺れる。
呆れて口を開いた鬼太郎とは違い、猫娘は当たり前のように頷いた。
猫娘が、こういった行事ものが好きなのは知っていたけれど。いくら何でもこれはやり過ぎだ。
しかし。猫娘の満足げな笑顔を前に、一体誰がそれを咎めることができると言うのだろうか。
どれほどの妖力を湛えた鬼太郎でさえ、エネルギー不足だ。
まして。猫娘のやることに、茶々を入れる気など、毛頭ない。
「……そう。願い事がいっぱいあるんだね…」
「ああ、鬼太郎の分もあるんだよ？青がいい？緑もいいよね」
「うん…」
「黄色もあるよ。ピンク…はさすがにだめだよね。あとねー」
次々に繰り出される短冊を前に、鬼太郎は両手を開いた。
「あ、ああ。そんなに沢山はいらないよ」
「え？」

「願い事は、ひとつでいいんだ」

薄水色の短冊を手に取り、鬼太郎は俯いた。
毎年、毎年。願うことはただひとつだけ。
けれどそれを猫娘の前で書くのは躊躇われ、いつもこっそりとてっぺんに飾っていたから、猫娘はその願いを知らない。
「今度も平和のお願い？」
「……いいや」
それは、誰が願えば叶うというものではない。
まして、天に祈って叶うと思う安易な気持ちこそが、この世界を歪めている。
「じゃあ、もしかして……」
お母さんに会いたいと、そう願うのだろうか。
言いよどんだ猫娘は、肩を竦めて首を横に振った。
どうせまた今年も、鬼太郎は教えてくれないのだろう。
「さ。今から書かないと間に合わないよね」
ひとつひとつ、丁寧に願い事を書き連ねる猫娘の横顔は、真剣そのものだった。
念を込めて、魂を込めるようにひと文字ひと文字を連ねていく。
懸命な百面相を横目で見ながら、鬼太郎はつい吹き出しそうになってしまった。
「手伝おうか？」
「うん。じゃあ、鬼太郎は『鬼太郎が』って半分まで書いて？」
「えっ。僕？」
よくよく見れば、短冊には砂かけや子泣き爺の腰が良くなること、目玉おやじの目が痛まないこと、どれを見ても仲間妖怪たちの健康を願うことばかりで、猫娘自身の願い事はなかった。

「？猫娘の願い事を書いたらいいのに」
「ええ？あたしの願いは……」

コロコロと無邪気に笑ったが、その瞳はどこか沈んで見えた。
自分の願いは叶わないのだと、諦めたような笑顔だった。
「あたしの願い事は……ないしょだよ♪」
いたずらな笑顔にごまかされ、鬼太郎はため息をもらす。自分のことは棚に上げ、ぽつりと呟いた。
「ずるいなぁ」
もしかするとこの沢山の短冊も、ひとつの願い事を隠すための策なのかもしれない。
砂を隠すなら砂の中。人を隠すなら人の中
この沢山の短冊の中に、猫娘の願いは埋もれてしまう。
それこそが、鬼太郎の願い。ねこ娘の願い事が叶うこと、なのに。

「ね、それより。今度の七夕は晴れるといいね？」
「あぁ…この前は雨だったんだっけ？」
たとえ雲に隠れたところで、宇宙の彼方ではヴェガもアルタイル輝いているからと、いくら説明しても猫娘は納得しはしなかった。
少女の夢に理屈は通じない。年に一度の逢瀬が叶わなければ不憫だと、猫娘は泣き止まなかった。
だから鬼太郎は。伝え話はともかくとして、猫娘が泣くくらいならば、晴れて欲しいと切に願う。
「あ、そうだ。晴れるようにお願いしようか」
「そうだねー」
天候は、天の気持ちに左右されるけれど。
とりあえずは雨降り小僧に話をつけておこうと、鬼太郎は画策していた。
「…逢えるといいね」
「うん…？」
織女と牽牛のことかと思い、興味なさげに頷いたが、その瞳はじっと鬼太郎を見たまま。
ねこ娘の願いはいつもただひとつ。鬼太郎の願い事が、叶うことだ。

「でもさ。年に一度よりも、ずっと一緒の方がいいよ…」
「え……」

それは確かにそうだろう。ねこ娘は鬼太郎の気持ちを想って泣き出しそうだった。
産まれ落ちてから一度も、顔を合わせることもなかった母と、せめて一晩とはいわず、ずっと、ずっと暮らしていけたのなら、それが一番いいのだろう。
「天帝もいじわるだね」
そこでやっと、鬼太郎の話ではなかったことに気付く。
「あ、あぁ…うん。でも、年に一度ってところがロマンチックなんじゃないのー」
目を細めて、何に照れているのか肩をすくめて笑い出した。
ねこ娘のロマンティシズムは、鬼太郎にはあまり、理解できない。
どんぐり眼を上向かせて、思い描いてみたが。機織女と牛使いの間に、特に感慨は得られなかった。
手持ち無沙汰に、筆をすずりに浸す。
「そうなのかい？」
「そうだよー。だって、毎日毎日会っていたら、きっと、それは空気みたいになっちゃって、浪漫も何もなくなっちゃうんだよ」
ねこ娘のリアリズムは、非常に土に根ざしている。驚かされることもしばしばだ。
しかし鬼太郎はもうひとつ思い描いて、あえて小さく否定する。
「……そんなことはないよ」
「？」
「毎日毎日。一緒にいる方が、やっぱりいいよ」
そう言って俯いた鬼太郎の頬は微かに赤らんでいたけれど。
ねこ娘にはそれが何故だか分からず、「それもそうだね」と軽く同意して、また短冊作りに戻ってしまった。

Fin.

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