ぬくもり
寒い冬の夜、深夜を過ぎて、やっと暖まった布団から抜け出すのは、とても勇気がいる。
すでに30分近く逡巡していて、我慢の限界は、もうそこまで来ていた。
状況が改善される見込みは、限りなくゼロに近い。待てば待つほど、悪化するだけだと、わかっていても、暖かな布団から外へ出る気には、なかなかなれない。
こんな時間だから、騒々しく足音を立てるわけにもいかないから、忍び足で、そろそろと行けば、時間も掛かる。切羽つまっていても、その程度の余裕はまだあるうちに、行動を起こさないと、ほんとうにまずいことになると、ようやく、しぶしぶ決心をつけて、掛け布団を跳ねのけた。
襲ってくる冷気に、ぎゅっと、全身の筋肉を縮めて、パジャマの腕を撫でながら、そろりそろりと、冷たい畳に爪先を滑らせる。音をさせずに襖を開けて、もっと寒い廊下に出ると、暗さのせいか、いつもよりも距離があるように思えて、花京院は、思わずうわあと声を出しそうになりながら、板張りの廊下を、爪先立ちで歩き出した。
なるべく素早く、けれど足音はさせずに、そう思えば案外と時間が掛かって、すでに凍えてしまった肩を縮めて、ようやく部屋に戻ってくる。
足裏がしびれるほど冷たくて、それを早く何とかしたくて、抜け出た時のままの布団に、爪先から滑り込む。残念ながら、主が去って、冬の深夜の冷気に晒された布団の中は、すでに冷えてしまっていて、花京院は、うわああああと、布団の端で口元を覆って、小さく叫び声を上げた。
凍った足先が温まって、眠気を誘ってくれるようになる頃には、きっと夜が明ける。
冬なんて大嫌いだと、冷えた布団の中で手足を縮めて、胎児のように体を丸めた。
早く暖まれと、大きく息を吐きながら、けれどそううまくは行かず、寒くて眠れなくて凍死したら、それはかなり恥ずかしい死に方かもしれないと、そんなことを自暴自棄気味に考える。
眠れなくて寝返りを打って、花京院は、隣りの布団で、安らかな寝息を立てている承太郎の、こちらを向いた寝顔を、うっかりにらみつけた。
長い手足を伸ばして、寒さなど感じてもいないふうに眠っている。
今度の決断は、とても素早かった。
花京院は、冷たい布団を抜け出すと、また足音を消して畳の上を滑るように歩いて、承太郎の布団へ忍び寄る。
承太郎が、のびのびと眠れる、特注に違いない大きさの布団の端に、これも冷たい指先を、そっと乗せた。
そうして、掛け布団の端をそろりと持ち上げると、承太郎の寝息をうかがいながら、全身をなるべく平たくして、爪先と肩先から、そこへ滑り込んでゆく。
寝息と一緒に、かすかに動いている、承太郎の広い背中に向かって、花京院は、冷たい体を、すっぽりと収めに行った。
承太郎の布団の中は、花京院の布団の中とは比べものにならないくらい暖かくて、花京院はやっと息をつくと、もっと深く顔を埋め込んで、承太郎が相変わらずきちんと眠っているのを確かめてから、思い切ったように、額と肩と胸と腹を、承太郎の背中に、ぴたりとくっつけた。
うわあと、うっかり小さく声を上げてから、それでも承太郎が起きる様子がないのを良いことにして、花京院は、冷たい手を、承太郎の腰から腹へ回す。
平たくて固い腹が、ゆっくりと上下している。薄いシャツ越しでも充分に暖かかったけれど、冷たい指先を早く温めたくて、花京院は、そろりとまくり上げたシャツの裾から、そっと掌を忍び込ませた。
あったかいあったかいあったかい。唇を動かして、承太郎の体温への感動を示して、花京院は、ついに、凍えた爪先を、そろりそろり、承太郎の足へ近づけて行った。
これも薄い布地の、部屋着のズボンの裾から、親指の爪先を忍び込ませようとした。
ざらりとしたかかとに触れた途端、
｢・・・花京院、てめえ・・・」
腹にじかに触れていた手を、承太郎がシャツの上から押さえて、全身が凍りつくような声を出す。
｢わ、わざとじゃなかったんだ。起こしたかい。」
半分くらいはほんとうだったけれど、慌てて作った声が白々しくなるのは隠せない。
｢冷てえ足しやがって。」
たった今目覚めたばかりの、少しかすれたざらざらした声で、承太郎が不機嫌につぶやく。
ごめんよと、花京院は離れようとするけれど、承太郎は、つかんでいる花京院の手を離さない。
それどころか、遠のいた花京院の足首を、自分の足の間から引き寄せて、ぶるっと肩を震わせながら、腿の間に挟み込んだ。
｢いいよ、君が寒くなるよ。」
｢寒いんなら、最初っから一緒に寝やがれ。」
花京院に体温を奪われて、承太郎の腹の辺りが、すうっと冷えてゆく。けれどそれは数瞬のことで、じきにまた、承太郎の体は、花京院ごと温まってゆく。
｢だって、君とずっと一緒に寝てたら、ホリィさんに変に思われるじゃないか。｣
温められて、さっきまで感覚のなかった爪先に、しびれが戻ってくる。そこから、じわりじわりとぬくもりが伝わって、花京院は、いつのまにか、承太郎の背中に、全身でしがみついていた。
｢今さら自分の布団に戻る気かてめえ。」
｢・・・戻らないよ。」
照れ隠しに承太郎の肩甲骨に頬をこすりつけて、顔が赤いのは、暖かいせいばかりではない。
｢寒かったから、僕が無理矢理一緒に寝たって、言うよ。」
承太郎の布団は大きくて、花京院が一緒に寝ても、あまり窮屈ということはなさそうだった。
｢もっとこっちに寄れ。」
花京院の手を握ったままで、承太郎が寝返りを打ってくる。
そうして、花京院の手を引いて、体の向きを変えさせると、花京院の背中に、自分の胸をぴったりとくっつけた。
長い腕が花京院を抱き寄せて、腰も脚も重なって、それから、改めて花京院の、まだ冷たい爪先を絡め取る。
｢冷てえ・・・。」
承太郎の唇が、うなじに触れた。
唇は、湿っていて暖かくて、皮膚はまだ温まってはいないのに、躯の内側が熱くなる。
｢・・・ひとりじゃないと、寒くなくて、いいな。」
うっかりつぶやくと、腰に回った承太郎の腕の輪が締まる。それに応えるように斜めに振り向くと、承太郎が、花京院の唇の端に、軽く触れた。
｢今頃気づいたか。」
｢君はひとりでもあったかいじゃないか。」
｢・・・そういうことを言ってるんじゃねえ。」
花京院の、珍しい鈍さを笑うように、承太郎の厚い唇がちょっとだけ曲がる。
そう言われて、やっと承太郎の真意を悟ると、花京院は唇をとがらせて、ちょっと抗うように肩を揺すった。
｢・・・このまま、寝かせてくれよ。」
まるで懇願するように言った声が、逆に誘うようにかすれる。
｢起こしたのはてめーだろうが。」
｢わざとじゃなかったって、言ったろう。」
｢やかましい。」
凍えていたのがうそのように、承太郎の腕の中ですっかり温まった全身を、花京院はまだ承太郎に沿わせている。足も手も絡めたまま、背中に感じる承太郎の呼吸に合わせて、いつのまにか、一緒に胸を上下させていた。
｢もう寝ろ。」
あやすように、小さく、承太郎がささやいた。
耳にかかる息に、寒いせいではなく肩を震わせて、花京院は目を閉じて、
｢おやすみ、承太郎。また明日。」
「おう。」
明日ではなくもう今日だと、そんな揚げ足は取らずに、花京院を抱きしめたままで、承太郎も目を閉じる。
ぬくもりと睡魔が混沌と交じり合って、凍える季節だということも忘れそうに、冬の長い夜が明けるまで、もう少し時間があった。
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