Flu*

夢か現か

　起きた時、辺りは真っ暗だった。ぱちぱちと瞬きを繰り返して、徐々に目が慣れてくると、ぼんやりと視界に入ったのは自宅のリビングの天井だった。
　なんだと思いながら、寝返りを打つ。すると、目の縁からすとんと冷たいものが流れ落ちた。そこでようやく彼は、自分が泣いていることに気づいた。
　仕事柄悪夢にうなされることはしょっちゅうで、泣きながら目を覚ますことは、彼にとっては珍しいことではなかった。しかしそのときはなかなか泣き止むことができなかった。次から次へと涙が溢れ出てくる。
　訳も分からないまま、とりあえず顔を拭こうと、布団から起き上がる。すると、体を起こした拍子に胸がつきんと痛んだ。奥の方までつき刺さるような、鋭い痛みだった。
　最初はいつもの胃痛かと思った。しかし両手で胸を押さえても、なかなか痛みは薄れなかった。それどころか、胸に風穴が開いているような錯覚すら覚えた。
　そして彼は思いだした。つい今しがたまで見ていた夢の内容を。
　そうだ、この痛みは胃炎によるものではない。夢の中で胸を引き絞られるように悲しい思いをして、それがあまりにも辛すぎて目を覚ましたのだ──。
　そうと分かっても、薪はなかなか気持ちを落ち着けることができなかった。心臓の鼓動が少し早まっている。
　周囲を見ると、彼はリビングの隅に敷かれた布団の上にいた。普段は寝室のベッドで寝ている。この布団は家に客人が来る時に使っているものだ。ということは──彼が家に来ているということなのだろう。
　薪は思わず安堵の笑みをこぼした。
　夢から目覚めて良かった。現実に戻ってこられてよかった。あんな悲しい夢を見るのは二度とごめんだ。

　あんな、親友を殺す夢など──。

　しかし友人が泊まりに来ているのはいいとして、自分がここに寝ているのはどういう理由なのだろう。まだ寝ぼけているせいか、前後がよく思いだせない。そのうちに、薪はさてはと思い当たった。
　以前、友人が布団に不満を漏らしたことがある。彼の身長では敷布団から足が飛び出てしまうのだ。それで互いの寝る場所を交換して、ベッドを使わせてやったことがあった。翌朝はすっきりした顔で寝心地の良さを褒めていたが、ついでのように「お前の身長ならあの大きさは余るんじゃないか」と言われたことは忘れていない。
　大方今回も同じように丸め込まれてしまったのだろう。全く不遜な男だ。そう何度も同じ手を食うわけにはいかない。今度こそ家主の正当な権利として、ベッドを取り返さなければ。憤然と決意して寝室に向かう。
　ところがドアノブに手をかけた瞬間、彼はなぜか躊躇いを覚えた。扉を開けた先に友人がいなかったらどうしようと思ったのだ。
　しかしすぐにその考えを打ち消す。あれはただの夢だ。自分が彼を殺すだなんて全く馬鹿げている。そんなことあるわけがない。隣に彼がいないのに、のびのびと楽しく室長を勤めているだなんて、そんなことあるはずがないのだ。
　繰り返し自分に言い聞かせながら、薪は扉を開ける。そして恐る恐る中を覗き込んだ。すると、暗がりではあったが、ベッドにこんもりと大きな膨らみがあるのが見えた。思わず声が出そうになるのを、彼は口を塞いで堪えた。
　間違いない、あの大きな人影は──。
　そのまま足音を殺してベッドに近寄る。さっきまで彼を叩き起こすつもりでいたのに、今はもうそんなことはどうでも良かった。大切な人が生きて、ここにいる。それだけで全てを許せる気がした。
　顔を見たかったが、彼は反対側を向いて寝ていた。寝息も全く聞こえない。よほど深く眠っているのだろう。起こすのが忍びなくて、後ろ頭をぼんやりと見ているうちに、薪は不思議な感覚に襲われた。
　なぜだろう、気分がふわふわしている。ちゃんと自分の足で立っているはずなのに、その感触が得られない。まるで壁一枚隔てたところからこの光景を見ているかのように、現実感がひどく薄れていた。
　そして、彼の様子が静かすぎるのが気になった。いくら熟睡しているとはいえ、普通はもう少し体が動くものではないだろうか。肩が全く上下しないのはどういうわけだろう。ちゃんと呼吸をしているのだろうか。
　一旦そんなことを考えると、どんどん不安は膨らんでいった。なぜかこのまま彼が目覚めないような気がしてくる。
　そこで薪は思いきった行動に出た。そうっとベッドに乗りあげて彼の横に寝そべったのだ。おかしなことをしている自覚はあった。もしこれで彼が目を覚ましたら、驚かせてしまうかもしれない。しかしそれよりも今は、一刻も早く友人の無事を確認したかった。
　恐々と手を伸ばして、背中に触れる。するとそこにはちゃんと温もりがあった。穏やかな呼吸の気配も伝わってくる。薪はくしゃりと顔を歪ませた。
　良かった、彼はちゃんとここにいる。自分のそばに。この世で一番失くしたくないものを自分は失っていなかったのだ。
　じわりと涙がにじんで、薪はそっと額を背中に押し付けた。
「す……ずき……」
　小さく彼の名前を呼んだ瞬間だった。
　突然目の前の影が動いたかと思ったら、視界がぐるりと回った。
　気が付くと薪はベッドの上に仰向けになっていた。両手は顔の横で押さえつけられて、ぴくりとも身動きできない。
　驚きながら、自分を押さえつけている大きな影を見上げる。するとそれが友人でないことに彼は気づいた。
　黒くて硬そうな髪、少し幼さを感じさせる額、そして暗闇の中でもきらきらと輝く瞳。

　夢の中の登場人物が、なぜかそこにいた。

「青、木……？」
　呆然とその名を呼ぶ。すると、彼の喉仏がごくりと動くのが見えた。おもむろに彼の頭が降りてきて、薪の胸元に沈み込む。首筋を吸われて、はっと息を飲んだ。
「え、なん……で……」
　薪は混乱した頭で考える。青木はさっきまで見ていた夢に現れた人物だ。どうして夢の中の人間がここにいるのだろう。それではやはり自分は眠っていて、今も夢の続きを見続けているのだろうか。
　もしそうなら──。

　──夢を見続けるのと、夢から覚めるのとどちらが恐ろしいのだろう。

　なんだろう、この感覚は。胸がざわざわと掻き立てられる。何か恐いもの、見てはいけないものが待ち構えている、そんな気がしてならない。
　薪は恐ろしくなって、目の前の熱い塊にしがみついた。すぐさまそれ以上の力で強く抱きしめ返される。
「あ……や……」
　息苦しくなって、薪はいやいやと頭を振る。すると後頭部を掬われ、上から唇を塞がれた。
「んん……」
　ぬめりとした感触が押し入ってくる。強く舌の根を吸われ、息を継ぐこともできない。口づけのあまりの激しさに、くらくらと眩暈がした。
　服の下に手のひらが忍び込み、肌の上を這いまわる。だが少しも不快ではなかった。それどころかもっと触ってほしいとさえ思った。彼の指が触れたところから熱が生まれる。体の芯が熱くなって、薪は身をよじらせた。
　ズボンのウエスト部分に手を差し入れられた時は、自分から腰を上げてみせた。
　ああ、やはりこれは現実ではない。夢なのだ。こんな風に自分が何の抵抗なく他人を受け入れることなど、ありはしないのだから。
　そう思った途端、薪は理性の最後の欠片を手放した。全身の力を抜いて相手に身を委ねる。
　もう何も考えたくなかった。若い嵐のような激情に巻き込まれ、振り回されて、心も体もぐちゃぐちゃになる。広い背中に爪を立てながら、彼は子供のように泣き声を上げた。
　
　それからどれほどの時間、嵐が続いたのか。体力を使い果たしてぐったりとなった彼は、再び眠りに沈んでいった。今度こそ夢も見ないほど深く、深く。
　暗闇へと落ちる瞬間、彼は自分でも意識しないままに、一筋の涙をこぼしていた。