-catari catari- parody_ss_room

突然な夏の嵐が行き過ぎれば、うるおいを含んだ青々とした木々からは水滴が落ち、ぬかるんだ土に落ちる。
「……」
空はもう、いつもの青空が広がり、嵐を呼んだ雨雲も遠く、もくもくと入道雲が連なっていたが、うつむいたままの猫娘の瞳には映らない。
鬼太郎の家に向かう道すがら、水たまりの前にしゃがみこんで、きゅっと唇をつぐんでいた。

どうしよう。どうしよう。

目の前には、くぼ地にできた水たまり。
ぬかるんだ土の上、ぼっかりと広がっていた。
ひざを掴むようにして、葛藤に耐える。
どうしてだろう。手を入れたくてしようがない。
でも、指をつければ、泥水に汚れるだけだ。
分かっている。でも、触れたい。
もう泥んこ遊びを楽しむほど、子供じゃないもん、と唇をへの字にしながらも、その視線は離れない。
「……」
猫娘は、更に言い訳を続ける。

これから鬼太郎のところに行くっていうのに、泥だらけじゃだめだよ。
水浴びだったら、もっとキレイな池がいっぱいあるよ。

言い訳せずにはおれないほど、自分が、水たまりに惹かれているかは、気付いていない。
やがて、木陰で身を潜めていた蝉たちが、様子を窺うように一匹づつ鳴き出し、ゲゲゲの森に反響し始めたけれど、猫娘の耳には聞こえていない。

あぁ、どうしよう。どうしよう。

迷いながらも、その手はひざ小僧から離れ、おそるおそる人差し指を近付けた。
森の木々、空を渡る雲の影を映す、水たまりの水面寸前で、猫娘は思い返す。
いや、いけない。泥水が跳ねたらお洗濯が大変だ。
でも。それでも。

「……」

一度は引いた指を、また、近付ける。
爪先まで広がった水たまりに指をつける───寸前。

「どうしたの」

問いかけに、ハッと我に返り、瞳孔まで縦に伸ばして振り返った。声をかけた方も、そのあまりの驚
きに釣られて、ビクリと半歩下がる。
「鬼太郎…」
何か、見てはいけないものを見てしまったのだろうか。
鬼太郎が驚きと…それだけではない感情で胸を高鳴らせていると、猫娘は困ったような安心したような顔で笑いかけた。
「あ…あの。ほら、約束してたのに遅いから……迎えにきたんだ…けど」
「あぁ、うん。ごめんごめーん」
差し出された手を取り、しゃがんだ猫娘も立ち上がる。
きょろと足元に視線を下ろしたが、ただのぬかるんだ道。あえていえば、水たまりに夏の陽射しが反射している程度で、特に変わったところではない。
「あめんぼでも…いたの？」
「あっうぅん！なんでもないよぉ」
ごまかすように笑いかけたが、猫娘の嘘はとっても分かりやすい。
けれど、猫娘が下手な嘘までついて隠していたいのならば、あえて暴くようなことはしない。鬼太郎にはできない。
「遅くなってごめんね」
「いやぁ、急に降り出したからさ。途中で足止めを食ってるんじゃないかと思って…」
手を引いて、ぬかるんだ道を進んでいく。水たまりをよけるように、猫娘の赤い靴が揺れた。
「うぅん。ちょうどおばばに呼び出されてねー。もう聞いてよー！おばばったらねー」
他愛もない世間話に耳を傾けながら、家路を辿る。
鬼太郎は聞き役にしかならないけれど、その口元はしあわせそうにゆるんでいた。
ゲゲゲハウスまであと少し。目の前の池が見え始めた時…。

「うん？」

足元にひときわ大きな水たまりを見つけ、立ち止まる。
猫娘が助走をつける寸前、繋いだ手が離れると、鬼太郎は小さく、残念そうに「あ」と声をもらした。
「えいっ」
二歩分ほどの水たまりを飛び越えて、猫娘が振り返る。
得意そうに、その口元はにんまりと上がっていた。
「……」
「ほーら。鬼太郎も早く早く」
このくらいの水たまり。飛び越えるのはカンタンだけれど…。
鬼太郎は視線を落としたまま、水たまりの上を歩き出した。
「あっ！」
下駄足がぬかるみに沈み、僅かばかり、水面が足の指をひたす。
奇妙な感触と水の生温ささが心地好く、自然と笑みがもれた。
しかし。
「あれ…？どうしたの」
水たまりを渡りきった鬼太郎を迎えたのは、猫娘の叱めっ面。
呑気に首を傾けている鬼太郎に、
「ずるい！」
と、声を荒げた。
「ずるいって…何…が？」
だから鬼太郎はまた、首を傾げる。
「どうも、水たまりってやつは入ってみたくなるんだよね」
特に葛藤もなく、カンタンに、鬼太郎はいい捨てた。
だからまた余計に、猫娘はむずがるように顔を叱めて、恨みがましそうに鬼太郎をみる。

それは、あたしだってそうなのに。
でも、それじゃあまるで子供みたいなのに。

「泥んこになっちゃうわよっ」
八つ当たりするような口調で言い捨てて、猫娘はズンズンと進んでいく。
もう手を繋いではくれないのだろうか。鬼太郎は手持ち不沙汰に片手を握り締めた。
「下駄だから、平気だよ」
「足が濡れちゃうじゃないっ」
「ん…素足だからねぇ。それより冷たくて気持ち好いよ」
「ふ、服に跳ねたら、大変だよっ」
「あはは。女の子はいろいろ大変なんだねぇ」
気にしたこともないよと、鬼太郎はおおらかに笑う。
どうして猫娘の機嫌を損ねたのか、よく分からないけれど、もしかして。思い当たることがあり、ふと足を止める。

「ねえ猫娘」

「なによぅ」
キッと鋭い瞳で振り返れば、鬼太郎の足元には水たまり。
猫娘の目が釘付けになり、思わず鬼太郎はにやりと笑う。
「……なによ」
「うーん。片方だけ、下駄貸そうか」
「ど、どうしてよっ。あたし、ちゃんとくつはいてるじゃないっ」
言いながらも、瞳は水たまりを見つめたまま。
鬼太郎は片足を水たまりにつけ、スッとその足を引いた。
片足ケンケンで立ち尽くせば、水たまりの上に下駄が残される。

「……」

どうしよう。どうしよう。

シンデレラのガラスの靴ほど優美なものではないけれど。差し出された片方の下駄を前に、猫娘も立ちすくむ。

あぁ入りたい。足をつけたい。

口には出さないけど、猫娘の表情は真摯な葛藤に揺れていた。
その横顔を眺めた鬼太郎は、一度バランスを崩してよろめいたけれど、すぐに持ち直して、ただただ静かに見つめ続けていた。
魅惑の水たまり。

fin.

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