-catari catari- parody_ss_room

夜露をふくみ、まとわりつくような暗闇の中。池端にしゃがみこんだままのふたりの回りをつるべ火が浮遊し、その小さな背中をぼんやりと映し出す。
猫娘の瞳は真剣そのものだ。一瞬たりとも見逃さないと、きゅっと唇を食んで見守っている。

三つつぼみをつけた朝顔を、最初にみつけたのは鬼太郎だった。
特に感慨もなく。世間話のついでにそのことを話すと、猫娘は身を乗り出して、開花の瞬間を見たがった。
しかし。目の前に残されたのは最後のひとつ。ひとつめは、油断している間に紫淵の花を咲かせ、それで開花直前のつぼみの様子を覚えたのだが……
一昨日のふたつめの開花時には、早くから待ちすぎて、うとうとと眠ってしまった。気付けば陽も高くあがり、咲いた花びらは首をたれていた。
鬼太郎にしてみれば。それでも十分にきれいなものだと思うけれど。猫娘にとっては足りないらしい。
開花の瞬間。種から芽がでて蔓をのばし、待ちに待った瞬間、全霊をこめてつぼみを押し開く──もの言わぬ植物が訴える生命力に満ちたその刻を、見なければならないのだという。
つまり、猫娘がみたいだけなのだろう。
「あいたたた……」
ずっとしゃがみこんでいたから、ひざが固まってきたのだろう。一度立ち上がり、軽く屈伸運動する。
きょろりと辺りを見まわした鬼太郎も、一度立ち上がって猫娘の服のすそを引いた。
「あの岩にかけていよう？」
少し離れてしまうけれど。つるべ火が大きめに回遊すれば、目の届く距離だ。
「うん…」
反応の鈍さ、答えた猫娘の声質で、鬼太郎は猫娘がもうだいぶおねむだということに気付く。
空はうっすらと白んではきたけれど、夜明けはまだ先にある。
「……猫娘。もし眠くなっ…」
「ねむくないもんっ」
しまった。切り出し方を誤った。
猫娘は頑に目を見開いて、じっと朝顔に目を向けていた。
「……」
しかしその頭はこくりこくりと船を漕ぎ、あやうく倒れ込む寸前で、鬼太郎に肩を掴まれる。
「寄っかかってたら？」
「うん……でも」
ちらりみた鬼太郎の肩口。妖怪きっての猛者とはいっても、その肩は少年のそれ。寄りかかるには心もとない。
「いいよ」
「どうして？」
「だって……重いよ」
「平気さ」
今度は鬼太郎の方ががちょっとむきになって、猫娘の肩を引いた。
猫娘の頭に頬を当て、寄り添うようにして朝顔に目を向ける。
不思議な、気分だった。
ひとりで横になっている時よりも、ずっとしっくりとする。
重力からも互いの身を象るものからも解放されたような。こうしてふたりで身を寄せた形こそが、もともとひとつのものだったような、気がした。
猫娘もそうなのだろうか。そうだったら嬉しいのになと思い、そっと、引き寄せていた腕を下ろすと、猫娘は枕具合いを確かめるように頭を数度こすりつけた。
「……余計に眠くなっちゃう」
「えっ…」
それは、猫娘も心地好さを感じているからなのだろうか。
この、空気のような一体感を、互いに得ているのだろうか。
愛しい重みが肩にのしかかる。ひょいと覗き込めば、猫娘は困ったな、と口をつぐんでいた。
それは、猫娘にとっては困るようなことなのだろうか。
鬼太郎は心配になってきた。
「ねえ。眠くなっちゃうから、なにかお話しよう？」
「お話？」
「うん」
いつもはおしゃべりな猫娘も、眠気のせいか、夜明け前の静けさのせいか、声をひそめて提案した。
「それじゃあ…」
いつもは聞き役の鬼太郎が、話題を探り出す。
「ないしょのお話」
「うんうん」
顔を向けた猫娘とじっと目を合わせたが、いつまでたっても続きはない。
「？」
「でもこれは…ないしょのお話だから…話せることは、ないよ」
「ふうん？」
それは鬼太郎の冗談なのか。冗談だとしてもあまり……面白くはないと、教えるべきなのか。
猫娘は目を戻して、朝顔観察に集中する。
「……あれ？」
「なぁに？」
「いや、さっきよりも開いてないかい？」
「まさかぁ」
ふと目を離した間に、固く閉じたままだったつぼみが、緩んだように思えたけれど……
「ほら、このふちの方。見えていたかい？」
「う～ん…どうだろう」
猫娘は、開花はぱあっと一瞬で訪れるものだと思っていた。
つぼみか満開か。両極しかないと。
そのぐらいの力をもってして、ようやくつぼみを割り開けるものなのだと、思い込んでいた。
つるべ火が、気を回して朝顔付近を飛来する。
「…ほら。下弁が広がってきてる」
「そう…かなぁ。そう見えなくもないけど」
やはりまだ、思い描いた予想が上回っている。目のあたりにしても、ピンとこない。
開花の速度はあまりにもゆっくりで、目を反らさない猫娘には見分けられなかった。むしろ。よそ見ばかりしている鬼太郎の方が、その変化に気付く。
「ほら、白い花びらも見えてきただろう」
「うん……でもそれ、さっきから見えてなかった？」
「なかったよ。最初はつぼみだけだったじゃないかぁ」
「う～ん。でもさ」
咲いている、咲いてないと言い合ううちにも、朝顔はどんどん開いていき……
夜も白々と明けた頃、完全に開いてしまうまで、喧々諤々と続いていった。

Fin.

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