【I.C.U.】の文字が光るドアを開けると、薄緑色の貫頭衣セットが手渡される。

担当の看護師とは既に顔馴染みだ。

ふっくらとした笑顔の妙齢の女性は、「マメだねぇ」などと笑う。

なんと答えて良いか解らず、滝沢は苦笑を返して手早く消毒を済ます。

頭から服をすっぽりと被り、マスクをして帽子を被る。

この着替えも最早慣れた物だ。

何しろ夏のあの日から、週に一度は通っているのだから。

ゆっくりと奥に進むと、消毒液と薬品の混ざった独特の臭いが鼻を突く。

白い手すり付きのベッドの上、沢山のチューブとコードに繋がれた男がゆっくりと目を開ける。

起き上がることの出来ない体で、包帯に遮られない左目だけで。

男はこちらを見遣った。

「一週間ぶり、物部さん」

明るい声で手を上げる。

マスクのお陰で上手く出せない声を器用に拾って、彼は小さく微笑んだ。

　

『西側の楽園　�U』

　

色とりどりの紅葉が、秋の風に舞う晩秋。

ようやく全身を覆っていたギブスが取れ、埋め込まれたプレートやら縫い痕やらが治り。

少しづつだがリハビリも始めていた。

元々体が柔らかかったからだろうか、思ったよりリハビリも順調に進んで。

普通ならそろそろ退院の話が出る頃だろう。

そう結城は思っていた。

ところが、担当の看護師も医者も、たまに様子を見に来ては満足そうに去っていく元院長も。

誰も退院の話をしようとはしなかった。

そもそもこの部屋の入院費は、一体誰が払っているのか。

名門と名高い病院で、しかも個室に入っている事が、どれほど高額な事か。

解らない程結城は無知ではない。

集中治療室から出られないもう一人とは違い、結城はそこまで重症ではない。

確かに軽症というレベルは超えていたが、個室で厳重介護を受けるほどではなかった。

にもかかわらず、贅沢にも警備員つきの個室が用意されていたのは、滝沢の配慮だ。

発砲事件が表沙汰にならなかったとはいえ、一応は犯人である自分を世間の目から隠すため。

そして、半年に渡る不遇の環境に、心身ともに疲弊しきった自分を守るため。

彼は意識も無いままの自分の為にと、個室を手配してくれたのだ。

たった数ヶ月の"業者"と呼ばれた生活で、元々苦手だった人付き合いは更に苦手になった。

浮かぶのはいつも卑屈な笑み。

かつての自分がどんな風に笑顔を作っていたかなんて、忘れてしまった。

そんな自分が大部屋で、別の入院患者たちと一緒にいるなんて、きっと耐えられないだろう。

作り方も解らぬ笑顔を必死に浮かべて、着いて行くだけでもやっとの会話を交わして。

きっと自分は今より磨り減ってしまっていただろう。

でもそんな事は、彼には関係の無い事だ。彼の与り知らない事だ。

だから、そんな事情なんて何も知らない彼が、こんな気遣いをしてくれている事が不思議で。

逆にそれでこそ滝沢朗という人間なのだと、なんだか納得してしまった。

それでもこの行き過ぎる程の気遣いをありがたく思いながらも、矢張り料金の事は無視出来ない。

結城の歩んできた人生は、そういう事を無視出来る様な物ではなかったのだ。

まさか料金の事を、看護師や医師に聞くわけにも行かない。

金の持ち合わせがないと自白しているようなものだからだ。

かといって、あっさりと貸すといいそうな元院長にも言い出せない。

他に話す相手と言えば、ロビーで見かける清掃員の老人くらいのものだが、勿論彼にも話すようなことじゃない。

部屋の代金をこっそり調べようにも、やっと自分で松葉杖を使えるようになったばかりの結城に、調べる術は無い。

散々悩んだ末、最終的に結城が選んだのは滝沢だった。

　

　

「僕、そろそろ退院しようと思うんだけど…」

唐突にそう言われて、思わず「え？」と聞き返す。

確かに傷はだいぶ治ってきてはいる。

ギブスも取れたし抜糸も殆ど済んでいるし、埋め込んだ金属片も取れる分は取ったと聞いた。

だが、リハビリを始めたばかりだという彼から、まさか退院の話が出るとは思わなかったのだ。

「退院は流石にまだじゃない？…どうしていきなり？」

眉根をやや寄せて尋ねると、躊躇いがちな声が返る。

「あ、のさ…ここの支払いって…いくらくらい、なの？」

ベッドの上に起き上がって、真っ直ぐな目で結城が言った。

真剣に問いかけられて、思わず言葉を失った滝沢は、あー…と低い声で唸る。

「とりあえず、まだ体力だって戻ってないんだしさ、もう少し入院してたほうがいいよ」

まだこんな細いし？

言いながら肩に手を置いて、予想以上の細さにびくりと滝沢の体は震える。

元々かなり細くなっていたのは、幾度と無く抱き上げて車椅子に運んだ時に気付いていた。

だが、今の彼はそれ以上の細さで、とてもまともに自力で生活出来るとは思えない状態だった。

そういえば、最近入院食に殆ど手を着けないと、仲良くなった看護師に聞いている。

未だに集中治療室の前を通れない彼である。

加えて入院費やら退院後の事やらで悩んでいるなら、それも仕方ない事だろう。

せめて後者の悩みだけでも取り除いてやらなければ。

前者の悩みをどうにか出来るのは、結城自身だけなのだから。

「でも…ちゃんと聞いておかないと…僕お金も保険もないし…」

君以外に聞けないし…。

不安と自嘲の入り混じった声が余計に悲壮感を誘い、滝沢は思わず首を振る。

「そーいう話はまた今度！な？」

そういうと、努めて笑顔を保ったままで、いぶかしむ結城をベッドに寝かした。

背中にそっと手を回して、ゆっくりと横たえてやったその体は、ゴツゴツと骨が浮いている。

こけた頬を撫でようとした手を引っ込めて、滝沢は所在なさげに視線を窓に飛ばして。

落葉の散る風景を切り取った硝子に映る結城のやつれた顔を見て。

滝沢は改めて、丁寧に布団を掛けなおした。

なるべく体力を使わせないように。今出来る事はそれだけだ。

「兎に角今は、無理にでもご飯食べる事！お金の事は、まぁそれからでもいいじゃん」

な！？と明るく笑ってやると、小さく頷いた。

「そう、だね…君がそういうなら…」

珍しく素直にそう答えて、やがて目を伏せて。

規則的な寝息を立て始めた様子にひっそりと安堵して、滝沢はそっとその場を離れた。

　

　

「参ったな〜、そういやそういう事気にする奴だった…」

起さないようにゆっくりと扉を閉めて、廊下を歩きながら先ほどまでのやり取りを反芻する。

良く考えれば誰でも気にするに決まっている。

だが、集中治療室の患者の方は平然そのものだったから、すっかりその事を失念していた。

物部と引き合わせるタイミングの事ばかり考えていた滝沢だが、それ以前の問題だと気付いた。

兎にも角にもまずは体力を戻さなければ。

そしてなるべくなら、『かつての仲間との再会』以外の悩みを取り除いてやらなければ。

ひねくれてはいるが根は素直な結城の事だ、ああいっておけば本当に無理にでも食べるだろう。

それは確かに良い傾向なのだが、さりとて無理をさせすぎても逆効果である。

念の為馴染みの看護師の女性に「消化の良いモノ少しづつにしてあげてね？」と言っておく。

すると彼女はきょとんとしてそれから。

少しばかり不本意だと云う様な顔で「当然でしょ！」と言うので、もう一度安堵して。

滝沢はなすべき事の為に群馬を後にした。

なるべく早く見付かれば良い…、なんて悠長な事は言っていられない。

早急に事を成さないと、色々とやばい。

ガリガリのボロボロで、それでも入院費の心配をする結城の顔と。

ようやく意識を取り戻したばかりの物部の姿が目に浮かぶ。

かつて六本木のホテルで傷付いた心の女性に約束した事。

皆を救う。その思いは今も変わっていない。

そして勿論、かつて自分を敵と呼んだあの二人の事だって、一度だって救いたくないなんて思った事は無かった。

自分に救うなんて事が出来るのかは解らないが、出来るならそうしたい。

親切な通りすがりの青年から譲り受けたスクーターにまたがって、メットの紐を締めながら。

滝沢は改めて覚悟を決めた。