水辺に風が吹き　3





　おじいさんのコップが戻ってきた。目が覚めたら棚の上にあったのだ。ひび割れは丁寧に塞がれている。
「よろしければ新しいものを買ってくれるそうですが」
　少年に尋ねられたが、フウは首を何度も横に振った。
「これじゃないと、駄目なんです」
　ゆっくりと、コップに触れる。少しずつ指先でなぞり、ちゃんとひび割れが接着しているのを確かめて、ぎゅっと胸に引き寄せた。
　一つだけ、戻ってきた。
　舟と、……船頭たちとの関係は戻ってこないけど。
（おじいちゃん）
　たった一人の味方だ。





　ベットの脇に揃えられた靴を眺め、
（帰るところ……）
　途方にくれる。



　毎日医者が訪ねてきて、診察を受けていた。
「もう痛くないだろう」
「はい、押したりしなければ」
　医者は溜息をついた。
「もう全く痛くないと言っておくれ。やることもないのに、明日も来ないといけないじゃないか」
　フウが首を傾げると、
「君はイグス様にとってよほど大事な客人らしいな。簡単な診療で治療費がもらえるのはいいが、イグス様に詳細に、それはもうしつこく容体を訊かれるのは疲れる」
　どう診療を受けるのが普通なのか、フウには分からない。おじいさんが重い病に罹っても、お金が無くて医者に掛かれなかったくらいだ。
「イグス様はどうして」
「私は知らんよ。とにかく毎日、あの扉のすぐ向こうで待っているんだ」
　その言葉に体が硬直する。
　イグスの屋敷にいるかぎり、緊張は解けなかったが、イグス自身に会うことはなかったので平静でいられた。フウのことを人に任せ、忘れているのだと思っていたし、それに安心していた。
（あの扉の向こう……）
　扉の方から急に足音が聞こえ、その音は遠くなっていった。
「……イグス様……」
　フウは膝を抱いて縮こまる。
　彼に意識を向けられることは……、恐い。



　世話をしてくれる少年は、毎日、真新しい服といっぱいの食事を用意してくれる。
「少し、歩いてみよう」
　扉の向こうが怖くて躊躇するフウに、
「イグス様は夕刻まで仕事だから」
　と柔らかく声を掛け、少年は手を引く。温かく、フウと同じくらい細い腕だ。
「二軒先の店でプレッツェルを買って、庭で食べよう」
　のんびりとした歩調。広間を通り、玄関を出ると、久々の外の風が頬をひと撫でした。
「いい天気だね」
　緑が濃い。
「うん」
　檻に入ったのは早春の芽吹きの頃で、まだ淡い緑だった。今年の春はすでに盛りを過ぎたというのに、フウにはとても新鮮に感じた。

　少年はユイルという名だそうだ。彼が買ってくれた固焼きのパンは、とても美味しかった。
　とても優しい子で、仲良くなるうちに、扉の外への恐怖が、少しずつ薄れてきた。





　イグスは日のあるうちは大体、外出をしているようだ。
「…………」
　そっと扉を開け、廊下を見渡したところ誰もいない。小走りに玄関を目指す。
　玄関で立ち話をしている使用人に、
「少し出掛けてきます」
　と言うと道を開けてくれた。幸い、ユイルには会わなかった。
　敷地を出て、走りだす。走ると足がまだ痛む。路地裏に座って休みながら、河原を目指した。

「ここ……」
　瓦礫が残っていると思っていた。だが、たった数日のうちに、フウが住んでいた場所には小屋が建っていた。小さいながら綺麗な白木の家。
（おじいちゃん、場所……取られちゃった）
　呆然と立ち尽くす。イグスの屋敷を出ないといけないのに、ここ以外にどこに行けば……。
「フウ、もうこんなに遠くまで歩けるの」
　声を掛けられて心臓が飛び跳ねる。振り向くと、ユイルがいた。
　勝手に抜け出したフウを責めず、彼は微笑んで、小屋を見上げた。
「イグス様がね、建て直すよう依頼したんだよ」
「え……」
「君の家」
　フウは目を瞬かせ、改めて建物の方に向く。
「イグス様が……」
　ぼうっと眺めているのを、ユイルに促され、躊躇しながら、戸に手を伸ばす。
（音がしない）
　するっと戸が開いた。おじいさんがたまに直していた戸は、硬くてキィキィ高い音を上げていた。
　小さなガラス窓から昼の光が差し込んで、部屋の中を照らしていた。寝台にはマット、棚には鍋まである。ささくれや歪みなんてない。部屋の狭さに合わせてこじんまりしているが、フウの元の持ち物とはかけ離れた綺麗さだ。
「あの、こんなしっかりした家、僕にはお金払えない……」
　ユイルは笑った。
「イグス様からのプレゼントだよ。気にしないで。なんだか知らないけど、フウが怪我したり家が無くなったの、イグス様のせいだって言っていたよ」
　いままで話していて察してはいたけど、イグスがフウに何をしたか、ユイルは詳しくは聞いていないみたいだ。
「う、ん？　……」
　フウは答えにならない返事をした。
（イグス様のせいなのかな）
　確かにイグスに負わされた怪我だけど、間者だと連行されたフウを、もしイグス以外が見て、間違いだとはたして気づいたのだろうか。
（軍人だし）
　ドラのように、金も払わない、暴力で言うことを聞かせるような奴の仲間なのだ。
　イグスが悪いわけではない気がする。
（イグス様は、お医者や家を建てるお金は払ってくれる）
　ドラとは少しだけ違う気がするけど、恐怖心は拭えない。
（違う世界の人なんだ）
　たまたまイグスが、無実の者に怪我させるのは悪いと、そう考える性格だっただけ。イグスの気が変われば、自分などどうにでもできる立場だ。
（はやく一人に……）
　もう一度、家の中を見回す。
（今日にでも、住めそう）
　そう考えると、少し心の重しが取れた気がした。



　屋敷に戻った時は日が暮れていた。
「疲れていない？」
「……うん…あ……、…平気……」
　答えたが、自分でも血の気が引いているのが分かる。
「着替えて休もうか」
　とぼとぼとついていくフウを、ユイルは何度も振り返ってくれる。
（ちゃんと体慣らさないとな。……これから、何をして働くにしても）
　鈍い体と頭で廊下を曲がろうとする。
「ん……」
「おっと」
　背の高い人にぶつかった。その人の腕がよろけたフウを抱きとめ、転ぶのは避けられたけど、
「…………」
　お互いに固まる二人。フウとイグスは、目を見開いたまま抱きあっている。
「大丈夫か？」
　どうにか声をかけたのはイグスの方だ。
「……はい」
　微かに震えるフウに気づき、イグスはユイルに振り向く。
「早く休ませてやれ」
「かしこまりました」
　背を押され、ユイルに預けられそうになる。
「あ、あの」
　フウは立ちどまって振り向く。イグスと目が合い、つい下を向いてしまったが、
「家……直してくれて、ありがとうございます。とても……綺麗に……」
　お礼の言葉だけはどうにか言って、泊まっている部屋に駆け込もうとした。
「フウ、待ってくれ！」
　彼の声に、体が凍りつく。
「あ、いや……」
　イグスの言葉は途切れた。
「すまない。ユイル、あのこと聞いておいてくれ」
　後ろの方で、微かに離れていく足音。カーペットの上を小さく擦れる足音を、フウは身を強張らせ見送った。



　ソファに座り、ユイルがお茶を入れてくれるのをソワソワと待つ。
（イグス様は何を……）
　カタンとコップが置かれた。
「イグス様ね」
　ユイルが隣に座る。
「舟も修理したいのだけど、随分小型だったから、大工さんから“もう少し大きいものを造ってはどうか”って聞かれたんだって。どうしたい？」
　思わぬ申し出に、フウはしばし言葉を忘れた。ユイルはゆっくりと優しく続ける。
「フウなりの舟の操り方があるだろうから、大きければいいというものでもないんだろう？　フウが毎日乗るものになるから、教えてほしいな」
　フウはうつむく。
（舟か……）
　河の皆を思い出す。体が治ってから誰にも会っていない。
（あの中に、戻れるのかな……）
「舟、作らなくていい」
「フウ？」
　ユイルが顔を覗きこむ。フウは顔を逸らして、情けなく歪んだ顔を見られないようにした。
「ローザ河には、戻らない」
「…………」
　ユイルがフウの頭を撫でた。
「今は……そうだよね。うん、そう伝えておくから、気が変わったらいつでも言ってね」
　明るく声を掛けてくれるユイルに、フウは曖昧な返事しか返せなかった。



　豪農の坊ちゃんが、イグスの館に立ち寄ってくれた。近くに見事なバラが咲いていると聞き、見にきたついでだそうだ。
「これから行くんですね」
　フウは少し考え、
「……あの、一緒に連れていってくれませんか」
　と聞いた。
「ああ、いいぞ。フウもバラが好きだったんだな」
「……ええ。ユイル、ちょっと出てくる」
「早く帰ってきてね」
　ユイルは何か察したのか、複雑そうな顔をして見送った。

　十分ほど歩いたところにある、綺麗な植え込みのある屋敷だった。主人と面識があるらしく、坊ちゃんが会釈すると快く入れてくれた。公園か街路だろうと思っていたフウは、恐縮しながら庭に足を踏み入れた。
　坊ちゃんがバラの香りを楽しむのを真似して、フウも鼻を近づけてみる。
（香っているのは分かるけど、良い匂いなのかな）
　ふわりとしながら濃厚な匂い。
（水の涼やかな匂いの方が好き）
　首を傾げているフウに、
「本当はあまり花に興味ないだろう」
　坊ちゃんは笑って言った。彼が肩を揺らすと、昨日降った雨露が、近くの葉からきらきらと振り落ちていった。

　庭の主人にお礼を言い、帰り道を歩く。
「仕事？」
「はい。もし農場で雇っていただけたらと思いまして」
　フウは本当の用事を話した。
「うーん……」
「あ、あの、畑のこと何も分かりませんが、頑張って覚えます！　だから」
「いや、フウは真面目だから、うちでも上手くやっていけると思うけど。惜しいだろう。河から離れるのは」
　河から離れたいわけではない。けど、
「もう近づけないと思ってないか？」
　言い当てられて、肩が揺れた。
「辛いだろうけど、船頭の皆は、フウに対して悪意があったわけじゃなくて、悪い兵士が怖かっただけだし」
「分かっています……」
「許せって言っているわけじゃないんだ。無理にでも舟に戻って、好きなことやっているうちに、忘れることもあるんじゃないかなって俺は思うだけで」
　坊ちゃんはとても優しい声で言った。
「フウ、舟に乗って河に繰りだすの大好きだろう」
　泣きたくなるくらい、優しい声で。



　坊ちゃんと別れた後、すぐそこに見えるイグスの館。フウは背を向けて、歩き出した。

　ローザ河の岸には、いつもと同じように、いくつもの舟が乗りつけている。
　フウは、浅い深呼吸をした。前より体調が戻ったつもりだったが、バラ園に寄ってきたためか疲れている。

　底の抜けたフウの舟は、まだ岸辺に置いてあった。痛まないように水から上げてあるが、雨風のせいか泥まみれだ。
「きゃあっ、おさかな。おさかな、いるかな」
　すぐ横を、小さな男の子が走り抜けていった。古びた桟橋の上を、軽やかに弾む足音。
「どうかしら。いるといいわね」
　日傘を差した女性が、フウに会釈する。フウが道を譲ると、男の子の方に向かった。
　男の子は桟橋の先でしゃがみこみ、水面を凝視している。雨上がりの河は泥が舞い、男の子の腕の分の深さも見通せない。

　しばらくして、渡ってきた舟が接岸しようとしていることに、女性が気づいた。
「あれに乗りますよ。立ちなさい」
「……いなかった」
　男の子は不服そうに立ちあがった。

（かわいいなあ）
　フウは周りを見渡して、葦が生えているのを見つけ、むしった。
　舟は向きを変えようと大回りをしているので、まだ到着しない。
「見ててごらん」
　フウは男の子に声を掛けた。
　葦で水面をぺんぺんと叩いていると、
「あっ」
　小魚が五匹、濁りの中から現れて、葦が作った水泡をつついた。
「すごーい。貸して！」
　男の子に葦を渡すと、ばしばしと水面を叩いた。男の子より、フウの方向に水が跳ねてくる。小魚はすいっと泥水の中に沈んでしまった。男の子は焦って、さらに激しく水面を叩く。
（おじいちゃんと、こんなことあったな。僕がこの子の立場で、悔しくって、隠れて何度も魚を観察しにいった）
　冷たい水が掛かっているというのに、フウは楽しそうだった。


「じゃあねー」
　男の子とその母親は、舟に乗って対岸に向かった。
　フウは穏やかな表情で見守っていたが、ふいに風が吹いて、震えた。
（まだ河の水は冷たいな）
　河岸は風が強い。
（…………）
　足元を見つめる。
　顔を上げ、踵を返して土手を登ろうとした。
「ユイル」
　土手の上に、ユイルが立っていた。
「尾行していたんじゃないよ。帰りが遅かったから、心当たりを探しただけ」
「……ごめん」
「いいって。まあ、一言ほしいけど」
　ユイルはそれほど気にしていないような口調で、コートを渡してくれた。
「風邪引かないように」
　ダークグレーの上等そうなコートで、少し戸惑ったが、
「ありがとう」
　怪我の上に風邪を引いてはいけないと思い、素直に受け取った。袖を通すと、
（……温かい）
　服の厚みだけでなく、今さっきまで誰かが着ていたような……。
　ユイルのものとは思えない、大人のサイズ。
　フウが辺りを見回そうとすると、ユイルが一歩近づいて、その視線を遮った。
「さっきあっちに牛車が止まっていたよ。乗らせてもらおう。この街って馬車乗り場が少ないのが欠点だよね」
　フウの手を引いて、反対方向に向かうユイル。フウは振り向こうかと思ったが、ふいにまた風が吹いて、身を竦ませた。
「そうだね。みんな、舟の方が慣れているから」
　手を繋いでいない方の手で、ぎゅっと、コートの前を合わせた。





　フウに与えられた部屋は南向きで、東からの朝日はまだ差し込まない。
　ほの暗い部屋から、隠れるようにしゃがんで、窓の外を覗いた。

「いってらっしゃいませ、旦那様」
　使用人達に見送られる、イグスの後ろ姿が見えた。
　昨日、帰ってからユイルに返したコート。
　それをなびかせて、門を出ていくところだった。

　立ち上がって、窓に身を寄せて、その姿を追う。
　手をついた窓硝子は、陽に照らされはじめて暖かかった。
　窓の外は、暖かそうだった。