波打ち際
｢泳いでいると、思った。」砂を踏む足音に振り返ると、波打ち際から、ジェロニモがそう声をかけた。
ピュンマは、ズボンのすそを膝近くまで折り返して、ぱちゃぱちゃと水を蹴って遊んでいて、肩越しに振り返って、子どもっぽいところを見られたなと、ちょっとだけ肩をすくめる。
｢時間が、少し遅いからね。」
ギルモア邸からここまで、砂の上に見当たるのは、ピュンマとジェロニモの足跡だけだ。
｢フランソワーズ、呼んでる。夕食、できてる。」
｢ああ、もう上がろうと思ってたんだ。」
膝の少し上の深さから、波打ち際へ、ゆっくりと足元を眺めながら上がってゆく。寄せては引く波が、海水につかった黒い足にまといつき、白い爪の爪先を、砂がなぶるようにくすぐってゆく。
ジェロニモは、そこに立ってピュンマを眺めながら、何かを探すように、周囲を見渡した。
ピュンマの足跡は、どこにも止まらずに、そのまま海の中へ入っている。それを見つけて、ジェロニモは、おや、と不思議そうな表情を浮かべて、まだ水の中に爪先をひたしたままでいるピュンマを見つめ直す。
｢靴はないよ。裸足でここまで来たんだ。」
ジェロニモが、ちょっとだけ肩をすくめた。
そうか、と納得しているようにも見えたし、貝殻で足裏を切るので危ないと、咎めているようにも見える。あるいは、それはただ、知らずにしてしまった仕草というだけのことかもしれなかった。
｢ああ、でも、このまま帰ると、砂を家の中に上げたって、フランソワーズに怒られるかな。」
裏庭か、ガレージに回って、そこで足を洗うという手もあるけれど、どちらにせよ、洗い立ての、ぴかぴかのままの足裏で家の中に入るというわけには行かない。
まあいいかと、フランソワーズの、少しとがった唇を想像して、ピュンマは苦笑して、濡れた爪先を砂の上に降ろそうとした。
その時、ジェロニモの両腕が伸びて、ピュンマをひょいと抱き上げると、いつもイワンの揺りかごをそうしているように、小柄なピュンマの体を、重さなどないように自分の肩に乗せる。
びっくりして、少し声を上げて、慣れない高さに、ピュンマは慌ててジェロニモの頭にしがみついた。
肩に乗ったピュンマの、膝をしっかりと片手で押さえ、ジェロニモは前を向いて、ゆっくりと歩き出す。
｢びっくりしたなあ。別に自分で歩いたっていいんだ。」
少しだけ、怒ったように、すねたように、言ってみる。
ジェロニモは表情も変えず、ピュンマを支える腕の力も抜かない。
こちらへ向かってくる、砂の上の、大きさと深さの違う足跡をたどって、今度はあちらに向かって、帰ってゆく。
乾き始めてはいるけれど、潮の残る足で、ジェロニモを蹴ってしまわないようにしながら、ピュンマは、見慣れない風景に、首を回して目を細めた。
｢・・・キミは、こんなふうに世界を見てるんだね。」
辺りは、ゆっくりと薄暗くなり始めていた。
口数の少ないジェロニモが、反応など返しては来ないのを承知で、ピュンマは、ギルモア邸までの短い道のりを、まるでひとり言のように、つぶやきをこぼし続けた。
｢ほんとうは、靴はきらいなんだ。ここでは、履かないわけにはいかないけどね・・・。」
ん、とジェロニモが、うっそりとうなずく。
砂に深く踏み込まれる、ジェロニモの大きな革靴を遠くに見下ろして、ピュンマはくすりと笑った。
できれば、身にまとうものが少ない方がいいと、そう思っているのはふたりとも同じだ。
裸で、一緒にいられる時が、いちばんいい。
口には出さずに、ピュンマはそう思った。
｢・・・戻ったら、足を先に洗わないと。」
また、ん、とジェロニモがうなずく。
いたずらっぽく笑って、ピュンマは、ジェロニモの頭に唇を寄せた。
｢キミが、洗ってくれるの？」
頭に回した手の、指先で、ジェロニモの耳に触れる。
ほんの少しうつむいてから、ジェロニモが、ん、と今度は歯切れ悪く応えた。
ジェロニモの、奇妙な形に剃り上げられた頭皮に刻まれた、頬から繋がる白い線に口づけて、ピュンマはそこに頬ずりする。
｢・・・今夜は、一緒にシャワーを浴びようよ・・・」
ジェロニモの視界から眺める空と海が、くれないに染まり始めていた。
それきり応えないジェロニモの頬が、薄く染まって見えたのは、その色のせいだったのかもしれない。
ギルモア邸が、目の前だった。