留学





「リリアンク魔法学園」
　授業の後、二人はセーネに誘われてティータイムを楽しんでいた。
　秋も深まってきたので、テラスではなく室内だ。
「そう。知っているでしょう。ミスティアから南。魔法の国と呼ばれるリリアンクの、中心となる学校よ。この『初級魔法教本』の発行元。それと貴方のお祖父様が、魔法研究者の最高位【マスター】として在籍しているわ」
「はい」
「そこへ留学してはどうかしら」
　美味しそうにケーキを食べていたアッシュの手が止まった。

「もう初等学校の卒業資格はあるのでしょう？」
「はい。僕もアッシュも」
「…………」
　初等学校は通常五年で卒業だ。
　七歳になる年に入学したなら十一歳で卒業となる。
　だが優秀なアリエル達は、一年早い十歳で卒業資格を得た。

「アリエルはもっと良い環境で学ぶべきだわ。『初級魔法教本』の二十七もある魔法を全て覚えてしまったのですもの」
　たしかに。今は練度を上げる修行をしているが、知らない魔法も教わりたい。
「それとアッシュも。魔法学園ならもっと良い修行方法があるのではないかしら」
「！　僕も行けるんですか？」
「さあ……。それはハース様やメラニーと相談になるでしょうね。でもアリエルが言うには才能があるのでしょう」
「あります！　アッシュは天才です」
　両親と相談か。
　学びに関してならアリエルの希望は通ってきた。
　アッシュが同じ教育を受けることにも、両親は寛容だ。
　きっと今回も通るだろう。

「アッシュ、行きたい？」
「行きたい！」
「じゃあ頼んでみよう」
「うん」
「私はリリアンクに行ったことはないの。詳しいことは官庁街の西にある魔法研究所で聞いてね」
　セーネは研究所宛てに紹介状を書いてくれた。
「どちらにしろ、ご両親の言うことをよく聞くのよ」
　セーネは優しく微笑む。
「あんなに素敵なご夫婦なのだから」



　魔法研究所の受付で紹介状を渡す。
「二十七！？」
　待っている間なんだか辺りがざわざわしていたが、無事に話を聞くことができた。


　家に帰り、もらった案内冊子をめくる。
「すごいっ。本で読んだことある魔法使いが、いっぱい先生してる」
「中等部は一学年で百人以上の魔法使いがいるって」
「楽しそうだね」
「ね」
　両親に出すメッセージの内容をまとめながら、学校生活に思いをはせる。

「向こうで暮らしたら、毎日自分達でご飯作るのかなあ」
「どうだろう。寮に入れば食事が出るのかも」
　アッシュの家事の腕は中々だ。料理だけでなく、掃除や洗濯も上手くなっている。
　実は綺麗好きで凝り性なのだ。
　泥んこになる遊びは厭わないが、帰ったら泥のついた服も廊下も綺麗にするいい子である。
　逆にアリエルは家事は少し苦手だ。
　このままではアッシュの足を引っ張ってしまう。


「今日の夕食は僕が作るよ！」
　使用人を帰して、使う予定だったであろう食材と向き合う。
「手伝う？」
「平気！」
　トマトに包丁の刃を入れ、ゴズッとまな板を叩いた。


　二時間後。
「…………」
　平焼きのパンのようなものができた。
　小麦粉は使っていない。
　両面を焼くためにひっくり返した時にできた裂け目が、顔のように見える。
　嘲笑うような顔に……。

「アリエル様。できたー？」
　キッチンの外からアッシュの声が掛かる。
「わあ！　まだ！　もうちょっと待って！」
「でももういつもの夕食の時間だよ。本当に手伝わなくて平気？」
　お腹が空いているだろうに、心配してくれている。可愛い。
　でもこの料理を見せるのは恥ずかしい。
「平気！　もうちょっとだから！　悪人顔なのを可愛くデコレーションしようかとっ」
「……ご飯作ってるんだよね？」
「そうだよ」
「気になる」
　キッチンの入口にアッシュの影が差す。
（見られる――）

「近寄らないで！　お願い！」
「――！」

　二人は沈黙する。
　手汗をかいてしまったのか、右手が熱い。

「アッシュ……？」
　アッシュの気配が離れていく。
　キッチンを後にしたようだ。
　どこかでパタン……と扉が閉まる音がした。





「アッシュー。できたよー」
　独特の雰囲気の皿だ。見せたくない。
　だがこれ以上アッシュがお腹を空かせてしまうのは可哀想だ。

「どこー」
　家中を探し回るが、アッシュがいない。
　しばらく探してもいないので、今度はアパートメントの共有部分を探す。
　今夜は綺麗に晴れているから、星でも見ているだろうか。
　そう思ってテラスに出るが、いない。
「……っ。寒い」
　まだ秋とはいえ、夜の空気は冬が侵食していた。

　アッシュが門の外に出ていったと、警備員が教えてくれた。



「アッシュー！」
　夜の住宅街を早足で進む。
　暗くなってから外を歩くのは初めてだ。
　人通りはほとんどない。

「霧が出てきた」
　見通しが悪くなっていく。
「魔物が出たらどうしよう……」
　アッシュは足が速いけど、攻撃や防御の手段はない。
　何か魔法道具を持たせておけばよかった。
　涙が込み上げてくる。
「だめっ……。探さないと」
　後悔は後だ。まずはアッシュの安全が大事。
　涙を拭くが、視界は無慈悲に霧に包まれていく。

「――そうだ。感知魔法」
　辺りの魔物を調べて、端から倒してしまえば、とりあえず最大の危機は阻止できる。

「《異形感知》」
　魔法を唱え、感覚を広げる。
　激しい魔力の変化がある魔物……交戦中の魔物はいない。
（距離が近い魔物から……。あ）
　この方法でアッシュを探せないだろうか。

　アリエルが知っている感知魔法は『初級魔法教本』に載っていた、魔物を探す魔法だ。
　でも魔力持ちも感知できる気がする。
　本には魔物のことしか書いていなかったけど、アリエルの感覚ではそう思う。
　アッシュのことはずっと見続けてきた。
（見つける！）



　深い霧が漂う水路。
　水辺に降りる階段に、明るい髪色の少年が座っていた。
　寒さから身を守るように、膝を抱えて顔を伏せている。

「アッシュ！」
「――……！」
　アリエルに気づいたアッシュは、立ちあがって走り去ろうとする。
「アッシュ！　待って！」
　アリエルが叫ぶと、その足は止まった。

　追いついたアリエルは、アッシュの手を掴みながら荒い息を整える。
「冷たい」
　自分の外套を脱いでアッシュの肩に掛けた。
　アッシュの目には涙が滲んでいた。
　ハンカチで優しくそれを拭く。

「どうしてこんな場所に来たの？」
　アリエルが訊くと、アッシュは唇を震わせた。
「体が勝手に、動いたの」
「え……？」
「家に戻ろうとしても、門を通れないの」
　アッシュは自分の鎖骨の辺りに手を置く。
「たまにここが熱くなる……。それで、体が自分のものじゃないみたいに、動く。逆らえない」
「逆らえないって、何に……」
「アリエル様の……ちっ、近寄らないで……っていう言葉」
　アッシュの目から、また涙が零れた。

『――近寄らないで！　お願い！』

　料理中に放った言葉。
　アリエルの思考は混乱した。
　疑問ばかりが浮かんでくる。
「熱くなるって……。そこは、おじい様がつけた魔法……？」
　アッシュは頷く。
「――奴隷になる魔法……」
　ぼんやりと思い出す。
　そうだ。
　そのようなことを言っていた。
「奴隷って、いつも側にいてくれる人のことでしょ。どうして離れるの」
「この魔法は……アリエル様の言うことを必ず聞く魔法、だと思う」


『――坊っちゃん。奴隷ではなく使用人と言ってください』

　ずっと昔に家庭教師に言われたことがある。

『口にしちゃいけないみたいだから、二人だけの秘密ね』

　大して考えもせず口止めした。


「アリエル様」
　アッシュが目を瞠る。
　アリエルの目にも涙が溢れていた。

　アッシュ。
　いつも一緒にいてくれる大好きな子。
　アッシュのこと……守っているつもりだったのに――。
　こんな寒空の下に追いやった。
　アッシュを泣かせてしまった。

「アリエル様！　泣かないでっ……。アリエル様は悪くない！」
　アッシュはアリエルの手を掴む。
「僕、本当は知ってた。アリエル様が奴隷のこと忘れていることも。アリエル様の言葉で体が勝手に動くことがあるのも……知ってた……」
「え……」
「アリエル様と会ったばかりの頃は、どうせどうにもならないと思った。奴隷と言われても放っておいた。でも……アリエル様を好きになって、奴隷って悪い人なのかと思って。悪い人がアリエル様の側にいちゃいけないのかと思った……。ごめんなさい……」
　アッシュはまた泣き出してしまう。

　肩から落ちてくる外套を、アリエルはもう一度着せた。
「……アッシュはいい子だよ」
　涙でいっぱいの顔を、胸に引き寄せた。
「いい子。世界一いい子。僕の天使」
　湿っていく胸元がとても温かかった。



　夜の霧の中、二人は家路を歩く。
　火の魔法をゆっくりと飛ばして、灯りと暖を取る。

「アッシュ。魔法研究所の人に助けてもらおう」
「それじゃあ奴隷の魔法のこと知られちゃう。アリエル様が悪く言われる」
「僕はいいよ。おじい様は……張本人だし、捕まえてもらって色々聞きださなきゃ。僕達のことよりアッシュが心配」
「だめ。奴隷ってばれたら離れ離れにされるかもしれない」
「……っ」
　たしかに。アリエルの声が届かない場所にいれば、アッシュが魔法に支配されることはない。
「僕は平気。この奴隷の魔法、軽く言われただけじゃ今まで魔法は反応しなかったから」
「このままにする気……？」
「……それじゃあアリエル様は嫌なんでしょう。だから魔法学園に行って、二人だけで調べよう」
　アッシュは折衷案を提案した。
「魔法学園ならおじい様もいるし。色んな本や研究が見られる。そこならアリエル様、きっと魔法を解けるよ」
「……うん」
　思いつくままに魔法を習得してきたアリエル。
「必ず解くよ」
　初めて絶対に成し遂げなければいけないことができた。


　家について入浴を済ませると、体の緊張が解れた気がする。
「何かしてほしいことある？」
　たくさん泣いたアッシュを、楽しいことで癒したい。
「……アリエル様の手作りご飯食べたい」
「――っ。……分かった」

　アリエルは覚悟を決めて皿を出す。
「面白い顔。可愛い」
「うー」
　口に入れると味が薄い。
　トッピングの味だけで、パン？から味がしない。
「どうして丸まったのかなーと思ったけど、塩と間違えてゼラチンを入れちゃったみたい」
「なるほど。どっちも白っぽいからね。しかたないよ」
　なんだかジュルンとした食感だったが、アッシュはほわんとした笑顔で食べていた。


　灯りを消して、いつものように一つのベッドに横になった。
　なんとなく気持ちがふわふわしていて眠れない。
　隣を向くと、アッシュはすでに穏やかに寝入っていた。

　先程のアッシュの言葉が、脳裏に浮かぶ。
『奴隷と言われても放っておいた。でも……アリエル様を好きになって……』

（好き……）
　むずむずしたアリエルは、もう少し深く布団に潜った。