切り裂いた爪　5





　エリオンは明かりのない暗い部屋で、何かに怯えるように、じっとしていた。
　あの後、ジャックと数人の兵がきて、スイルは別の部屋で休むよう連れて行かれた。
「もう、私たちはここにいる理由などないだろう」
　エリオンが若干焦りながら言うと、
「スイルは好きに出ていけばいい。王都まで足が欲しいなら、城を落とす数日待て。その後ならばメザ軍が送ろう」
「私も彼女と共に王都に……」
「……君にはまだ訊きたいことがある。解放はまだだ」
　いまさら何を訊くというのか。ジャックの答えは、スイルの予測を裏付けるかのようなものだった。
『あの男……、貴方を……』
　エリオンは身震いした。
（やだ……嫌だ……っ）
　ベッドに顔をうずめ、震える体を抱きしめた。
　ジャックのエリオンを見る目は、始めとは随分変わった。ハデリ王への嫌悪が解けただけではなく、好意的なものが含まれているのは気づいていた。だがそこに、不穏な熱が込められていることは、決して気付きたくなかった。
（怖い……！）
　父を死に追いやった男。母の苦労の元凶。
　ささやかな今の幸福のために復讐は諦めたが、恨みは消えることはない。だが、彼に力ずくでこられたら敵うことがないのが分かっている。何度か抑え込まれたことがあるのだから。
（……助けて…）

　コツンと、外から音がした。
「あ」
　沈んでいたエリオンの瞳に、パッと光がさす。窓に駆け寄り全開にした。
　二階であるにも関わらず、軽々とエリオンのもとまで飛びかかってくる金色の影。
「ここまでついてきてくれたの！」
　クーシー族の彼だ。彼の勢いで床に押し倒されながら、嬉しくて彼の首にしがみつく。
「遠くて疲れなかった？」
　彼は首を横に振る。目を合わせると、彼の口がエリオンの唇に軽く触れた。
（！　そうだった）
　大人の彼は、こういうことをしてくる。かあっと頬が熱くなった。その頬を彼に舐められた。
「うぅ……」
　そんなことされるとはずかしい。体がぽーっと火照ってしまう。戸惑った目で彼を見ると、彼がじっとこちらを見つめている。異種族とはいえ、これだけ近くで見つめ合うと、慈しんでくれているような表情が伝わってくる。
（優しい顔……。でも）
　彼の視線にも、それだけではすまない熱がある。そう気づくと、体がゾクゾクした。ジャックの時に感じた恐怖ではない。いや、怖いけど、もっと感じていたい感覚。
　上に乗る彼の熱い体温。体重をかけないようにしてくれている。柔らかい毛の下のがっしりした筋肉が、呼吸する度、エリオンの肌を圧す。心地よさにうっとりとして何も考えられない。
（せめてはじめては）
「貴方に抱かれたい……」
　クーシーが息を飲んだ。はっと、エリオンも自分が口走ったことに気づき、真っ赤になって彼の下から這い出た。走って部屋の奥に行こうとして、ベッドの前で追いつかれ、ゆっくりとベッドに押さえつけられた。
「あ、あの」
　熱に浮かれて混乱するエリオンを、彼はくるりとベッドにうつ伏せにした。
　エリオンを抑えていたクーシーの手が、異質なものに変わった。
「……抱いてもいいのか？」
　人型になった彼が言葉を発した。温かさに溶けそうだった体が、ビクッと強張る。
「！　すまない。怖がらせる気は」
　エリオンは違うと首を振る。
（ジャックのせいだ……！）
　男性の声が怖くなってしまった。
　エリオンを掴んでいる手が離れ、彼の重さと温もりが離れていくのを感じた。
「……っ」
　泣きたいような悲しさを感じた。
「いやだっ、お願い」
「どうした」
　泣き声で叫んだエリオンに、クーシーは戸惑った。嫌そうだから離したのに、離したとたん嫌がる。
「……抱きしめていて」
　ベッドに顔を押し付けて、か細い声で言った。クーシーはふっと笑った。優しくエリオンの髪を撫でる。
「抱いてほしいって、そういう意味か」
「ち、違う。その、それは…、まだ、まだ早いよね……」
「いつかしたいとは思っているんだな」
　エリオンは耳まで真っ赤にした。後ろから見ているクーシーにも分かる。クーシーが嬉しそうに笑った顔は、エリオンには見えなかった。
「早いとは思わないが。確かに、まだ焦る時期ではないと思っているよ」
　頭を撫でる手が、とても優しい。ほのかに温かい感触が、後頭部に当たる。多分、彼の唇だ。エリオンの胸はまたドキドキしてきた。期待と、だけどまだ恐怖がある。
（素敵な声なのに……）
　自分の耳が嫌いだ。何故、好きな人の声とジャックの声を、男性の声としか聞き分けられないのだろう。ポタッと涙がシーツに落ちた。
「泣くな。ゆっくりでいいんだ。いくらでも待つから」
　こんな優しい言葉、きっとあの男は言わないのに。
（そうだ……。きっとジャックは待たない）
　今日は無かったけど、きっと戦が終わったら、あの男に蹂躙される。
「君がしたいと思うまで、傍にいるだけでいい」
　戦が終わったら、メザに連れていかれる。

　今は、彼の傍にいられる最後の時間なのかもしれない。

「……クーシーの姿がいい」
「え。なんだい」
　穏やかな声で訊きかえしてくる彼に、胸がギュッとなる。
「クーシーの姿で抱いてほしい」
　それなら声を聞かないで済むから、怖くない。
（体格が違うから、体は少し、辛いかもしれないけど）
　だが、心は受け入れられる。
　彼は呆気にとられていた。
「クーシーで……だと」
「クーシーが本来の姿だと言っていたでしょう」
　とたんに、エリオンの体がベッドから浮いた。ぐいっと彼の腕の中に引き寄せられる。
「いいのか。人にとっては、……獣だろう」
　彼の胸に、ギュッと抱き込まれた。彼の声が少し、震えている。その声に、とくんと胸が熱くなった。
「人型でしかしないつもりだったの？」
「ああ」
「私のために？」
　答えは沈黙だった。多分、正しいのだろう。涙がまたポロッと、今度は彼の腕に落ちた。
「貴方は…私をとても思ってくれる。そういうところ……大好き」
　彼の手を取って、指に口づけした。
「好き。貴方の金色の毛並みに見惚れて、声に…ドキドキしていたの」
「……好きだ」
　そう返す言葉が聞こえた瞬間、握っていた彼の手が、毛に被われ爪が固くなる。
　ベッドに仰向けに転がされ、かぶさってきた金色の獣に、瞳を奪われながら唇を奪われた。


　最中はひどく幸せだった。

　彼の体は大きくて、エリオンの体を際限なく埋め尽くしてしまう。そのせいで悲鳴を上げても、それは、幸福に浸かりきった声。
　平らで小さな胸は、彼に触れられただけで、いっぱいになってしまう。
　満ちて震える液体が、エリオンから零れおちそうになった時、彼の熱くて温かい液体が、エリオンに注がれた。



　暗闇の窓から、一点の陽の光が現れ、少しずつ広がっていく。
　クーシーの体に背を預けて、どこか遠くを見ていたエリオンは、パッと目を輝かし、うとうとする彼に声をかけた。
「きれいだね」
　と嬉しそうに言う。だが、窓には近づかない。朝は寒いからクーシーの温かい体から離れたくなかった。

　彼の体温が心地よくて、うとうとしてくる。一晩中彼に揺さぶられて、限界なのだ。寝言半分に、エリオンは口を開いた。
「私の名前、呼んで」
　クーシーの耳がピクッと動いた。頬にすり寄り聞き逃すまいとする。
「…リ…ンだよ」
　眠さゆえに舌が回らない。ちゃんと喋れと、口の中を彼の舌で乱暴された。
「ん……あふっ……あん……エリオンだ」
　そう言った途端、クーシーの動きが止まった。
「ね、呼んでみて」
　そう言いながら、少しずつ意識が遠のいていく。背後で支える肉体を覆う深い毛がなくなり、人型をとったことを薄っすら感じた。
「エリオン」
　彼の声だ。あの声が耳元で呼んでくれている。エリオンは頬をほころばせた。
「エリオン……」
　深く低い声に引き寄せられるように、眠りに誘われていった。
「……エリオン……」
　大好きな声が呼ぶ。
「愛している……」
　幸せな睦言。
「すまない」
　エリオンはすでに夢の中だった。



　臨時の執務室に戻り、ジャックは書類を漁った。十歳ぐらいの少年の人相書きが載った一枚を手に取る。
「は、はは」
　右の肩甲骨の下にほくろ。
　文字で示されていた特徴は、昨夜ジャックが見つけて、何度も吸いついた場所だ。あまりに美味しい肌に、つい牙を立てて痕をつけてしまった。たしか乳母にでも訊いたのだった。手配書の特徴はとても詳しく書かれている。
　昨夜初めて知ったと思ったのに、十年も昔に知っていたのか。
「エーリシスの子か……。……許されるはずがない」
　拳を握り締めて、うなだれるしかなかった。
　ジャックとエーリシスの争いは、潰し合いだった。どちらが悪いという事もない。だがエーリシスが彼の父で、それをジャックが殺したというのは紛れもない事実だ。
（これが人の私を憎悪していた理由か）
　あの日、馬車を撃った時はエーリシス派上部の者の車だとはわかったが、女子供の家族とは知らなかった。
（思えばあの子は、子供の頃から私が嫌っていた）
　無垢な目を必死にいからせて、ジャックを睨みつけていた。
「エリオン……。それでも……」

「将軍！　全軍整いました！」
　扉の外からイオニスの声がかかる。
「分かった」
　マントを身に着け、兜を被りジャックは扉を開き外へ出た。

　リュード城を囲むメザ軍全軍、すぐにでも戦闘指示に従える状態だった。
　城の諜報活動は既に済んでいる。堅城だが守備軍がザルだ。裏からも同時に城内を狙えばすぐに入り込める。日が中天にいく前に正門は開くだろう。
「ハデリ王の生死は問わない。此度は決して逃がすな」
　厳粛な軍に、ジャックの声が高らかと響き渡る。
「行け！」

　予想通り、その戦いは長引かずにメザの勝利となる。ハデリ王は捕縛された。


　遠くから戦笛の音が鳴る。センユタム首都落城の時も聞こえたものだ。多分メザの勝利の音なんだろう。
　エリオンは母と二人の部屋で、その音を聞いていた。
「……良かった。母さんが生きていてくれて」
「……エリオン」
　母は心配げにエリオンの顔をみつめる。
「大丈夫だよ。殺されるわけじゃないんだから。ジャックが飽きるまでだよ。母さんが……お婆ちゃんになる前には……帰ってきて、ちゃんと」
　声が弱弱しくなってしまう。力をもらうために、決心するために、彼に愛してもらったのに。
「逃げましょう。エリオン」
　母は力強く言った。
「だって、私さえ行けば……」
「エリオンが行けば、私はセンユタムで一人ぼっちよ。いくらメザに怯えることがなくなるとしても、そんなの嬉しくないわ。さあ」
　スイルはボンと、目の前に荷作りした鞄を置いた。
「センユタムまでの食料とその他」
　準備万端ぶりにエリオンは驚く。元からスイルにエリオンを行かせる気はなかったようだ。
「旦那様と私の大事な子ですもの。さあ、行きましょう」
「……はいっ」

　城への総攻撃のため、宿舎には最低限の人数しかいない。メザ兵の目を盗み、裏口を開いて出ようとした瞬間、
「あっ」
　エリオンの手が掴まれた。相手を見れば、ジャックだった。ジャックはエリオンの持っている鞄をちらっと見た。その意図に気づいたようだ。
「逃げる必要はない」
「離せっ……」
「君をメザには連れていかないことにした」
　エリオンは息をのんだ。
「何故、急に……」
「男を思うなど、一時の気の迷いだったんだ。戦で気が高ぶっている間のな」
　ジャックはそう言い、エリオンの手を離した。
「戦は終わった。だが敗残兵がうろついているこの辺りを、母一人子一人で首都までいけるとは思わないことだ。大人しくメザ軍が動くまで待て」
（気の迷い……）
　ジャックの冷めた声に、ずきんとエリオンの胸が痛んだ。ジャックはそのまま去っていく。
「何よ……。散々エリオンを脅しておいて……」
　スイルはへたりこんだ。口ではジャックを非難しながら、安堵の色が濃かった。
　エリオンは棒立ちになっていた。耳に、ジャックの声が反響する。
「……大丈夫？」
　母の心配する表情に、ぎこちなくも頷き返した。
「センユタムまでは、どうする？」
「メザ軍についていこう。もしかしたら馬車に乗せてくれるかもしれないし。盗賊に襲われる心配がないだけでも随分楽だから」
　スイルはこくんと頷いた。

「元通り、暮らせるのね」
　二人の顔にほんの少し笑顔が灯った。
「エリオンには、怖い思いをさせたけど」
「もう大丈夫。それにね、それほど怖くなかったんだよ。力になってくれた人がいるんだ。あ、人……ではないけど」
　言葉を濁したエリオンに、母は微笑んだ。
「そう。会いたいな」
「うん。来たら紹介するね。すごく格好良くて、優しいんだ」
　今夜にでも、きっと会いにきてくれる。
（……。……きてくれるのは嬉しいけど、どうしよう）
　昨日のことを思い出して、エリオンは真っ赤になった。もう会えないと思ったからあんなことしたのに。
（次もまた、するのかな）
　上から覆いかぶさった彼に、腰を押さえつけられて、ぐっと……。
（早すぎた……かも）
　エリオンは幸せな悩みに悶々とした。



　軍中。
　ハデリ王と残存軍を片づけたメザ軍は、晴れやかだった。
「私はまっすぐメザに戻る」
　ジャックは副官イオニスにそう告げた。
　先ほど、センユタム首都に統治官が入ったと連絡がきた。将軍のジャックの仕事はここまでだ。
「ミシオは統治官と協力して、このままセンユタムに駐留させる。イオニス、お前は一度センユタム首都で彼と合流し、駐留軍と帰還組を編成し直してからメザに戻れ」
「かしこまりました」
「それと、これは個人的な依頼なのだが」
　ジャックは言いにくそうに、
「エーリシスの母子を、無事センユタムの都に届けてやってくれ」
　と頼んだ。
　あの二人はハデリ王の被害にあったただの民だ。イオニスはすぐに承知した。
「ありがとう」


　風吹く平原。
　浅く萌える野の草を踏みしめて、軍団が一つ、砦からまっすぐ西へ。メザに向かう。
　もう一つの軍団は、北へ。センユタムの都へ。

（エリオン）
　ジャックが跨る馬首は西へ向いている。だがジャック自身は、北へ向かう彼へ、心を奪われざるをえない。

　だが、もう二度と会いに行く気はない。
（叶うことない願いだが……）
　ジャックは耐えがたい思いを振り切るように、視線をまっすぐに戻した。
（――君と、愛し合いたかった）
　少しの間、目を瞑った。

〈終〉