「面白い映像をありがとう。親友同士の憎みあいほど、心を震わせるものはないからね」
「シヴァ、ずっと聞きたかったんだが、なぜそこまであいつを憎むんだ」
「憎む？　それは的確な表現じゃないな」
「なら、なぜ……」
「求めるものが同じだからさ。勝者は２人もいらないだろ？」
「求めるもの？　あんたと呉埜がか？」
「余談はもう結構だ。君に最後の仕事を与えよう――」


　仁美と突然連絡が取れなくなったと、不安顔の叔父様が部屋に現れたのは、２３時を回った頃だった。
　慌てて仁美の携帯に私からも連絡を取ってみたけれど、流れてくるのはアナウンスの声。
『この番号は、現在使われておりません――』

　今日の昼間まではちゃんと使えた。いつものように、くだらないメールのやり取りをしていたのだから。
　夕方、店に仁美が現れたときも、相変わらずの会話を繰り広げたし、週末に買い物へ行く約束だってした。
「ここに来る前、仁美のアパートに行ったんだ。応答がないから、仁美から預かっていたスペアキーで部屋に入った」
　叔父様の言葉で、呼吸が早まる。どうか、荷物が跡形もなく消えていたなんて言わないで……

「目を疑ったよ。何一つないんだ。空っぽなんだ。キッチンの水垢さえなかったんだよ」
　後ろ手の壁に背中を押し付けた。何かに寄りかからなければ、立ってなどいられない。
　こみ上げる吐き気を手で押さえ、苦しさに涙が浮かび上がる。
　若行が消えたときと同じ状況。それでもまだ、仁美には叔父様がいる。
　仁美がこの世に存在していたということを、知っている叔父様が――

「香里ちゃん、すまないんだが、私の家に来てもらえないかな。家内がダウンしてしまってね。 私はもう少し、心当たりを探したいから、香里ちゃんに家内を頼めないかと思って」
　困惑しながら懇願する叔父様に、当然強く頷き
「すぐ支度します」
　慌てて身支度を整え、もしものための携帯と財布を片手に、叔父様の車に便乗する。

　海沿いの道を、猛スピードで走る車。暗がりの海は、それだけで恐怖を増しているように思えた。
　不意に、叔父様が携帯を取り出し電話をかけた。

「呉埜くんだね？　大丈夫だ。香里ちゃんは無事だよ――」

　海を見つめ続けていた私の視線は、その言葉で叔父様に向けられる。
　なぜ私の安否を知らせるのだろう。呉埜という人は、一体誰なのだろう。
　不安を抱くけれど、それを口に出来ずに電話が終わるのをただひたすら待った。

　電話の主と話を終えた叔父様は、自販機が立ち並ぶ場所に一旦車を停車すると
「飲み物を買ってくるから、少し待ってて。訳はそれから話すから」
　私の返答は待たずに車を降り、ポケットから小銭を取り出して、迷うことなく２本の飲み物を買った。
　溜息混じりに屈みながらそれを拾い上げ、また溜息をついてから運転席のドアを閉める。
　そして意を決したように、いつもの調子でゆっくりと、けれど真剣に切り出した。

「香里ちゃん、とても厄介な事件に、仁美は関わってしまっていたらしい。 だから今から私が言うことを、冗談だと思わずに聞いて欲しいんだ」
　それから叔父様は、私もその事件に巻き込まれていること。
　私の身が危険にさらされているということ。
　だから私を避難させねばならず、その場所はひとつしかないということを簡潔に告げた。
「どうか私を信じて欲しい……」
　そしてその言葉を聞いた直後、私は深い眠りに落ちた――