最終回の直前に、ふと浮かんだ、ずっと考えていたのとは、違うラストです。
救いようは、同じようにありません。
前半は、最終回の25話と同じです。
単なる蛇足です。
こいつが書いてみたかっただけです。
別に何でもいいや〜という方だけ、どうぞ。
｢あらし｣
25) Your Breath - Another End
朝は、音もなくやって来て、陽の光が、色の薄いアルベルトの瞳を、容赦なく刺した。
車のドアを閉める前に、ふと、空を見上げ、目の上に手をかざし、透き通るような、その青さを見上げた。
雲は、うっすらと空にかかり、風のない今、ちらとも動く様子はない。
鳥の姿は見えないかと、そう思って見上げたのだと気づいてから、そんな思いを振り払うように、また軽く頭を振り、右手を、上着のポケットに入れた。
今はもう、隠す必要もないのに、アパートメントに向かいながら、しっかりとその中で、右手を握りしめていた。
晒された視線を思い出して、また、唇を噛む。
気持ち悪いと、声が聞こえた。
泣き出しそうになるのをこらえるために、階段を上がる半歩手前で立ち止まり、左手で、目元を覆った。
大丈夫だ。大丈夫だ。大丈夫だ。
繰り返し口の中でつぶやいて、それから、ゆっくりと、手すりに手を乗せ、足を持ち上げる。
思わず上を見上げて、ドアの辺りに、人影がないことを、確かめずにはいられない。
人の気配が、体中にまとわりついてくる。服の下の皮膚に、無数の掌を感じて、じわりと汗が吹き出す。
胃が、不意に痛んだ。
吐き気に、気づかないふりをして、手すりを握った左手に力を込め、かかとに体の重心を移した。
誰もいない。いるはずがない。だから、大丈夫だ。
もう一度、自分に言い聞かせて、右手で、ポケットの中のキーを握りしめた。
静かにそっとドアを開けると、何の変化もない部屋が、目の前に広がった。
あの、眠り続けたホテルの部屋に比べれば、少しばかり生活感の漂う、自分の気配の残る、自分の居場所。
けれどここに、自分の気配だけが残っているわけではないことを、アルベルトは知っている。
あの街で捨ててきた、血で汚れたシーツの、無数の染みを思い出して、思わず寒気がする。
大丈夫だ。もう一度、今度は声に出してつぶやいて、ドアを閉め、それからようやく、中に入った。
まるで、見知らぬ他人の部屋ででもあるかのように、足音を忍ばせて、部屋の中を歩き回る。そっと伸ばした指先で、そこに触れるすべてが、幻でないことを確認する。
ここに戻ってきたのだと、思いながら吐息をこぼした。
ソファに、どさりと体を投げ出し、疲れたように、深く首を折った。
それから、弾かれたようにまた立ち上がり、電話のところへ駆けて行った。
ここにひとりで、いたくはなかった。
受話器を取り上げ、もしかして、まだ眠っているだろうかと思いながら、それでもかまわずに、番号を押す。２度で受話器が取り上げられ、驚くほど近くで、声がした。
｢グレート？」
｢ああ、戻って来たのか？」
しっかりとした、弾んだ声が、アルベルトを迎えてくれる。
あいさつもすべて省略して、すぐ用件を口にした。
｢ああ、もう、部屋にいる。すぐ来てくれるのか？」
声が切羽詰まるのを、必死で抑えようとしながら、それでも急かすように、そう言った。
苦笑いする気配が伝わってきて、それから、グレートが、ああ、と言った。
｢ジェロニモが、すぐに迎えに来てくれる。１時間あれば、おまえさんのところに着く。」
１時間、と思った。
ひとりきりの、最後の１時間。
シャワーを浴びて、紅茶を飲んでいれば、そんな時間は、あっと言う間に過ぎてしまう。
大丈夫だと、もう切れてしまっている送話器に向かって、声に出してつぶやいていた。
髪が濡れているのが、少し業腹だったけれど、アルベルトは、クローゼットを開けて、グレートを迎えるための服を選んだ。
軽い服でもかまわないと思いながら、ふと、濃い、深い翠色のスーツに、指先が止まる。
それに合わせて、少しグレーがかった、薄い緑のシャツを選ぶ。ネクタイは、ほとんど黒に見える、これも濃い翠のものを合わせて、ベッドに、取り出した服を投げながら、さりげなく、シーツからは視線を反らす。
丁寧に、ひとつひとつを、身に着けた。
カフスはいらない。そこまで形式ばることはない。
それでも、袖と襟をきちんと伸ばし、手の切れそうなほどぴしりと折り目のついた襟元に、ささやかに満足する。
しゅるりと、ネクタイを巻いた。巻いて、ゆっくりと、長さを加減しながら、結ぶ。
首を軽く締め上げる感触に、ふといやな吐き気がこみ上げそうになりながら、次の瞬間には、それに気を引き締められて、もう、吐き気のことは忘れていた。
すきもなく、折り目のきっちりとついたズボンをはき、もう一度シャツの袖を伸ばしてから、上着を肩に乗せた。
濡れた髪に触れ、襟の後ろに、ほんの少しかかる後ろ髪が、そこを軽く濡らすだろうことを思って、小さく舌打ちする。
ネクタイを、胸に押さえて、シャツに馴染ませる。
クローゼットの扉の裏についた、大きな鏡に全身を映しながら、顔色のあまり良くないことを、作り笑いでごまかしてみようとする。
どうしてか、武装、という言葉が浮かんだ。
全身を鎧って、守ろうとしているのだと、そう気づいてから、唇を噛んだ。
忘れなくてもいい。忘れる必要はない。ただ、あんなこと、一筋も自分を傷つけてなどいないのだと、見せてやればいい。頭を高く上げて、胸を張って、いつもの顔を保ったまま、冷たく見下ろしてやればいい。そうすれば、目を反らすのはあちらの方だ。
そう思ってから、守りたいのは、自分を傷つけた連中からだけではなく、グレートからなのだとも、不意に気づく。
グレートを責めている、自分の中にある、ほんの小さな部分が、グレートに会った途端に暴れ出さないように、いつもの自分を保つための鎧なのだと、気づく。
これから何が起こるのだろうかと、アルベルトは、ネクタイを撫でながら思った。思って、何も起こりはしないと、自分に言い聞かせた。
ネクタイを撫でる右手に気づいて、手袋を、見回して探そうとして、やめた。
グレートの傍にいるなら、右手を隠す必要は、ない。
これで準備はできたと、キッチンへゆく。
思った通り、沸いた湯を、ポットに注ぐ頃、足音がして、ノックされたドアに向かって声を掛けると、グレートが、ひょいとドアの影から顔を突き出した。
｢久しぶりだな、My Dear。」
アルベルトの、一分の隙もないスーツ姿に、賞賛の色の視線を投げてから、グレートが、キッチンへ足を運んでくる。
軽く首を伸ばして、唇に触れてくるグレートの、眉間の辺りを、アルベルトはじっと見ていた。
表情が消え、自分の中が、すうっと冷たくなるのを感じながら、そんな自分を、ほんの少し怪訝そうに見返したグレートに向かって、アルベルトはにっこりと笑って見せた。
｢・・・心配かけて、悪かった。」
｢かまわんさ、おまえさんだって、たまにはひとりで考えたいこともあるだろう。」
上着を脱ぎ、キッチンの椅子に掛けて、ふたりはそれぞれ自分の紅茶を抱えて、リビングのソファの方に向かって、肩を並べた。
ひとりではなくなった途端に、痛いほどの緊張がほどけてゆく。呼吸ができるほど、濃くなった酸素を、気づかれないように、胸いっぱいに吸い込みながら、その中に、グレートのコロンの香りを嗅いだ。その匂いに、ふと懐かしさを憶えて、思わずうっとりと目を細める。
｢で、あんたの、電話でしにくい話ってのは、何なんだ？」
グレートの向かいに坐って、大きなマグカップを口元に当てたまま、アルベルトは、努めて平静な声で訊いた。
グレートが、軽く首を傾け、手にしていたカップをテーブルに置くと、不意に目つきを鋭くして、アルベルトをじっと見た。
ふっくりとした唇が、ゆっくりと動く。
｢ダウンタウンのあの店を、おまえさんに任せたい。」
眉を寄せ、視線が思わず泳いだ。
言われた言葉を、何度も何度も繰り返して、言われた通りの意味だと悟るまで、アルベルトは、目の前を覆う、紅茶の白い湯気を、まるでそこに答えがあるかのように、しつこく追い駆け続けた。
｢ずっと、考えてたんだが、おまえさんはあの本屋をよす気はなさそうだったんで、諦めてたんだが・・・女にも金にも固くてきれいで、おれが信用できるっていうと、おまえさんがぴったりだろう。いいかげん、ロクでなしと付き合うのに、おれもうんざりでね。」
｢雇ったばっかりじゃないのか、支配人を。」
｢雇った翌日に馘にした。店の女の子に手を出したいなら、もう少しうまくやるべきだったな。」
また、腕の１本くらいは折られたのだろうかと、不用意に思って、息が止まる。
心臓の鼓動が、どくどくと、首に響く。ゆっくりと、細く息を吐き出して、アルベルトは、張りついた顔の皮膚を、口元からやわらげようとした。
｢あの店だけじゃない、いずれは、おまえさんに、おれの跡を継いでほしいと思ってる。」
今度こそ、止める間もなく、驚きで、目を見開いた。
紅茶のカップを口元から膝の間に下ろし、アルベルトは、呆れ顔で、グレートを見やった。
大した冗談だと、言いたい口元は驚きで動かず、グレートのはしばみ色の瞳に、冗談の気配は微塵もない。
一体、そんな話を、いつから胸の中で暖め始めていたのか。グレートの、言葉のひとつびとつを思い出しながら、そんなことを、ちらりとでも匂わせたことがあったろうかと、必死で考える。
｢・・・あんた、本気で、俺がそんな器の人間だと、思ってるのか。」
カップを抱えた両手の、右手にだけ、力が入る。
声が震えるのを隠せず、動揺が、指先にまで伝わっていた。
｢おまえさんひとりでやる必要はない。おれだって、今すぐ引退するってわけじゃない。張大人がいる。おまえさんが一人前になる頃には、ジェロニモがりっぱな右腕になって、おまえさんを待ってる。部下も全部、おまえさんが好きに躾ければいい。」
どこかすがるような、懇願するような口調で、グレートが、言葉を継いだ。
言葉が、体を染み通ってゆく。言葉に押されて、体から、何かが流れ出してゆくような、そんな感じがした。
冷えてゆく体の奥と表面で、そこから、ゆっくりと、空気に溶け出しているような、そんな気がした。
消えてゆく。まるで幻のように、自分の姿が消えてゆく。それを眺める、もうひとりの自分がいる。
もがいて、苦しんで、押し潰されて死んでいった、青と赤の、幻の小鳥の、架空の死骸の重みが、不意に右の掌の中に甦る。
冷たい掌の上の、冷たい死骸。
ぬくもりが、さらさらと、鉛色の指の間からこぼれていった。
ふっと、アルベルトは、微笑んだ。
微笑んで、目を伏せ、それから微笑みのまま顔を上げて、グレートを、真っ直ぐに見つめた。
｢・・・あんたがいいなら、俺は、それでもいい。」
返事を待って、硬張っていたグレートの目元と口元が、ほどけるように、やわらいだ。
｢あんたが、傍にいてくれるなら、俺は、それでいい。」
グレートの、嬉しそうな表情に、笑いを返しながら、耳の奥に、自分の声が空ろに響いていた。
｢決まりだ。」
弾むように言って、グレートが、勢いをつけてソファから立ち上がる。
まるで、踊るようなその仕草を、いきなり遠くなった視界の中に、アルベルトはぼんやりと眺めた。
つられて、首を伸ばして、立ち上がったグレートを見上げて、また弱々しく笑う。
指先が、かすかに震えていた。
｢・・・頼みがあるんだ、グレート。」
目を伏せ、小さな声で言った。
｢なんだ？」
明るい声で、優しくグレートが言った。
顔を上げ、晴れ晴れとしたグレートの表情が眩しくて、すいと目を細めた。
｢・・・ここを出て、あんたのところに、戻ってもいいか・・・？」
グレートの表情が、一瞬消える。それから、驚きと喜びと戸惑いが、交じり合って頬に浮かぶ。
｢もちろんだ、My Dear。」
うなずきながら、喜びをいちばん強く声に込めて、グレートが、ひどくはかなげに笑った。
グレートが、アルベルトの傍にやって来て、右手を差し出した。
その手を見て、グレートを見上げる。
それから、その手に、自分の右手を重ねて握った。
手を引かれるままに立ち上がると、引き寄せられ、抱きしめられ、唇が触れ合った。
暖かな乾いた唇を、静かに、自分の薄い冷たい唇の上に感じながら、そのぬくもりが、皮膚の上ではじかれて、冷え凍った背骨の中心に届かないことを、ひどく悲しく感じていた。
それでも、このぬくもりだけが、自分に残されたものなのだと、そう思う。思って、それを、不意に激しく憎んだ。
憎みながら、外れた唇は、思いに反して、にっこりとグレートに笑いかける。
微笑み合って、ふたりは、互いから腕を外した。
｢・・・早速、ここを引き払って、おまえさんの店を閉める準備を始めるとするか。」
肩を並べて、玄関のドアに向かって歩きながら、微笑みは、もう一瞬たりとも、ふたりの口元から去らなかった。
上着を、グレートの肩に乗せ、そろって外へ出ながら、不意に思いついて、アルベルトは足を止めた。
｢あんたのところに戻ったら、鳥を飼ってもいいか？」
｢鳥？」
上着の肩を、叩いて馴染ませながら、振り返ったグレートが、きょとんとした顔をする。
｢ああ、鳥を飼っても、いいか？」
ドアを後ろ手に閉めながら、にっこり笑って、アルベルトは重ねて訊いた。
｢鳥くらい、好きに飼えばいい。」
上機嫌のまま、グレートが答えた。
その笑顔につられて、アルベルトは思わず微笑んだ。
ドアを閉めて、先に階段を降り始めようとしたグレートの方へ、足を一歩踏み出してから、アルベルトは、右手の革手袋を忘れたことを、不意に思い出す。
右手を、軽く見下ろしてから、自分を待っているグレートに向かって、少し大きな声で行った。
｢先に車に行っててくれ。」
右手を上げて振って見せると、その剥き出しの掌を見て、グレートがまた薄く微笑んで、ああ、と言った。
グレートが、ゆっくりと階段を降り始めたのを、視界の端に引っ掛けて、また、アパートメントのドアの方へ向き直る。
またドアを開け、部屋に入り、どこかへあるはずの手袋を探した。
リビングの、ソファの影に落ちているのを見つけて、一瞬、手を伸ばして拾い上げるのに、躊躇する。
床の上で、半裸にされる自分の姿が、目の前にありありと浮かんだ。
唇を噛んで、耐えるように、ゆっくりと息を吐き出してから、こわごわと、手袋を拾い上げた。
握りしめて、深呼吸をして、大丈夫だと、口の中で繰り返す。
自分の中が静かになったのを確かめて、手袋を手に握ったまま、ドアの方へ肩を回した時、開いたままのドアから、銃声が、響いてきた。
まるで自分が撃たれたように、驚きで肩を引いて、アルベルトは、考える前に、部屋を走り出ていた。
階段を半分走り降りたところで、コンクリートの床に倒れた、グレートの背中と足が、視界に飛び込んで来た。
前によろめく体を、手すりをつかんで支え、残りの半分を、また一気に駆け下りる。
奇妙な方向に、折れて向いた、グレートの足の革靴が、つややかに光っている。きっちりと折り目のついた、ズボンのすそが乱れ、うつ伏せに倒れた体に、まるでふわりとかぶせたように、薄茶色のコートが、広がっている。
その背中が、真っ赤に染まっていた。
目の前の、現実味のない光景を、血の気の引いた頬のまま、目元を引きつらせながら見下ろす。
体の脇に垂らした手が、知らない間に、固く握りしめられていた。
全身が、空洞になってゆく。
灰色のコンクリートの上に横たわった、おそらくもう、呼吸をしていない、さっきまでグレートだった、さっきまで、自分に触れていた暖かな、手と唇を持つ男だった、冷えてゆく肉塊を見下ろして、アルベルトは、頬から表情を消しながら、のろのろと、視線を、左にずらした。
首をやや傾けて、視界に入る位置に、両手に握った銃を、体の前に垂らしたままのジェットが、硬張った表情のまま、グレートの死体とアルベルトを、交互に見ている。
怯えの浮かんだ、淡い緑の瞳に、アルベルトは、射るような視線を投げて、グレートの死体をよけて、ジェットに一歩近づいた。
ジェットの肩から、力が抜けたのが見え、今にもよろりと、自分の方へ倒れてきそうな、その長身を、アルベルトは、何の表情も浮かべずに、ただ見つめていた。
初めて、人を殺したのだろうと思って、グレートが、直接に、間接に、その手にかけてきた人間たちのことを思った。
人殺しのろくでなし。苦笑いしてそう言った、グレートの声を思い出す。
そんな男には、こんな末路が、ふさわしいのだろうか。
鉄の、重いドアを、蹴り破るようにして、飛び込んできていたジェロニモに、ちらりと視線を流してから、上着の胸元に右手を差し入れているのを、ドアのすぐ傍で、目顔で止めたのは、アルベルトだった。
ジェットは、そんなことすら、目にも耳にも入っていないように、呆然と、うつろな視線を、アルベルトにだけ当てていた。
自分に関わる人間が、すべて死んでゆく。
自分を残して。
自分ひとりを、置き去りにして。
俺は、疫病神の、死神なのか。
光が当たらなければ、おそらく黒にしか見えないだろう、濃い深い翠色をまとった自分の姿を、ジェットの目の前に現れた、死神のようだと思った。
そして、それは、正しいのだと、思った。
かわいそうにと、唇を動かさずにつぶやく。
自分に、こんなふうに関わらなければ、すでに失くしてしまっているものを、失くさずにすんだに違いないのに。もっと平凡な、退屈な人生が、あちら側で待っていたに、違いないのに。
自分には許されない人生だと、アルベルトは思った。
長い間、ふたりは、見つめ合っていた。
そこにはもう、怯えと憐れみしかなく、憐れみは、ジェットに対してなのではなく、自分自身に対してなのだと、知っていて、アルベルトはそれに気づかない振りをする。
右手を、ジェットに向かって伸ばした。
びくりと肩を引いた、ジェットにかまわず、その手に握られたままの銃に、指先を触れる。
ジェットの指を外しながら、その銃を、ゆっくりと取り上げた。
ずしりと、手に重いそれを、眺めて、ふと、鳥の死骸をまた思い出した。
この右手で握り潰した、青と赤の鳥たちの幻が、銃の上に浮かんで、消えた。
いきなり、引き金に指をかけ、腕を真っ直ぐに伸ばし、前触れも与えずに、ジェットの額に銃口を向けて、アルベルトは水色の瞳を見開いた。
ジェットの瞳も、大きく開きかけ、それよりも一瞬早く、アルベルトは、銃の引き金を引いた。
撃った反動で、肘が折れて、肩が揺れる。軽くよろめいた足元を支えると、ジェットの長身が、弾けるように、後ろに倒れて行くのが見えた。
事の成り行きを、黙って見守っていたジェロニモが、アルベルトの突然の行動に、普段は滅多と感情を表さない、濃い茶色の瞳に、驚きの色を浮かべて、こちらへ足早にやって来る。
顔は、目の前に倒れたジェットに向けたまま、体だけジェロニモに向き直り、銃を持った右手を差し出す。
その銃を、ジェロニモが取り上げたのを、目で追いながら、そう言えば、この右手を見たことはあったのだろうかと、ふと思う。
気持ち悪いという声が、どこかで聞こえたけれど、それはもう、聞き取れないほどかすかで、眉をひそめると、そのまま消えてしまった。
長い手足を、冷たい床に伸ばし、赤い髪が血に浸り始めているジェットの、もう動かない体を見つめ、それから、ジェロニモに視線を移した。
｢張大人に、連絡が取れるか？」
見上げたジェロニモが、黙ったままうなずいた。
｢これは、どうすればいい？」
ジェットの方に、軽くあごを振る。
｢・・・人呼ぶ。始末する。」
静かにそう言われ、アルベルトは一瞬、痛みに耐えるように、大きく瞬きした。
ジェットの死体を見下ろして、全身に、何度も視線を走らせてから、ようやくまた、ジェロニモに向き直る。
｢じゃあ、そうしてくれ。」
｢イエス、ボス。」
自分の目を、真っ直ぐに見たまま、何のためらいもなくそう言ったジェロニモを、アルベルトは、驚きと嫌悪と悲しみの混じった、複雑な視線で、見つめ返した。
その視線を、また静かに受け止めて、ジェロニモは軽くうなずくと、体を回して、ドアに向かって歩き出した。
ジェロニモの姿が消えると、辺りはしんと静まり返り、アルベルトは、改めて、ジェットとグレートを、床の上に交互に見た。
グレートの、こちらに向いた顔には、苦痛の色はなく穏やかに見え、まだ薄赤いその唇に、口づけたいと、アルベルトは思った。
思いながら、そこから視線を外して、ゆっくりと、ジェットの傍へ歩いてゆく。
グレートの表情とは対照的に、ジェットは、あの、燃えるような色をたたえた瞳を、驚愕に見開いたまま、額に開いた穴から血を飛び散らせ、自分の死など、信じたくはないと、言いたげに見えた。
口づけで目覚めるのは、おとぎ話だ。
おとぎ話に、血は似合わない。
ジェットの、上向いて血にまみれた顔の傍に、血だまりを避けながら、そっとしゃがみ込んで、アルベルトは右手を伸ばして、その瞳を閉じてやった。
長い睫毛が、指の腹に触れる。まだ暖かい皮膚は、けれどじきに、血の色を失って、内側から腐り始める。
目を閉じたジェットの死に顔に、少しばかりの穏やかさが訪れ、もう動くことのないその頬の線を、アルベルトは、何度も視線でなぞった。
ようやく思い切ったように立ち上がり、また見下ろして、それから、グレートの方へ歩いて行った。
何度も何度も見てきた寝顔と、さして違いもないその死に顔を、下目に見下ろして、引き結んだ唇の奥で、もがくように舌が動く。
ようやく、最後の言葉を、滑り落とした。
｢・・・俺も、あんたと同じ、人殺しの、ろくでなしだ、グレート。」
そして多分、疫病神の死神だと、続けてつぶやいた。
左手に、ずっと握りしめたままでいた、革の手袋を、ふと思いついたように、ゆっくりと右手にはめる。
隠れたその掌を、じっと見つめて、それからまた、グレートを見た。
震える唇を引き結び、そこから視線を引き剥がして、大きな足取りで、ドアへ向かう。
振り返らずに、ドアを開けて、そこからあふれる光の眩しさに、アルベルトは思わず目を細めた。
鳥のいない空を、また見上げ、能面のように表情のないまま、目の前に停めてある、黒のヴォルヴォに向かって歩き出す。
ドアがその後ろで、がたんと音を立てて閉まった。
戻