6.　知りたい





　リューは夕陽を背に、東の山脈を見上げた。その峰は雪に覆われている。


　セブ城下を発って、五日目の宿営。
　リューはアージュの寝所となるテントを出て、風景を見ていた。

　アージュは向こうの陣幕で指揮官たちの報告を受けている。
　ただの愛玩奴隷のリューは、その陣幕には入れてもらえない。


　夕陽の方向、軍が進んできた方向に、土埃が立っている。馬上の一団が向かってきているのだ。
（ガグルエの旗……。あ）
　リューから顔が見える距離。陣幕のすぐそこに馬をつけ、フィルドが降り立った。
「フィルドです。入ります」
　陣幕の内側に声を掛け、返事を待つまでもなく入っていった。
（城でのお仕事終わったんだ）
　政務官にセブの統治を引き継いだら合流する。そう話していたことを思い出した。

　いままで聞き耳を立てていた情報から考えるに、アージュは内政があまり得意ではないようだ。フィルドはその部分を補完して、今、軍の会議にも当然のように参加している。


　リューはテントの設営を手伝おうとしたけど、兵士におかしなものを見る目で見られて、断られてしまった。うろうろとしていても怪しまれるので、アージュのテントの側から離れられない。
　ガグルエ王の宿所を警備する兵の目の届く範囲をぶらぶらし、枯れた草原に座る。
（冷たい風）
　頬に当たる風は冷たいが、アージュが厚着させてくれたおかげで、体は温かだ。

　山脈の上の雪は、夏になると大部分が解けるそうだが、ずっと凍ったまま、また冬を迎える部分もあるそうだ。
（ずっと凍ったままなんて、どれだけ冷たいんだろう）
　けれど、初めて見る雪山は白くてとても綺麗で、それはそれで素敵に感じた。


　陣幕の方から足音がした。ようやく会議が終わり、指揮官たちが出てきたようだ。それぞれ自分の隊へと戻っていく。
　出ていく指揮官が途切れても、アージュは出てこない。
　そわそわと待っていると、十分ほどして出てきた。
　隣にはフィルドがいる。

　リューは立ち上がって、アージュのテントの中に逃げるように帰った。
　尻に付いた枯草をぞんざいに払うと、寝具に飛び込む。
「…………」
　アージュの匂いに包まれながら、リューは身を縮こまらせた。
（僕も、役に立ちたいな）



　その夜、情交が終わった後、寝床の中でアージュに告げられた。
「僕はここに残るのですか」
「ああ、山中の隘路にオーラリオ軍が潜んでいる。非戦闘員の山越えは、そいつらを片付けてからだ」
「……フィルド様は？」
　リューが疑問を口にすると、アージュは少し不可解そうな顔をしたが、教えてくれた。
「前線についてきたいそうだから、好きにさせる」
　希望したら、ついていけるのだろうか。
「僕もついていってもいいですか」
「駄目だ」
　アージュはすぐさま断った。
「セブと違ってオーラリオにはまともな将がいる。足手まといを連れていくわけにはいかない」
　許されるのはフィルドだけのようだ。
「そう、ですね……」
　足手まといにならない、と言えればいいのだが、リューは初めての従軍。しかも前に旅した時はまだ幼子で、誘拐されて奴隷になった身だ。我がままは言えない。
「フィルドには前線にいたい理由が……、オーラリオの姿を目に焼き付けるようとする理由がある」
　理由……。
「この遠征を一番成功させたいのはあいつだから、下手なことはしない」



　ランプの明かりが消され、どのくらい時間が経っただろう。
（眠れない……）
　テントの剥き出しの梁を、何回数えても眠れない。体力を回復しないと、兵隊と一緒に歩けない――。
（違う。明日は、待機だ）
　無理に眠るのは諦めて、横を向けば、アージュの寝顔。ゆっくり上下する、厚い胸。少し肌蹴たそこに、手を差しこむ。ふわふわで滑らかな毛が気持ちいい。
　身を起こして、上からその顔を覗きこむ。
「…………」
　そっと近づき、無防備な唇に口付けた。
「――っ……」
　自分でしておきながら、リューは頬が熱って悶えた。一人遊びも結構楽しい。
　アージュは反応を返してくれないけど、それは嫌われることもないということだ。
「……ねえ、アージュ様」
　絶対に起こさないよう、とても小さな声。
「僕にもありますよ。ついていく理由」
　きっと、他の人に比べればとても小さな理由。
「……アージュ様の側にいたいんです。ずっとずっと……」
　アージュの大きな手に、リューは手を重ねる。
「けど、それはアージュ様のお邪魔になるのですね……」
　黙っていよう。我がままだと思われないように。





　朝、起きるとアージュがいなかった。
（夜更かししたせいで寝坊した？）
　慌ててテントから出ると、早いですね、と入口に立っている兵に言われた。
「陛下ならあちらに。このテント、今日はしまわないので、まだ寝ていていいそうです」
　指し示された方を見ると、アージュはすでに諸将に囲まれている。……リューが話しかけていいタイミングは過ぎたようだ。

　じっとアージュを見つめていると、後ろ頭に何か当たった。
　振り向くと、青みを帯びた巨体。ヴィーに、口で頭をつつかれたようだ。懐っこく頬ずりされて、愛しさが込み上げてきたけれど、心を鬼にしてぐっと押し返す。
「今日も乗らないよ。アージュ様はお仕事中。皆の指揮を執らないといけないから、役立たずとは乗らないの」
　それでも体を擦りつけてくるヴィーから、じりじり逃げていると、
「ヴィー！」
　ヴィーがアージュに呼ばれた。ヴィーはすぐさまリューから離れ、従順にアージュの元に駆けつけた。その背にさっとアージュが乗る。
　素早くきたことを褒められているのか、アージュに撫でられるヴィー。
（ヴィー、頑張ってる。……いいなあ）

　僕の仕事はなんだろう。愛玩奴隷……。仕事場は寝室かなあ。食事も一緒にして、そして、玄関で彼を送り出すのだ。
「アージュ様、いってらっしゃいませ」
　張り上げた声ではないが音にすると、アージュと視線があった。距離はあるけどまっすぐ視線が合ったことに、リューは驚き、ごまかすようにぺこっとお辞儀すると、アージュも軽く頷いてくれた。
「――……っ」
　返事があったことが嬉しくて、体が震えた。
　アージュはもうこちらを向いていないけど、緩んでしまう頬を両手で押さえた。





　ガグルエ軍本体の姿が、山脈へ続く街道に沿って、小さくなっていく。
　後方支援中心の待機組は、荷物の整理をしたり、訓練をしたり、それぞれの用に分かれて動いている。

　アージュのテントの見張りは、昨日はいかつい兵が二人だった。
　今日は一人になっている。リューより少し年上くらいの、少年か青年か迷う、大きく丸まった羊の角を持つ獣人だった。
「おはようございます」
　挨拶しても、一礼されるだけだったので、それ以上話しかけず、リューはテントの中や周りを行き来して時間を潰していた。

　今日の羊角の見張りは昨日の見張りと違って、なんだか落ち着かない。見るたび姿勢が変わっている。
　今は足を前後に大きく開いて、手を太陽に向かって伸ばしている。
（ちょっと面白い）
　そう思っていたら、目が合った。

「さっきから出たり入ったりされていますが、暇なんですか」
「はい。……もしかして兵隊さんも？」
　羊角の兵は大きく頷いた。ばふっと音がしそうな頭。角の大きさに加え、髪がもこもこで、頭のボリュームがすごい。
「俺……じゃなくて私、相方の兵士がいて、そいつと二人で喋っていられると思っていたんですけど、一人ずつ交代で見張ることになって、もう、暇で暇で。君、……ご愛姫様さえよろしければ、話し相手になっていただけないかと」
「ご、あいき……？　えっと、はい！　話し相手になってください」
　思わぬ提案を笑顔で受けいれる。
「リューって呼んでください」
　アージュにもらった名を告げる。
「リュー様ですね。私はロッダです」
「ロッダ様」
「いえ、様は結構です」
「ロッダですか。じゃあ、僕のこともリューと呼んでください。ううん、呼んで」
「陛下に怒られませんかね……。まあ、陛下がいなけりゃいいか」

　テントの前で、二人並んで立ち話をする。

「ところで、その持っている草。根っこごと取って、どうしたの」
　リューの手元をロッダが指差した。
「根っこが薬になるんだよ。原っぱで拾ったの」
「薬がこのただの草原で採れるの？　しかもまだ冬……」
　ロッダは周りを見渡した。乾いた褐色が広がるばかりの草原。
「うん。草の部分が越冬のために倒れていて見つけにくいけど、時間があったし。目当ての薬草を見つけるのは得意なんだ」
「さすがノーム」
　褒められて照れくさい。

　ロッダに訊いて分かった。アージュたちが向かった東の山並みはオールディーク山脈という名だそうだ。一つ一つの峰の名も訊いたが、それは知らないと言われた。
「ガ、ガグルエの地形だったら勉強したんだ。他の国はちょっと……」
　ロッダは頭を抱えた。ウェーブ掛かった髪に手が埋もれている。
「じゃあガグルエに行ったら、教えてもらいたいな。どういう場所なの？」
「街の外はなーんもねえ。だだーっと岩盤が広がっていて、針みたいな植物がぽつぽつあるだけ。地方によるけど、俺が育った王都はそんな感じだな」
　つまらなそうに答えたロッダ。
「わあ、荒々しいね……。冒険小説に出てくる魔王城みたい」
　リューが恐々と、けれど興味津々に身を乗り出すと、
「ふっ、うちの陛下は魔王のように恐れられているからな」
　ロッダは得意げな表情になった。
「ワルで格好良いよな。やっぱり男は力だぜ」
「悪いとは聞き捨てならないよ。アージュ様は格好良いから格好良いの！」
　リューが抗議すると、ロッダは、意味が分からない、という表情をする。
　これは、議論の必要がありそうだ。

　たくさん話していると、ロッダもアージュのことが好きなのが分かった。リューの好きとは違う種類の好きだけど。
「陛下はすげーんだぜ！　戦場の一戦士から王までのし上がったんだから」
　目を光らせて、興奮した様子だ。
「アージュ様は王族ではなかったのですか」
「いや、先代の血は引いてる」

　ロッダはアージュについて知っていることを教えてくれた。

　先代ガグルエ王の三男であり、兄弟の中では上の方だ。母親も結構な一族らしい。
　けれど、王城の外で育てられ、分別がついてすぐに戦場に出たそうだ。
「四つ目のせいかな。目が多いと、呪われているだとか、魔力が大きすぎて育つ前に死ぬって聞くよ」

　アージュはすぐに頭角を現し、彼と目が合った者は生きては帰れないと、敵味方の口に上った。国境警備や他国遠征の将となり、数々の勝利を収めた。
　その名声とは裏腹に、王都には近づかず、先代王の親征軍には参加しなかった。　それが先代王の意向か、アージュの意向か、ロッダは知らないそうだ。

　血を浴びる場所でひたすら戦果を積み上げて、けれどそれを誇りもしない。物言わない道具のように、ただただガグルエの敵を狩りつづけた。

変わったのは五年前。

　先代王が病に倒れると、アージュはガグルエ王都に攻め込んだ。
　王の座に全く興味を示していなかった、見捨てられた王子。それが突如後継者争いに加わり、圧倒的な力で他の者たちを抑え、王都を占拠した。

　魔獣族の血が濃厚に現れた新王の即位。
　兄弟たちは皆排除するのかと思えば、権限は取り上げられたが、並みの貴族としての生活は保障された。
　先代王の葬式も兄に任せ、東への遠征を開始した。

「それでは五年間、ガグルエに帰っていないんですか」
「そうそう。陛下の馬なら片道七日くらいで帰れそうなのにな。遠征に加わって二年目の俺だって、一回里帰りしてるのに」
「王様と聞いて想像する生活と違うね……」
　リューはテントを見上げる。
　とても大きいテントだけど、他の将のテントと大きさ以外は特別に差があるようには見えない。ところどころ解れもある。今日は置いていったことから、設営せずもっと簡易な寝床になる日もあるのだろう。
（あんな大きな体でベッドもなく……肩こりとかしないのかな）
　アージュの体が心配になった。マッサージでも覚えたら、役に立てるかな。

「けどオーラリオが目的地なら、もうすぐ帰れるんですよね」
　アージュが危ないことしなくて済むようになる。
　リューの言葉に、ロッダは首を傾げた。
「目的地ってあるの？」
「だって……」
　城下街を出る前、フィルドと話していた。オーラリオに何かあるような……。
（言っちゃいけないことかもしれない）
　ガグルエ王と側近の会話だ。ガグルエ兵相手とはいえ、あまり話すものではないかもしれない。
「なんでもない」
　リューは誤魔化すことにした。
「ふーん。まあ、陛下がいれば勝つから、戦争が続いてもいいんだけどな」
　ロッダにとっては、目的はあまり大事ではないらしい。一兵士はそういうものなのだろうか。
「僕は……心配しながら待つの、苦手かも」
　アージュより大事なものはないけど、敵が死ぬところを見るのも、体が竦んで動けなくなる。
（オーラリオとの戦が終わったら、アージュ様は故郷に帰れる）
　自然は荒々しいところらしいけど、お金持ちの国だ。きっとゆっくりできるのだろう。

　東の峠を登る軍団。点が連なっているようにしか見えない距離で、その列を見つめながら、リューは手を組んで祈った。


　いつのまにか時間が経って、ロッダの相方が交代しにきた。
　ロッダが休憩にするというので、アージュのテントの中で一緒にお昼にしようとしたが、相方がロッダの頭を叩いた。王の愛妾と二人きりで食事なんてとんでもない、と言う。
「そうなんですか……。教えてくれてありがとうございます」
「陛下に寵愛されし者の食事！　分けてもらおうと思ったのに……！」
　ロッダはとても残念そうだ。
（……誰にもあげたくないけど）
　ロッダはいっぱい一緒に話してくれた。
（一度食べたくらいでは効果はないはずだし……）
　リューはテントの中に入り、ベルニルの実を持って出てきた。断腸の思いでロッダに半分差しだす。
「リュー……、食事係に苛められているんじゃないよな」
　ベルニルの実は断られた。何故――？





　三日後、後方部隊の待機指示が解かれ、リューたちは山越えを開始した。
　一人で寝たため寂しかったけれど、リューの足腰はすっかり回復した。

　先に行くほど赤くなっていく雪を、踏みしめて歩いた。
　死体は左右に避けられている。
　ガグルエ側の兵がいないのは、ガグルエの圧勝だったのか、別の場所に葬られるのか。

　下りになると、オーラリオの雪原が見渡せる。
　霞み掛かった遠くに街が見え、ガグルエの旗の色と、テントと思われる白が囲んでいる。街からは煙が立ち上っていた。



　次の日の昼、部隊は本体と合流した。

　ロッダたちがテントを張っている。リューはその側に立ち、釘を受け渡したり、他のテントに仮置きされていた王の荷物を移動したりした。

　そうしているうちに日が傾き、テントに大量の夕食が運ばれてきた。
（いっぱいだ。アージュ様の分！）
　一緒に食べたくて、今か今かと待っていると、一時間ほどしてテントの入口が開いた。
「ッ……っ。お帰りなさいませ！」
　四日ぶりのアージュの姿に胸が高鳴る。
　戦いの後だけど、怪我はなさそうだ。良かった……。
「待たせたか。こういう時は先に食べていていいぞ」
「は、はい」
　頭を撫でられ、頬が熱る。
「赤いな。冬のオーラリオは大変だろう。寒かったら、私か近くの兵に言え」
　そう言って、寝床に置かれていたショールを、リューの肩に掛けてくれた。
「ありがとうございます」
「自己管理しろと言っているだけだ。風邪になっても放っておくぞ。凍傷や発熱に対する薬が少なくなっているのでな」
「そうなのですか」
　軍隊って色々必要なんだ。薬がないと、大変そうだ。
「明日には街を落とし、街にある物資から調達するつもりだ。ただ、敵が我が軍に渡さないよう、自ら焼くことも考えられる。必ず手に入るとは言えない」
　なるほど。戦に必要なのは兵力だけではないのか。
「じゃあ、僕探してきます」
「……何を言っている。街中は敵が潜みやすい。お前を自由に歩かせるわけにいかない」
「この宿営の周りだけ大丈夫です！」
　リューの小さなリュックに走り寄り、中から薬草を二茎取り出し、アージュに見せた。
「道中拾ったんです。住民があまり採っていないのか、いっぱいありました」
　アージュは薬草を受けとり、まじまじと見ている。
「……今ある分で、何回使える」
　リュックの中を覗いて、凍傷と発熱の薬を作った時の量を伝えた。
「ではそれと同じ量を……、いや、フィルドを呼ぶ。あいつと相談しろ」
　アージュは外にいる兵に伝言した。

　夕飯を終えた頃、フィルドが入ってきた。後ろには壮年の兵。医療班だそうだ。
「これが薬なのですか」
　フィルドは薬草を見て首を傾げる。草の状態では見たことがないようだ。
　衛生兵が確認し、頷いた。
「よく知っていましたね」
「セブの城の薬草園の世話をしていたので、色々覚えました」
　リューは薬草園の植物を思い出す。ハーフノームであるリューが世話をすること前提で植えられたものが多数あった。温室の維持もあまりできていないから、そろそろ枯れてしまったものがあるかもしれない。
（ベルニルの樹、育つといいな……）
　庭園の森の中でひっそりと育った、リューが種から育てた若木。その姿を思い浮かべる。

　フィルドは紙に何か書いている。アージュから借りたペンが大きくて、書きにくそうだ。
　書き終わると、リューに紙を手渡した。
「その量を集めるのに、それぞれどのくらい掛かりますか」
　雪が積もっているので、休み休み採るつもりで計算してください、と付け加えて言われた。
　リューは紙を見る。数字と、単語が五つ書かれている。
「数字しか読めません……」
　情けない声でそう伝えると、フィルドが一つ一つ読んでくれた。
　通ってきた道を思い浮かべ、どのくらい生えていたか思い出す。止血剤は三日、他は明日中に集められると伝えると、フィルドは頷いた。
「では明日一日で可能な分をお願いします。護衛と手伝いを兼ねて誰か付けましょう」
「分かりました」

　リューは紙をじっと見て、教わった言葉を忘れないように何度も呟く。
　そうしていたら、アージュの手が伸びてきた。リューの手から紙を取り上げ、何か書き足している。
「ほら」
　返ってきた紙を見ると、単語の横に一つずつ絵が描いてあった。凍傷の横には丸々とした雪だるまが描いてある。
（アージュ様の絵……！）
「ありがとうございます！」
　手の中の一枚の紙が、素敵な宝物に変わり、リューは喜色満面だ。
「忘れられると面倒なだけだ」
　アージュはもうそっぽを向いている。
　面倒……それだけなのかな。
「優しすぎて気味が悪いです」
　フィルドも優しいと思ったようだ。……気味悪いことは決してないけど。
「優しくなど、していない……」
　アージュはとても不本意そうだった。

　今ある薬草を手に、フィルドたちはテントから出ていった。
　明日の薬草採取に影響が出ないよう、今夜は交合を控えるよう、言い残して。

　けれどアージュの方がリューの体力を把握している。一回だけしてくれた。
　たった数日離れただけなのに、随分と久しぶりな気がする。リューは溺れるように愛欲に浸った。





　翌日、リューは宿営のあちこちに移動し、薬草を探していた。

　遠くで、大砲の音が響いた。
　アージュは今、街への攻撃を指揮している。

　大砲の音が響いてくるたびに、アージュのことが気になって手が止まる。
（これが、少しでもアージュ様のお役に立てば……）
　リューは気を取り直して、薬草採取に集中した。

　止血剤になる草は数が少ないから、集まらないと思っていたが、手伝ってくれた兵にも、見た目が覚えやすかったらしく、どんどん見つけてくれた。
　おかげで全て必要な量が集まった。


　リューが採取を終えた時、アージュはまだ宿営には帰っていなかった。
　フィルドは戻っているらしく、リューは彼のテントを訪ねた。
　フィルドは衛生兵を呼んで、薬草を確認する。
「全て揃いましたね。助かりました」
「少しでもアージュ様のお力になれたら嬉しいです」
「そう伝えたら喜びますよ。ますます惚れられちゃいますね」
「……そんなこと……。僕は奴隷なので、アージュ様のために働くのは当然のことです」
「君がご褒美をねだれば何でもくれそうですが」
「欲張ると嫌われます……」
「……そうなのですか？　まあ、とにかく、私からも感謝いたします。山脈の向こうからの支援に頼りきるより、現地調達もできる方がいいですから。何かお礼できればいいのですが、陛下からのご褒美がいらないなら、私からなど……」
「お礼……くれるんですか」
　フィルドの言葉に、リューは反応した。
「ええ、難しくないことなら」
「訊きたいことがあるんです」
　リューは言葉を続けようとして、衛生兵の存在に気づいて口を噤んだ。
「…………」
　フィルドがそれを察し、衛生兵に薬草を持って下がるよう伝える。

　テントの中に二人きりになり、フィルドはリューに向き直った。
「それで、何を訊きたいのですか」
　リューは膝の上で拳を握り、顔を上げた。
「アージュ様と貴方が、オーラリオを目指す目的を教えてほしいんです」