「なんだ……これは……？」

棚橋は呆然としていた。
愛用の投げ縄を頼りに決死の覚悟で影山邸へ侵入したはいいものの、
目にしたのは倒れている黒服、黒服、黒服。
その数の多さと手にしているあからさまな銃火器にも驚いたが、
なによりそれらが一様に気絶し戦闘不能になっている光景に愕然とした。
そこから類推される事態は一つしかない。

（どうやら先客がいたようだ……そのおかげで助かったようだが）

今の棚橋は、特命を受けているとはいえ事実上休暇中の身だ。
つまり警察の表立った援護は期待できない単身突入。
本来、想定外のこの人数と装備が相手とあっては、いかに棚橋とはいえ
無事で済むはずはなかった。
そういう意味では彼は幸運だったといえよう。

しかし、同時に怪盗を追う身としては絶望を感じずにはいられなかった。
武装した連中をものともしない圧倒的な戦闘力。
たとえ直接対峙できたとして、何ほどのことが出来ただろうか。
しかも警備が気絶しているということは、今回の犯行はとうに終わって
怪盗はこの場から立ち去っていると考えるべきだろう。
つまりは、また怪盗を取り逃がしたというわけだ。

「連邦の怪盗は……化け物かよ」

最近ハマったアニメの台詞にかけて棚橋は嘆息した。
その化け物が実は地下室で陵辱されていることを彼は知らない。

（まあいい、とにかく今回の仕事を済ませるとするか）

気を取り直すと、堂々と影山の書斎へと侵入する。
マホガニーのデスクやアンティークの鳩時計に混じって、大仰な金庫が
部屋の隅に鎮座して一際目を引いた。
目的の物は見つけたものの、暗証番号式のロックが彼を阻む。

「なんだかどっちが怪盗なんだか分からなくなってきたな」

そう一人ごちると、鑑識から拝借しておいたアルミ粉を
暗証番号を入力するキーに付着させ、軽く息を吹きかけた。
余分な白い粉が吹き飛ばされて宙を舞い、後には指紋が浮かび上がる。

（四桁の暗証番号は……どうやら０と１と６と２の順列組み合わせか）

押すべき数字はある程度絞られたものの、棚橋は少し慎重になった。
見たところそれらしき装置はないようだが、ひょっとして
何回か間違えると自動的に発報する仕掛けになっている可能性がある。
闇雲に押していくよりは、数字に何か意味が付与されていないかを
検討しておくに越したことはないだろう。

（ん……まさか、な）

ある可能性に思い当たって、棚橋はキーを四回押した。
するとピー、という電子音とともにランプが緑色に光り、
次の瞬間ガチャッという音がしてロックが外れた。

「ま、まさか暗証番号って……『２１０６』『ツ・ト・ム』なのか……」

あまりにも安直な解答につんのめりそうになりながらも、
棚橋は金庫の取っ手を握り扉を開けた。
そこから出てきたものは。

「おわッ！？　マジかよ……」

棚橋が目を白黒させたのも無理はない。
普段厳格な人物として知られている警視総監がよだれかけを身につけて
赤ちゃんプレイを楽しんでいるとおぼしき写真。
市長が縛られマスク姿の女性に赤い蝋燭を垂らされている写真。
暴力団の組長が鬼の形相で血の付いた日本刀を振りかざしている、
身も凍るような抗争直後の写真。
そこから出てきたのは有力者の暗部を収めた写真の数々だった。
どうやら影山はこれらの写真をネタに彼らを脅迫していたらしい。
警察や暴力団が大人しく彼に従っているのも無理からぬことだ。

「しかし……盗撮にしては何か……そう、鮮明すぎないか？
　ここまであからさまにやられたら気がつくだろう、普通」

確かにそれらの写真はアングルといい解像度といい、まるでスナップ写真だ。
実は『隠者（ハーミット）』の透過能力を使って撮影したものだったのだが、
そこまで考えが及ばない棚橋は、全ての現場に影山がいたものと結論づけた。

（つまり暴力団の犯行のすべてに影山はせっに関わっていた、てことか。
　もちろん警視総監の赤ちゃんプレイにも、市長のＳＭプレイにも、な。
　……個人的にはそっちの方がショックだぜ）

だが今の棚橋にはそれを押収する権限はない。
証拠品がもみ消されないように手を打つ必要があった。
棚橋は立ち上がると、ポケットから携帯を取り出した。

「あ、隊長ですか？　いえ、ちょっとお金貸していただけないかなって。
　そう、ビンゴです。例の雀荘でやられちゃったんですよ。
　今日一日で二十一万六百円のマイナスです。お願いしますよ、それじゃ」

前もって打ち合わせておいた符牒を使い片倉に合図を送ると、
棚橋は写真を金庫に戻して入念に現状復帰を始めた。
だが誰かの気配を感じ、慌ててデスクの陰に隠れる。

ガタッ！ カツカツカツ……

（あ、あれは……）