7.　魔獣の戦士





　――オーラリオに向かう、アージュとフィルドの目的を知りたい。

　リューの質問に、フィルドは黙った。
「あの、駄目なら」
「ああ、いえ。意外だっただけです。陛下と私の目的ねえ。それを訊いてどうしようと？」
「アージュ様にとって大切な意味があるようだったから。ただ、知りたいだけです。……アージュ様のこと」
「…………」
　何か考えているのか、答えに少し間があった。
「ガグルエ王のお考えを引き出すのに、薬草と引き換えというのも……」
「あの！　教えてくれるなら何でもします！」
「うんうん、良い返事です。では……」
　フィルドはリューに一つ頼み事をした。リューは真剣に耳を傾ける。

　聞き終わって、リューは首を傾げた。
「それは一体……？」
「陛下にとって悪いことではないから大丈夫ですよ。陛下が戻ったら、お願いしますね」
「はい！」
　よく分からないが、アージュが信頼しているフィルドの言うことなら大丈夫だろう。

　フィルドが立て掛けてあった床几を使うよう勧めてくれる。いよいよ話してくれるようだ。リューは床几を開き、膝を揃えて座った。

「オーラリオという国について、どのくらい知っていますか」
　簡易机の上に丸まっていた地図を、フィルドが広げた。
　リューは地図を覗きこむ。地名を読めないでいるとフィルドが指を立て、越えてきたばかりのオールディーク山脈の場所をなぞって教えてくれた。
「真珠や毛皮が獲れる国だと聞きました。学んだことがないので、あまり知らないんです。隣の国なので、少しは噂を耳にするのですが」
「真珠……、そう。この国の南東の端に、入り江があるんですよ。昔はとても澄んでいて、魚人族しか知らない、神秘的な場所だった」
「昔……？」
「オーラリオの王軍が、その入り江を制圧し、抵抗する者たちを皆殺しにした……、その日まで……」
（皆殺し――）
　リューは息を飲んだ。
「君は陛下のことを知りたいのでしたね。申し訳ないですが、陛下自身はオーラリオに興味ありませんよ」
　机に置いたフィルドの手が、拳を握った。
「オーラリオを目指したのは私です。そして陛下は、私の悲願に付き合ってくれると約束した」


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　種族の統一されていないガグルエは、故郷を失った魚人のフィルドにとって、入り込みやすい国だった。
　青春時代の全てを、オーラリオとの戦闘に費やしたフィルドは、すぐに兵として頭角を現した。大国ガグルエの軍でそれなりの働きをしていれば、金には困らない。ガグルエに根を下ろすのは、存外簡単だった。
「また砂嵐か」
　荒々しい自然。フィルドの故郷とは似ても似つかない国。
　無機質なこの国の風がどれほど荒々しく吹いても、フィルドの心は波立たなかった。

「……アッ……ぐ……」
　眠るたびに響く波音。
　気持ちはいまだ、あの入り江にある。
　夜を迎えるたびに、澄んだ青が赤く染まった。

　そんな日々の中、フィルドはある男に気を留めるようになった。
　魔力、剣技、指揮、全てにおいて他を圧倒する力を持つ。
　それなのに皆、その男を遠巻きにして近づかない。
　――魔獣族の戦士アージュは、いつも一人でいた。



「助かったよ……」
　敵に囲まれたところを、アージュが駆けつけてくれた。アージュは敵兵を蹴散らし、礼を言うフィルドを一瞥する。
「……ッ」
　その目に、フィルドは全身が竦んだ。四つ目の容姿のせいだけではない。魔力をほとんど使えないフィルドは、魔力を感知したことはなかった。そのフィルドの体が、本能的に怯えを感じているのだ。
　アージュはフィルドの反応に気づいたか気づいていないのか。すぐに他の首を探して駆けていった。
「あれが、魔獣の王子……」
　一騎だけだというのに、彼の行く手は、まるで大軍の鋒矢に突かれたように、血に染まり、散り散りになっていく。
　フィルドは呆然とその姿を見送った。





　魔獣族は容姿、魔力の差が大きい。
　その中でも、アージュは魔の力を濃く宿して生まれてきたそうだ。
　おぞましい姿に、先代は失望したが、その膨大な魔力は惜しく、戦士として育てられた。
　一歩間違えれば暴走する魔力で、側にいた者を幾人も黄泉へ送った。魔力を自力で掌握できるようになってからも、アージュはいつも一人でいた。
　戦地から戦地を渡り歩き、王都には近づかない。王族という地位からは、転落したも同然だった。



「くっ。無茶な指揮して……」
　フィルドのいる隊は突出し、敵陣の真っただ中だった。
　幸い、アージュが近くにいる。彼の側を離れないよう立ち回れば、死ぬことはないだろう。
「今回の私たちの大将、君の兄なのだろう。随分とお粗末な指揮だな」
　剣を構え敵を警戒しながら、アージュに話しかけた。
「兄と言われても、話したこともない」
「君が指揮をした方が良さそうに感じるが」
　助けられて以来、時折、フィルドはアージュに話しかけている。歓迎はされないが、邪険にもされない。アージュに足手纏いとは思われていないのだろう。

　指揮能力について、アージュは高い能力を持っているように感じる。
　アージュは中央の権力闘争から除外されている観があり、軍団の大将になることは少ない。一兵士や小さな隊の長として、戦場を自由に走り回っていることが多い。
　しかし、辺境や危険地帯に行けば、末端とはいえ王子より高い格を持つ者はいなくなる。結果として、アージュは何度か大将を務めることになった。
　彼は連戦負けなしだった。

「今回だって、適切に動けばこんな劣勢……」
「口を動かす余裕はあるようだが。いつものように良い首を探しにいってはどうだ。そこにも転がっている」
「君が倒した敵を、首だけ獲る気はしない」
「それは悪かったな。だが私は手を止める気はない。お前の戦功はお前自身で確保しろ」
「分かっているよ」
　そう言いつつ、フィルドはアージュから離れない。この敵の猛攻に気圧されない者など、アージュくらいだ。もう少し敵が弱るのを待たなくては。

　王族のことや、出世のこととなると、話題を逸らされている気がする。
　アージュからは地位への執着をまるで感じない。手を伸ばせば、掴むだけの能力はありそうなのに。
「君は……王になりたくはないのか」
「なっても誰もついてこないだろう」
　アージュは自嘲するでもなく、淡々と言った。
（そうだろうか）
　今、フィルドはアージュに背を預けている。
　揺るぎない信頼を寄せて。



　アージュを知れば知るほど、その才覚の底知れなさに、フィルドは唸った。
　しかも、普段の能力に比べ、軍が危機に直面した時の能力が桁外れに高い。普段は手を抜いていることが見てとれる。
　――あれほどの猛者がいれば、我々の一族は……。
　涼しい顔をしたアージュを見るたび、フィルドは苛立ちを感じるようになった。

（……違う）
　フィルドは気づいた。
（涼しい顔なんて……、他者を放っておいてなどいない）
　アージュは、自由に行動しているように見えて、危機に陥った隊にばかり向かっている。そこに名高い首がいようといまいと関係ない。
　そこにはいつも、味方が助けたいと思うような男がいた。能力のある者、懸命な者――誰かのために戦う者。
　ただただ救い、颯爽と去る。
　圧倒的な力を持つとはいえ、怪我をしないわけではない。疲れないはずはない。それでもアージュは、淡々と戦場を駆け、敵を屠っていった。

　ガグルエ以上の国力を持つ国を知らない。
　――それ以上に……。
　アージュ以上に王にふさわしい男を知らない。


　そんな男が――。


　劣勢の戦場。
　今まさに剣戟の音が響いているというのに、アージュは味方と距離を取り、作戦地点を離れようとしていた。

「どこに行く」
　フィルドが咎めると、アージュは仕方ないといった表情で答える。
「王が病に倒れた」
「何だと……」
「まだ箝口令が敷かれているが、王宮にいる人が情報を流してくれた」
「味方がいるのか」
「一度助けたことがあるだけだ」
　それが誰だかは、アージュは口にしない。アージュの味方をしたことが、他の者に知れると、今後その人が不利になるからだろう。
「王子の一人が、私を捕縛するための軍を差し向けてきた」
　王子……つまり兄か。
「従順にしていたつもりだが、それでも生きることを許さないらしい」
　アージュは淡々と伝えた。
（馬鹿な……。ガグルエ軍の宝だぞ……）
　アージュが時折する”手抜き”は、兄王子のくだらない嫉妬を躱すために、気を使った結果だ。その嫉妬を抑え、アージュに思う存分戦功を上げさせていれば、どれだけガグルエの領土拡大に役立ったか。
　そして、兄王子はいまだ不満があり、アージュを排除しようというのか。
「王子の軍がこの戦場に乱入してきては厄介だ」
　この軍は、王子の軍と敵国の軍、両方と対することになる。
「私が他国に逃げることを示すため、街道方面の敵を派手に蹴散らす。その後軍を抜け西に向かう」
「どうしてあんたが逃げなくてはいけないんだ」
「別に……、王になりたい者がなればいい。敵を差し向けられてまで、この国に残る理由はない」
「理由……」
「……じゃあな」
　アージュは背を向けて、街道方面に向かおうとした。

（……静かに消えることもできるだろうに……）
　派手に暴れて、この軍にアージュがいなくなったことを示そうとしている。
　この軍が兄王子の軍に襲われないように。
　こんな時まで、他者のことを考えている。

「なあ……」
　どうしたらこの男を引き留められるだろう。生まれた国にも、王の座にも興味を持たないこの男を。
「その力、必要としている者がいたらどうだ」
　フィルドの呟きに、アージュは足を止めた。ただ、こちらに振り向こうとはしない。
「私がお前に協力する義理は……」
「賭けをしよう。どちらが先に敵総大将の首を落とせるか。それに勝った者は、相手にどんなことでも要求できる」
「それに私が負けるとでも？」
「あんたの力を手に入れるためには、奇跡を起こすしかない」
　アージュは敵の布陣を見渡す。総大将の旗は、奥の方。
「……それで気が済むならな」
　アージュならともかく、他の者が単騎で飛び出して討てるわけがない。途中で歩を止めると思ったのだろう。
　フィルドもそう思っている。
　けれど、
（一度は死んだ身だ）
　あの波の音を振り払うこともできず、ただ生きながらえていることに、フィルド自身も疲れ果てていたのかもしれない。

　フィルドはまっすぐに総大将を目指した。
　アージュと違い、フィルドには途中の敵全てを倒す力はない。敵の間を縫って、気づかれないように、追われないように、けれど全速力で進む。
　アージュはすぐ後ろをついてきていた。フィルドを観察するように、少し遅れて。けれどフィルドが孤立しないよう距離が開かないように保って。
「……どこまで行く気だ……！」
　アージュの声が少し遠くなった。この人数だと、さすがに思うようには進めないらしい。
　幾筋もの剣が、槍がフィルドを襲う。フィルドは猛者ではあるが、アージュのような圧倒的な力はない。どれだけ返り討ちにしても、前を塞ぐ敵兵。
　真っ赤に染まる視界。
（ああ……）
　赤い世界が消え、青に染まっていく。あの入り江の美しき……。
「馬鹿野郎……！」
　アージュの怒鳴り声と共に、フィルドの体は浮き上がった。
　そこに多数の剣が、ガシャンと、音を立ててぶつかった。
「……っ」
　避けていなければ、八方から刺されていた。アージュに引き寄せられていなければ。
（号令とかの大声ではなく、感情的に怒鳴るの、初めて聞いた……）

　フィルドは周りを見て、気がついた。
　目の前には、敵軍のひと際大きい青い旗が風に翻っている。
　少し視線をずらせば、総大将は目の前だった。
「こんな……」
　自分がこんなところまで来たのか。自分で賭けを持ち出しておいて、信じられなかった。
（死ぬ気というのは、これほど……。いや、違う。心のどこかで、アージュが来てくれれば、無事辿りつくと信じていた）
　フィルドの無謀な突進を、アージュが”守るべきもの”と判断してくれれば。
（来てくれた）
　アージュはきっと、フィルドの賭けに興味を持ったのだ。
（あと、少し……）
　フィルドは傷ついた体を起こす。
「総大将の首は私のものだ」
　青い旗を見上げる視界が、やがて白く霞んでいく。足は重く、剣を杖にして進む。
「勝負……だ……。アージュ……」
　敵兵が正面から剣を振りかぶる。フィルドは剣を持ちなおそうとして、手が滑った。足も崩れ落ちる。
（迎え……撃たなくては……）
　その敵兵が目の前で胴を寸断される。血飛沫が、フィルドの視界を塞いだ。
「見捨てれば勝つ賭けなど……私の負けでいい。ここまで来た時点で、お前の勝ちだ」
　暗闇で聞こえた、戦場に似つかわしくない、穏やかな声。
　その真意を訊き返す間もなく、フィルドの意識は、暗闇の中に落ちていった。





　目覚めた時、敵国の軍も、兄王子の軍も蹴散らされた後だった。

　そして、軍病院のベッドに横たわるフィルドを、アージュが訪ねてきた。
「他国へ、行ったんじゃ……」
「お前の願いを聞く前に、ガグルエを離れるわけにはいかないだろう」
「私は、勝ったのか……？」
「ああ」
　敵国の総大将の首を上げたのは、フィルドということになっていた。フィルドは記憶を手繰り寄せようとするが、まだ頭がずきずきする。
（敵総大将に、会った覚えもないのだが、本当に？）
　頭を抱えるフィルドに構わず、アージュは訊く。
「それで？　私への要求は何だ」
　彼の赤い目に見つめられる。ぞくりとする暗い魔力の波動が、フィルドにあの日の絶望を思い起こさせた。
「私の悲願……。この大陸の東の端に置き忘れた、あの美しい故郷を取り返してくれ。ガグルエの力を手に入れて……」
「いいだろう」
　悪魔のような容姿でありながら、アージュは穏やかに笑った。





　即位式の日。新しき王の前に、臣下が一堂に集まる。

　まだ痛む全身。立っているのもやっとのフィルドの目の前で、アージュが玉座への階を上った。
　そしてフィルド一人の足では決して届かなかった場所へ――ガグルエは東への遠征を開始する。

　アージュを動かすために、失った体の機能。ボロボロになったフィルドの体は、以前のようには動かなくなった。
「……お前は頭がいいから、大丈夫だろう」
　アージュはぽんっとフィルドの頭を叩いた。
（陛下……）
　このころには、もう思い出していた。
　フィルドはあの日、敵国の総大将の前に辿りつく前に倒れたのだ。あそこにいた味方はアージュだけ。総大将を倒したとしたら、アージュしかいない。



　そして、フィルドが政治を学んでいる間、軍中にありながら、アージュはガグルエ国政も回してくれた。荒く対処療法的なところはあるが、アージュはそれを対応の素早さで補っていた。己の欲望に忠実な今までの王と比べると、アージュは私欲が無く、国政も優れている。最初はフィルドの方が彼のやり方を盗んでいた。

（……陛下、貴方にとって、王になることは、ただの重荷かもしれない。他国に行った方が、よほど自由に生きられた）
　罪悪感が、ちくりと心を刺す。
（けれど私は、貴方を主に戴けて……。ガグルエが好きになれそうです）
　ついていきたい。
　例え最初に方向を指し示したのがフィルドであったとしても。
　アージュが歩き出した道こそ、フィルドの行く道だ。