Price Of Love
ジョーが、夕食の後で、みんなの目の前で、フランソワーズに、小さな箱を手渡した。
ジェロニモなら、指先ほどの大きさしかない小さな包みは、つるつると光る紙に包まれ、上品なピンクのリボンがかかっていた。
一目で、何か特別なプレゼントだとわかる。
ハインリヒの頭の中に最初に浮かんだのは、ジョーが何か、フランソワーズを怒らせたのだろうかということだった。
仲直りのしるしの、小さなプレゼント。陳腐な手ではあるけれど、あの、誰の心も溶かさずにはいられない、ジョーの笑顔つきで渡されれば、どんなに頑なな気持ちも、一瞬で溶けてしまうだろうと、そう思った。
グレートが、夕食の後片付けを終わらせた張大人に、何事かひそひそとささやき、ピュンマは、うっすらと微笑んで、隣りにいるジェットの肩を、軽くつついている。
ジェロニモは、いつも通り、特には表情もなく、中国茶の入った小さな茶碗を、指先でつまんで、音も立てずに、その香りのいい茶を飲んでいた。
ギルモア博士は、とっくに書斎に引っ込んでいて、この、小さな出来事に、当てられずにすんでいた。
ピュンマの隣で、ジェットがどうしてか、唇をへの字に曲げて、ジョーとフランソワーズの、事の成り行きを凝視している。
フランソワーズは、薄く頬を染めて、その、細いきれいな指先でリボンをとき、かさかさと、丁寧に箱の包みを取って、ようやく、箱の中身にたどりついた。
部屋にいる全員が、視線だけで、フランソワーズの手元を見つめ、何が出てくるのだろうかと、少しだけ、息を止める。
能力を使えば、箱の中身など、すぐにわかってしまうのに、それをしないのか、しないふりか、フランソワーズは、その間中、何かしら、という表情を、一瞬たりとも崩さなかった。
女ってえのは、すごいもんだ。
グレートがいれてくれた紅茶を、音を立ててすすって、ハインリヒは、心の中で苦笑いする。
包みの下から現れた箱の中には、宝石が入っている、あの、ぱたんと上に開く、びろうどの箱が入っていて、それを見て、フランソワーズが息を飲んでから、ジョー以外の全員が、一瞬、静かにどよめいた。
思ったことは、全員同じだったのだろうけれど、いや、それなら、それを尋ねる言葉があってしかるべきだと、全員が思い当たって、緊張は、少しだけ和らいだ。
ジョーは、そんな雰囲気に、気づいているのかいないのか、ただ、にっこりと笑って、自分の恋人が、贈ったプレゼントを開けてくれるのを、今か今かと待っている。
フランソワーズが、ついに、箱を開けた。
｢ジョー・・・」
名前を呟いて、手の中と、照れたように笑うジョーを交互に見て、フランソワーズは、溶けるように微笑んだ。
プレゼントは、フランソワーズのおめがねにかなったらしい。
もっとも、そのくらいのふりが出来てこそ、一人前の女なのだろうけれどと、ハインリヒは、少しばかりの揶揄を含んで、思った。
フランソワーズは、箱の中から、その笑顔の元を取り出した。
小さな、イヤリング。目を凝らさなければ、よくは見えないほどの、優しげなつくりの、イヤリングだった。
耳につければ、そこで揺れる、淡いピンクの石がついている。金色の台は、フランソワーズの髪の色によく映えた。
かわいらしくて、上品で、フランソワーズは、みんなの目の前で、まるでショーのように、そのイヤリングをつけて、どうかしらと言いたげに、耳に指を添えて見せる。
｢きれいだ・・・」
ため息交じりに、うっとりと、ジョーが言った。
こんなことには、みんな慣れてしまっている。もう、他の誰も目に入らずに、ふたりがうっとりと見つめ合ったところで、全員が、それが当然の大人の態度として、ふたりを放置することに決めた時、その空気に逆らうように、ジェットが、つぶやきにしては、少し大きな声で、ふたりに向かって言った。
「見せつけるんなら、他でやれよ。」
全員が---フランソワーズとジョーも---、ぎょっとなってジェットを見た。
ジェットは、その視線をはじき返すように、ことさら唇を突き出して見せると、いきなり部屋を横切って、リビングを出て行こうとした。
「ジェット！」
フランソワーズが、普段は使わない、強い声を出す。
それに振り返って、ジェットが、フランソワーズを見た。
頬を赤らめて、フランソワーズが、ジェットをにらんだけれど、ジェットは、肩をすくめただけで何も言わず、そのまま、リビングを出て行った。
足音が消えるまで、フランソワーズは、ジェットの消えた方向をにらんでいたけれど、くるりとジョーを振り返って、
｢ごめんなさい。」
と、消え入りそうな声で言った。
｢いいよ、キミが謝る必要はないんだ。」
｢ジェットには、アタシから、ちゃんと話をするから。」
｢大丈夫だよ、フランソワーズ、ボクは気にしてないから。」
思わず、その場にいる全員が、ジェットの言ったことに、ふと同意したい思いに駆られたことは、ふたりには知らせないまま、みんな、気まずい雰囲気をそれぞれにやり過ごして、また、ふたりに向かって、うっすらと微笑んだ。
深夜を過ぎて、ハインリヒは、まだ本を読んでいた。
ことこととドアを叩いて、返事を返したドアの向うから、ジェットが姿を現した時、ハインリヒは、ちっとも驚かなかった。
ジェットは、ドアを閉めてから、まっすぐにベッドにやってくると、はずむように、どさりと、ベッドに腰を下ろした。
｢・・・フランソワーズとジョーに、謝る準備はできたのか。」
ぶ、と、ジェットが唇を鳴らす。
そんなわけないだろうという仕草だったけれど、横顔は、ハインリヒの言ったことを肯定していた。
まだ、膝に乗せた本からは視線を外さず、ハインリヒは、ジェットを無視するわけではなく、けれどかまいもしない。
そんなハインリヒの膝に上に、本に、顔を隠すようにして、ジェットが頭を乗せてきた。
｢姉を取られて、悔しがる弟だな。」
うるせえ、と、本の向うから声が聞こえた。
手が伸びて、本の上に、指がかかる。何かと思っていると、ジェットが、そこから本を取り上げた。
ハインリヒが、右手の近くに置いていたしおりを、体を伸ばして取ると、開いていたページにきちんと挟んでから、ジェットはぱたんと本を閉じた。
それから、体を起こして、ハインリヒに少し近づくと、そっと胸に、頭を乗せてきた。
いきなり視界に広がった、赤い髪を、あごを引いて下目に見ながら、ハインリヒは、その髪を、右手で撫でてやる。
｢・・・あんなふうに、誰も目も気にせずに、いちゃつきやがって・・・」
まだ少し悔しそうに、ジェットが言った。
「オレは、いちいち、気にしなきゃならないのに。」
そんなことに腹を立てていたのかと、ハインリヒは、ようやく合点が行ったように、ジェットの髪に、あごを乗せるように、軽くうなずいた。
「あんなふうに、あんなもの、みんなの前で贈って、あんなうれしそうに、ありがとうって・・・」
結局、何もかもが、気に入らなかったらしい。
ふたりが、公然と、恋人同士として認められているからこそできるすべてが、ジェットには、とりあえず否定されている。それが気に入らなくて、悔しくて、あんな態度を取ったのだと、ぽつりぽつりと、ジェットが話す。
それにいちいちうなずいてやりながら、ハインリヒは、髪を撫でる手を止めなかった。
俺が相手じゃな。
仲間の前で、つい、そう振舞うなら、それはかまわない。けれど、外の世界で、ジョーとフランソワーズのように振舞うわけには行かなかった。
たとえ、ジョーとフランソワーズのような立場だったとしても、おそらくハインリヒは、あまり人前で、恋人然としては、誰とも振舞わないだろうとしても。
それでも、ジェットはたまに、そんな関係に焦れているのだと知っているから、ハインリヒは、ジェットの繰り言を、黙って聞いてやった。
｢アンタに、イヤリングなんか贈ったって、アンタ、絶対あんなふうに喜ばないし。」
｢・・・あんなふうじゃなくても、喜ばないな。」
「どうせ、オレは、センス悪いよ。」
｢それ以前の問題だな。俺にイヤリングを贈るっていう、そんなことを思いつく頭から、まず治してもらえ。」
｢・・・・・・素直に笑えよ、冗談なんだから。」
だから冗談で返したつもりだがと、そう思いながら、もちろんこんな言い方で、ジェットに伝わるわけもないと、思い直す。
ジェットが、ハインリヒの左手を取った。
そちらは人工皮膚に覆われているその手を、頬に当てて、それから、指のつけ根に、そっと口づける。
｢オレが女だったら、アンタ、オレに、あんなもの、くれたか？」
｢なんだ、イヤリングが欲しいのか？」
｢違う！」
冗談で返したつもりだったのに、また、ジェットには通じなかったらしい。
緑の目が大きく見開かれて、左手を握ったまま、ハインリヒを、上目ににらんだ。
「そうじゃなくて・・・・・・わかるだろ、オレが言いたいことくらい。」
ジェットの瞳を見返してから、その真摯な色に、少しだけ気圧されて、それでも視線を反らさないまま、ハインリヒは、やっと唇を開いた。
｢・・・ああ、わかる。」
納得の行かない表情で、ジェットが、それでも目を伏せ、また、ハインリヒの胸に、頭を傾けた。
｢目に見える形で、アンタと繋がってるって、そう思いたい時だって、ある。」
生身の人間で、男と女、なら。
人前で手を繋ぐこと、肩を触れ合わせること。恋人だとして、振舞うこと。結婚すること、子どもを生むこと。家族を、つくること。
許されていないことが、あまりにも多すぎて、ふと、息苦しくなる。悪いことをしているのだろうかと、ふと、思う。
だから、そうでないと思いたくて、形が欲しくなる。
まるで、普通の、生身の人間のように。
普通の、男と、女のように。
できるはずは、ないのに。
ジェットの思いが、痛いほどわかるけれど、わかったところで、現実は変わらない。
ハインリヒは、ただ、慰めるためだけに、ジェットの髪を撫で続けていた。
ジェットが、ハインリヒの左手を、じっと眺めていた。そこにまるで、求めている答えが、書いてあるとでも言うように、ジェットは、じっと、ハインリヒの左手に、目を凝らしていた。
なあ、とジェットが言った。
｢ペン、あるか？」
｢ペン？」
聞き返すと、ジェットがうなずいて、
｢できたら、水で消えないヤツ。」
あごをしゃくって、ベッドサイドの引き出しを示すと、ジェットが、急に勢いよく、そこに腕を伸ばして、がたがたと中を探り始めた。
｢あった！」
弾んだ声とともに、黒の油性のペンを取り出すと、ジェットは、またハインリヒの左手を拾い上げ、目の線まで持ち上げると、薬指の根元に、ぐるりと、そのペンの先を滑らせた。
｢おい、何してる。」
青みがかった白い膚の上に、冷たく濡れた感触が、じわりとにじむ。
真っ黒い線が、少しねじれて歪んで、くるりと１周した。
妙に楽しげな様子で、ハインリヒの左手を放り出すと、今度は、ペンを右手に持ち替えて、自分の左手の薬指に取り掛かった。
ペンの先を、人工皮膚の上に当てたところで、ふと、ジェットが動きを止める。
すくうように、斜めにハインリヒを見上げて、ジェットには珍しい逡巡の後、そっと、そのペンを、ハインリヒに差し出した。
｢・・・アンタが、描いてくれよ。」
体のわきに、両手を投げ出したまま、すぐには、ペンに、手を伸ばさなかった。
うっすらと、自分の頬が、赤くなっているのがわかる。ジェットが、ぐるりと線を描いた左の薬指が、そこだけ、うずいているような気がしていた。
｢・・・水では消えなくても、いずれ、こすれて消える。」
ジェットが、ふっと頬の線を硬くして、きゅっと唇を結んだ。
いつもの、気の強い視線が、ハインリヒをにらむ。
｢消えたら、また、描けばいいだろ。」
とんと、額を、指先で弾かれたような、そんな気がした。
そうか、と、パズルの、最後のピースをはめ終わった時のような、清々しい気分が、頭の後ろを駆けて行った。
ゆっくりと、ジェットの手からペンを取り上げ、奇妙に真剣に、ジェットの左手を取った。
視線を落とし、その、長い形のいい指の線を、視線でなぞって、それから、丁寧に、ペンの先を、薬指のつけ根に滑らせた。
なるべくきれいな線を引きながら、知らずに、唇を、引き結んでいた。
終わって、ペンを、何事もなかったように引き出しに戻し、何度も掌を裏返し、拳をつくって、その真っ黒い線を、照れたように満足気に見下ろすジェットを、ハインリヒは、どこかほほえましく見つめた。
自分の左手を見下ろして、掌を返して、初めて、照れくささが、表面に立つ。
らしくもなく頬を染めて、ハインリヒは、ジェットの引いた、その少しねじれた線に目を凝らす。
消えたら、また、描けばいい。
そう、それだけのことだ。
そしていずれ、描かなくても、すむ日がくる。必要なくなる日が、くるかもしれない。
｢・・・明日、ちゃんとフランソワーズに、謝れよ。」
手を見下ろしたまま、ジェットに言った。
｢・・・ジョーにも、ちゃんと謝るよ。」
素直にそう言って、ジェットがまた、胸の中に、体を傾けてきた。
肩に腕を回してやると、ジェットの左手が、ハインリヒの左手をつかんだ。
「・・・今度は、青か赤のペンにしようぜ。」
指に視線を当てて、くつくつと、ジェットが笑う。
｢おまえの好きにしろ。」
そう言って、赤い髪に口づけて、力いっぱい、ジェットを抱きしめた。
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