嫉妬

　誰にでも優しいというのは、つまり誰にも優しくないということだと、ピュンマは思った。
　来る者は拒まずで、求められれば、誰にでも、その大きな手を差し出す。
　胸の前で腕を組み、ほんの少し、肩を後ろに引くようにして、そっと目を細めた。
　今日は、裏庭の隅に坐り込むジェロニモの膝近くに、猫がいた。
　鳥は珍しくはない。森だけではなく、少し静かな公園へでも行けば、すぐに肩に止まってくる。うるさがりもせず、ジェロニモは、自分に集まってくる鳥たちに、ひどく穏やかな目を向ける。
　その視線が、自分に向けられるものと、同じなのかどうか、いつも見極めがつかなくて、ピュンマはほんの少し焦れた。
　自分では、微笑ましくジェロニモと、小さないきものたちを眺めていると思っていて、実のところ、気づかない間に、眉をひそめているのかもしれないとも思う。
　嫉妬というのは、そう悪い感情ではないなと、大きな、今は少し丸まった背中を見ながら、思った。
　ちりちりと、胸の裏側に、痛みともかゆみとも見極めがたい、まるで爪の先で引っかかれるような、そんな感覚がある。そんな気持ちは、あまり味わったことがなくて、思わず、取り出して、掌に乗せて、顔を近々と寄せて、観察するように、眺めてみたくなる。
　人間が嫌いというわけではもちろんなく、ただ、人以外のいきもの---そして、いきものでも、ないものにも---に、他の誰よりも優しい振る舞いをするというだけの話なのだけれど、誰にでも、何にでも優しいということは、自分にだけ、特別に優しいということではないのだと思って、またピュンマは、目を細めて、その形のいい眉を寄せた。
　ジェロニモは、じっと見ているピュンマに気づきもせず、大きな手を伸ばして、猫と遊んでいる。猫はうれしそうに、伸びてくる掌に向かって首を伸ばし、鼻先を突き出して、飽きもせずに、ジェロニモの傍を、うろうろし続けている。
　ほとんど黒に見えるほど、濃い茶色の毛並みに、黒の模様が入り、雑種の、野良猫であることは間違いなさそうだったけれど、可愛らしい猫だった。
　丸い顔に、大きな目。やせた腹に、短い足。きちんと太れば、もっと可愛らしくなるだろうと思ってから、また、ちくりと胸が痛む。
　その、痛みの所在を確かめるように、あごを胸元に引きつけ、下目に、瞳を動かして、ふうっと息を吐く。
　なるほど、と、聞こえないようにつぶやいて、ようやく、足を前に踏み出した。
　足音を消したつもりだったのに、猫は素早く気配を察して、こちらに目を動かす。誰だかわかっているジェロニモの背中は、相変わらず、少し丸まったままだ。
　猫は、警戒するように頭を低くして、肩を下げ、上目に、ピュンマの動きを追っていた。
　自分にも、触れさせてくれるだろうかと、そっと腕を伸ばした途端、さらに体を低くして、それから、まるでばねで弾みをつけたように、勢いよく跳ね、くるりと体の向きを変えて、猫は走り去る。
　ぴんと立てた尻尾は、こちらを威嚇するように、ひどくしなやかな、その俊敏さは、ピュンマには馴染み深い、草原を駆ける野生動物を思い出させた。
　野良猫も、野生の動物だと、思ってくすりと笑う。
　丸まった背中が、ゆっくりと伸びて、去ってゆく猫を見送ってから、ようやくピュンマの方へ斜めに振り向いた。
　｢おどかしたかな、悪かったね。」
　伸ばしかけた腕は、まだ元に戻さないまま、憮然としているようにも見える横顔に、屈託なく見える笑顔を送る。
　また、猫が走り去った方向へ顔の位置を戻すジェロニモの、すぐ横へ立って、伸ばした腕を、そのまま首筋に当てた。
　太い首は硬く、その下に、たとえ戦車並みの装甲がなかったとしても、押しつける指先が、入り込むとは思えない。
　浅黒い、赤みがかった膚と、闇色の、自分の膚の対比に目を細めて、ピュンマは、首筋からそっと、頬へ掌を滑らせた。
　｢怒ってるの？　ボクが、猫を追い払ったから。」
　前を見ていた瞳が、じろりと、斜め上に動く。
　知らなければ、にらまれたのだと思うだろう、ひどく静かな、その濃い茶色の瞳を見ていた。
　瞳はすぐに、また正面に戻り、それからかすかに、首が動く。怒っていないと、その動きで示して、けれどジェロニモはまだ、そこから立ち上がる気配を見せなかった。
　猫に会えば、人が必ずそうするだろう仕草で、ジェロニモの、硬くて大きなあごを撫でる。後ろから手を回して、太い首に指先を滑らせ、ごろごろと喉を鳴らしてくれないのを、ほんの少し残念に思いながら、ピュンマは、そんな自分をこっそり笑った。
　立ち上がらないジェロニモの代わりに、自分が地面にしゃがみ込み、ピュンマは、耳元に、触れるほど近く、唇を寄せた。
　｢・・・ボクより、猫の方がいい？」
　息を吹き込まれて、触れている首筋の皮膚が、かすかに波打つ。
　嫉妬したのだと、ほんの少しだけ、触れる指先に伝える。
　動揺が、皮膚の上に走った。
　｢・・・比べる、できない。」
　珍しく、素早く言葉を返して、困惑が、横顔に走る。
　それを満足げに眺めてから、ピュンマはまた、唇を耳に寄せた。今度は、わざと濡れた舌先をかすめさせて、こっそりと、誘う言葉を注ぎ込む。
　そうとはっきりわかるほど、瞬時に朱が散り、ジェロニモが、溶けそうなほど赤い顔で、目を伏せた。
　抵抗ではなく、羞恥だとわかるから、そのまま逃がす気はなく、首筋に置いた手に、引き寄せるように力を込める。
　唇が、いっそう強く引き結ばれてから、また、かすかに開いた。
　｢まだ・・・明るい。」
　猫にはできない芸当だと、思って、薄く微笑んで、ピュンマはゆっくりと立ち上がり始める。
　｢キミが、見たいんだ。」
　首筋から手を離し、代わりに手を引くと、その方向を追うように、顔が持ち上がる。
　頬から、まだ赤みの消えないジェロニモを見下ろして、ピュンマは、逆らうなと、強く引く手に言わせた。
　ジェロニモの、大きな体が、ゆっくりと立ち上がる。
　握った手を離さないまま、前に立って歩き出すと、背中に、あの猫の、嫉妬まじりの視線を感じたような気がした。
　誰にも---猫にも---邪魔されないように、きちんとドアに鍵を掛けようと、思ってから、握った手に、強く力を込める。

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