14.　愛するひと





　昼夜を問わず走り、時折歩いて休む。ガグルエ兵に見つからないよう、大きな道を避けて。
（僕、どうして走っているんだっけ）
　風を避けられる岩場に隠れ、仮眠を取る。もう春なのに、冷たい空気。リューは身を縮こまらせる。
（アージュ様、いない……。どうして……。僕……、捨てられたのかな）
　意識が薄れていく瞬間が怖い。


　関所に着いたタイミングで、都合良くノームの巨大商団に遭遇し、紛れ込んだ。
　戦争を終えたばかりで、まだ警戒中のガグルエ支配領域は、武器を取り扱うノーム商団が行きかっている。
「百十五人だな」
　関所の兵士が通行証の人数を読み上げたのを聞いて、リューの心臓はばくばくと鳴った。
　けれど兵士たちは、積み荷の中はじっくり覗いても、ノーム族をいちいち数えなかった。リューと目が合っても、ハーフノームと見るや他を調べる。ノーム族やエルフ族は政治や軍事に関わることがほぼないため、逃してはならない逃亡者などいないからかもしれない。
　商団のハーフノームには、見知らぬ顔とばれたのか不審げに見られたが、純血ノームに気に留められなかったので、特に何も言われなかった。
　無事関所を越えて、商団からそっと離れ、また走りだす。


　足の動きが鈍くなってきた。草むらに座り、ロッダたちにもらった食料を口にする。二日で一つ食べている食料の残りを数える。
（十日目……）
　もう半分の道程はとっくに過ぎている。
（この体……、どのくらい実の影響が薄れたのかな）
　アージュの兄弟の相手は月数回の間隔だと聞いた。そうだとしたら、もう……。
　リューは立ち上がって、また走りだした。


　平坦だが草の丈の高い地方。足を取られないよう、リューは道を走るしかない。ガグルエによる整備はまだ小さな道におよんでいないので、大きな道を走る。
「……！」
　遠くに二騎の兵士を見て、リューは道の脇の小屋の陰に隠れた。
　馬が駆けていく音がする。その音が小さくなって、リューは道に戻る。やり過ごせたようだ。
　あの兵士たちがリューを知っているとは限らないけど、見つかったらどうなるか……。
（あ……）
　セブの城で幼い頃から、奴隷が入るたびに一緒に言い聞かせられた、逃亡奴隷への罰。それを思い出して身が竦む。
（僕……、今、何てことをして……）
　実を手に入れることしか考えていなかった。何も、考えられなかった。
　奴隷なのに、主に行先も告げず一人で遠くに。
「戻っ……」
　道を振り返る。
「――……」
　先程までガグルエの荒野を眺めていた気がするのに、けれどもう、緑の生い茂るセブにいる。

　一本道の上で、道に迷ったかのように左右を見る。
　セブの城に戻る……。アージュの側に戻る……。
　背負ったバッグには、もう水筒しか入っていない。
（……あの森、水の気配がする）
　目に入った森に足を向ける。セブ城の方向に。

　この道をガグルエに向かいながら毎夜書いてもらった、リューの宝物のノート。それはもう手元にない。
　交換で手に入れた食料も、もう食べきった。

（あの場所に着けば……）
　リューが種から育てた、あの実がある。あれさえあれば……またアージュに愛してもらえる。





　ようやくセブ城に辿りついた。
「どうしよう……」
　庭園に入るには、朽ちた通用門を使えばいい。そう思っていたけど、修復されている上に見張りの兵士までいる。
　他にも塀が壊れている場所があったことを思い出す。向かったら、そこは紐で塞がれているだけなので入れた。どうやら城の敷地を縮小するようで、この場所は敷地ではなくなるようだ。この辺りと王宮の間に、塀ができつつある。

　塀の周りには兵士たちがいる。気づかれないよう気を配りながら、リューは移動する。土木作業の騒がしい声の合間に、馬の嘶きが聞こえた。
「……ヴィー？」
　声が似ていた気がした。普通の馬よりも低くも澄んだ声。ここにいる訳がないから、他の馬だろうけど。
　リューは懐かしさに胸を締めつけられるのを感じながら、ベルニルの木が植えてある場所へと向かった。





　春の温かい日差しが、木々の間から零れる。
　歩くたびに、足元の草から朝露が零れ落ちる。
　緑の生命力に満ちた森の中。
「そんな……」
　リューのベルニルの木は、ほとんどの葉の色をくすませていた。たった一つ、小さな実をつけるだけ。
「一つだけじゃ足りない……」
　獣除けとして周りに植えた野薔薇は繁殖しているのに、その中心のベルニルの木は、葉が細り、その頼りない幹を露わにしていた。
　感覚の無くなっていた足が、棘の付いた蔓に取られた。リューが崩れ落ちた振動で、最後の実が落ちる。慌てて受け止める。
　ひらひらと舞う野薔薇の赤い花弁。棘の先からぽつりと落ちる血。
　手の中の小さな、小さな黄色い実。
「……え……ぅぐ……っ」
　ボロボロと涙がとめどなく零れ落ちる。
「アージュさまぁ……」
　実が無くては、戻れない。愛しいあのひとの元へ。

　草が揺れる音がした。
「リュー……？」
「――……！」
　大好きな声がして、振り返る。
　赤い四つ目に、黒い獣毛。
「どうして……」
　思い浮かべていた、もう会えないと思った愛しいひとが、ここにいる。
　――いる……。

「リュー」
　アージュが足を踏み出した。
　その後ろから、ヴィーが駆け寄り、アージュより先にリューに近づこうとした。だが急に足を止める。棘の囲いにその巨体が阻まれたのだ。
　その横を通り、アージュが棘に構わず踏み越えた。土の上にへたりこんだリューの前にしゃがむ。
「大丈夫か……。こんなに痩せて……」
「…………」
　リューは手を伸ばし、アージュの服を掴んだ。
「アージュ様……。ベルニルの実、一つしか採れませんでした……」
「実……？」
　アージュはリューが持った実に目をやった。
「これは、小さいがベルニルの実か。何故ここに……？」
　リューの涙がまた溢れる。
「僕、ノームなのに……、枯らしてしまいました……。種から、何年もかけて育てたのに……」
　小さな芽を出した、生まれたての頃から大事にしてきたのに。顔を下に向ける。
「僕は、何もできない……」
　アージュの服を掴む手は小さく、アージュとは比べものにならない。
「ごめんなさい……。アージュ様のお手本、食べ物と交換して、その食べ物ももうなくて……。……っ……、何も持っていない……」
　今は、立ち上がる体力さえも……。

　リューは幸せなはずだった。体力自慢で、文字も覚えだして、友だちもできて、アージュの隣にいることを許されて……。
　けれどそれは崩れ去り、本当は、こんなちっぽけな存在だ。

「それでも、どうしても諦められないんです……」
　アージュがどれほど素敵なひとか、どれだけの人がアージュを慕っているか知っている。
「僕には、不相応な優しさをくれて……でも、友だちは嫌です。……本当は……、本当は、妾も嫌……」
　アージュが、ぐっと口を引き結んだ。
　リューは顔を上げて、涙でいっぱいの目をアージュに向けた。
「アージュ様に、たった一人の結婚相手として迎えにきてほしい……」

　――ずっと憧れていた。
　現実に好きなひとが現れてから、現実を見て、心に蓋をした。奴隷、ペット、妾……その道を選ぶしかないのだと。リューが幸せになる道は、アージュと一緒にいるための道はそこにあると。
　……けれど育ってしまった心。
　どれだけ好きになっても、アージュに優しくされるたび、気持ちはさらに膨れ上がっていく。

「僕に……、できることがあれば、なんでもします。……だからお願いです」
　もう、祈ることしか……、
「アージュ様を……ください……」
　願うことしかできないけど……、アージュが欲しい。
　掴む手になけなしの力を込める。けれど感覚の無い手は、かえって滑り落ちようとして――、アージュの手に掴まれた。
「やる」
「アージュ様……」
　微笑みと、潤んだ赤い目。
「リューにやる。私は、……リューのものだ」
　リューの細くなった体に、アージュの手がそっと触れ、抱き上げた。
　涙と土埃に汚れたリューの頬を撫でて、
「愛している」
　こつんと額と額を合わせた。
　リューの見開いた目から涙が零れ落ちる。
「アージュさま…っ……、好き……。……あいしてます……」
　唇が近づき、優しく触れた。
　温かくて柔らかい感触が、弱っていた心を解す。目を瞑って口付けに浸った。

　リューの体から力が抜け、蕩けるようにアージュにもたれかかった頃、唇がそっと離れた。
　ほんのりと血色が戻ったリューに、アージュは微笑んだ。
「リューだ」
　涙の溜まった目尻にも口付けされる。
「見つかってよかった」
　安堵の言葉に、罪悪感で胸が痛くなる。
「……黙って出てきて、ごめんなさい」
「ベルニルの実を採りにきたのか」
「はい」
「そうか……」
　アージュの手がリューの頭を撫でる。
「では私も一緒に迷惑掛けた者に謝ろう。私が食べるなと言ったから、自分で採りにきたのだろう」
「僕が迷惑を掛けただけで、アージュ様は何も……」
「いいんだ。リューと私は二人で一つと思われるようになる。そうなりたいと願ったんだから」
「ええっ。そんなこと」
　そんな大層なこと――、……そういえば願った。けれど、そんな具体的に考えては……。
　戸惑うリューを、落ち着かせるような口付け。一瞬触れただけなのに、リューはすっかり静かになる。
「私はリューの、たった一人の愛するひとになりたい」
「愛する、ひと」
　リューは頬が……、体中が熱る。
「私だけを愛してくれ、リュー……」
「……はい」
　涙目を、アージュにまっすぐと合わせた。
　不思議だ。奴隷と主という関係だったアージュに、こんなに素直に気持ちを話せるなんて。
「アージュ様だけを愛しています」
　それを、甘く蕩けそうな表情で聞いてくれるなんて。
　ぎゅっと抱きしめられ、耳元で震えた声がした。
「嬉しい……」
「……――」
　アージュが喜んでくれて、リューの涙はまた止まらなくなった。