【下編 愛するひと】 9. 近づきたい
「アージュ様、今日のご予定はなんですか！」
リューは着替えを済ますなり、アージュに走り寄る。
「オールディーク山脈を越え、セブに入る」
「分かりました！ 手伝うことはありませんか」
「行軍に遅れないことを第一に……、いや、ノームならそれは大丈夫か。手伝うならロッダに訊け」
「はい！」
テントの外に駆けていこうとして、思いとどまる。
「アージュ様」
アージュの側に寄り、ぴょんぴょん飛び跳ねるが、顔に届かない。
アージュは不可解そうにリューを見下ろしている。
（仕方ない。本当は頬が良いけど）
リューは両手でアージュの手を取って、その甲に口付けた。
「……！」
「朝のご挨拶です！」
恋愛小説で学んだ知識だ。恋人だけでなく、仲良し同士もしていいらしい。一緒に寝ているから、仲良しにいれていいはずだ。
（アージュ様の手、ふわふわで気持ちいい……）
頬が熱り、リューはテントの外へ駆け出した。
（アージュ様の笑顔を見るためなのに……）
アージュの反応を見る勇気が持てなかった。テントの陰にしゃがみこむ。
（好きなひとにアピールって、難しい……）
これで合っているのか、見当がつかない。
テントの側でロッダを見つけたので、今日も彼の手伝いを名乗りでた。
――アージュ様に笑いかけてもらいたい。
そのために、アージュの喜ぶことをして好いてもらうのだ。
（毎日しているから、交合はきっと好きなはず）
もっと艶めかしい夜を贈ろうと思ったけど、いざその時になると、何もできない。
（まだ、アージュ様の裸……ドキドキする……）
夜は一旦置いておき、日中もくっつけるだけくっつけないか、狙うことにした。
（それと、薬草は役に立った）
頭を撫でてくれたことを思い出し、リューはにやける。
（今日もいっぱい採る！）
宿営を片して、今日は山登りだ。
アージュはガグルエの王にして、軍にあっては総司令だ。軍を指揮している時は、愛妾のリューを側に置かない。会えるのは夜休む時だけだ。
移動中は馬車の荷台に乗れば楽だ、と言われたけど、ロッダたちと歩きたいと頼めば許可された。今日も足並みを乱さないよう気をつけながら、周囲をよく見て薬草を探す。
「俺、王様に名前覚えてもらっているなんて思わなかった」
隣を歩くロッダが言う。
リューがアージュに、ロッダと仲良くなったことを伝えると、名前を教えただけで誰だか分かってくれたのだ。
「身の回りのお世話をしているんだから、以前紹介されたことがあったんじゃないの？」
「名乗ったの一度だけだぜ。一緒に五、六人は紹介されたはず」
「アージュ様、記憶力がいいんだねえ」
「……うん」
ロッダは嬉しそうだ。鼻歌まで歌いだしたけど、坂道にすぐ息を切らして黙った。
そんなロッダを見て、リューは複雑な気分になる。
（……アージュ様、もてなければいいのに）
魔獣族の中でも際立って魔に近い容姿。ガグルエ兵さえも、アージュには近寄りがたいらしい。実際残忍なこともするし、冷たい態度もとる。
けれど彼は、力も優しさも持ち合わせている。好きになってしまう者は大勢いそうだ。ロッダも以前から尊敬していたような口振りだった。
山肌に沿った道。湾曲した道の先が、向こうの山肌に見える。
遠くからでも、ヴィーの姿が見えた。雪上のヴィーは、宝石のように青く輝いている。その上のアージュの漆黒が、深さを増して見えた。
アージュの隣ではフィルドが馬に乗っていた。アージュと言葉を交わしながら。
オーラリオ首都を落としてしばらくしてから、アージュはフィルドに王の政務を教わりはじめた。今も馬上で教育を受けているのだろう。夜、アージュのテントにフィルドが訪ねてくることもある。アージュと一緒の時間が多くて、羨ましい。
（僕も、あんなに頭が良かったらな……）
リューは自分のお腹を撫でた。リューの着ている服は、お腹に隠しポケットがあり、そこにあの日のメモを忍ばせているのだ。アージュが絵を描いてくれたメモ。リューの宝物。
リューは、よし、と顔を上げた。
「ねえ、ロッダは文字書ける？」
「当たり前だろ。あー、使わない言葉だと、たまに綴りを間違えるけど」
「教えてくれないかな」
文字が書けたからといって、二人に追いつけるとは思えないけど、何もしないよりは近づけるかもしれない。
「んー……」
ロッダは渋い返事だ。
「歩きながら書けないだろ」
「設営してからなら……」
「その時は陛下が側にいるだろう。俺は邪魔する気はないぞ。陛下に習えばいいじゃないか」
「そんなの、格好悪い……」
ロッダが吹き出し、肩を揺らして笑いはじめた。リューはむくれる。
「なあに」
「悪い。ぷ……。お前、陛下の前で格好つけているつもりだったのかよ」
「ぼ、僕なりに大人っぽく、アージュ様に気に入られるように誘惑を……」
「気に入られているとは思うけど、ペットが甘えているようにしか見えない」
――ばかな。
衝撃を受けて足が止まりかけた。ロッダに引っ張られ、慌てて気を引き締める。他の兵隊の足並みを乱してはいけない。
（ペットかあ……）
愛玩奴隷だから、それでも正しいのかもしれない。けれどリューはそこを越えたいのだ。
（特別になるには……）
頭を捻っても、良い案は浮かばない。
夜中、ロッダたちに混ざって、初めてのカードゲームをした。メンバーは同じ年頃の青年たちで、それぞれ携帯している食料を賭けている。賭けるものを持っていないリューは狙われていないのだけど、ぶっちぎりの最下位だ。
「お待たせしました。陛下が寝所へお呼びですよ」
フィルドが顔を出し、若い兵たちは慌てて居住まいを正す。
「気にしないで休んでくださいね」
とフィルドは声を掛けた。
「今行きます！」
リューは喜び勇んで返事をした。
ロッダたちにお休みを言って、フィルドの側に駆け寄る。
（今日は簡易な設営だから呼ばれないかと思ったけど、嬉しい）
ロッダたちと離れると、フィルドはリューに言った。
「君のおかげで助かっていますよ」
リューは首を傾げる。
「僕、何かしましたか」
「陛下が王になるための教育を真面目に受けるなんて、感激しています」
「アージュ様とても頑張っていると思いますけど、それが、僕のおかげなのですか……？」
何かした覚えはない。
（アージュ様が何か僕に影響されることがあったなら嬉しいけど）
フィルドの勘違いではないだろうか。
理解できない、という顔をしていると、
「二人とも、鈍いですねえ」
溜息をつかれた。二人って、誰と誰だろう。
「本当に、感謝しているんですよ。陛下には、オーラリオとの終戦で終わりにならないでほしい。陛下ほど才能にあふれた方はいないのですから」
「はい！ アージュ様はすごい方です。僕もロッダも、フィルド様も大好きです！」
（やっぱりフィルド様は良い方だ）
嫉妬してしまうこともあるけど、アージュを大切に想ってくれるフィルドのことは、好きだ。
「君は本当に、素直ですね」
フィルドは遠くを見た。
「陛下も……、ようやく欲しいものができたのですから、欲しいと言えばいいのです」
――アージュ様の欲しいもの。
「それは、なんですか」
とても気になって、前のめりになって訊ねる。声が少し、震えてしまった。
フィルドは答えるのに躊躇した。
「それは、貴方自身で見つけてください。陛下のために」
そう、困ったように笑う。
「まあ、どうしようもなかったら口を出すかもしれませんが」
掴みどころのない笑顔を添えて、結局教えてくれなかった。
（アージュ様への理解は、まだフィルド様には届かない……）
暗い気持ちになりかけて、頭を振って切り替えた。
「陛下のテントはそこですよ。それでは、おやすみなさい」
フィルドはアージュのテントを指差し、リューに教えてくれた。
リューは挨拶を返して、フィルドが近くにある自分のテントへと入っていくのを見送った。
雪の途切れた場所に設置されたテント。王とはいえ、今日の寝床は簡易なマットのようだ。床の硬さが若干伝わってくる。
アージュはリューを抱き寄せ、上掛けを引いて一緒に包まった。
アージュの匂いに包まれ、リューは胸がどきどきしている。落ちつかないくらい意識して、けれど待ち遠しく待っているが、アージュはなかなかリューに手を伸ばしてこない。
「自分で脱いだ方がいいですか」
リューは不安になって訊いた。
「……今夜は必要ない。明日の行軍も骨が折れるからな」
（どうして……抱かないのに呼んだんだろう）
分からないけど、今夜もアージュとくっついていられるなら、とても得をした。
（温かい）
もしかしたら、暖を取るために呼んだのかもしれない。
アージュの体温を感じていると、とても幸福な気分になる。
寝床の横に、荷物が置かれていて、その上に文字が書かれた紙があった。手に取ってじっと見るが、リューにはほとんど読めない。
「フィルドに習ったことを書きとめただけだ」
「三、……二十、……百、……薬」
読めるところだけ読んでみる。
「”薬”は読めるのか」
「はい。アージュ様の絵のおかげです」
大切なメモを取り出し、見せる。
「まだ持っていたのか」
「いつも身に着けています」
「……まあ、役に立ったのなら良かった」
そう言って、アージュは横になって目を瞑る。その様子を見て、リューも起こしている上体を、横たえようとした。けれどもう一度上体を起こして、意を決した。
「あの！ アージュ様さえよろしければ、文字を教えてくれませんか」
リューの声が大きくなり、アージュは目を丸くする。リューは慌てた。
「あ、えっと、お疲れですよね。ごめんなさい」
「いや……、構わん」
大声を出したことを許してくれたのかと思えば、アージュはリューの肩を取って、うつ伏せにした。上体を少し起こし、二人の前に、今日アージュがメモした紙を置いた。一つの単語を指差す。
「この字がガグルエ」
（教えてくれるんだ！）
リューは真剣にアージュの指先の文字を見る。
「ガグルエ」
「なぞってみろ」
アージュの字の上からなぞる。何回もなぞると、今度は何も見ずに指で書くよう言われ、その通りにした。
「よし、できたな。では次の字は……」
紙の上から選ぼうとするアージュに、リューは頼んだ。
「アージュ様って書きたいです」
「…………」
アージュはちらりと荷物を見て、また紙に視線を落とす。指先を赤く光らせ、紙をなぞるとその跡が焦げていく。すごい。けどもしかして、ペンを取り出すのをものぐさしたのだろうか。
リューはじっと見て、書き順まで追おうとする。魔力のペンは書きにくいのか、アージュはゆっくりと書いている。
「アージュ……だ。それと……」
隣に、もう一つの単語。
「リューだ」
「リュー……」
アージュの名前の隣に、リューの名前が書いてある。
とても綺麗な字に見える。リューの見る目は養われていないけど、
（丁寧に書いてくれたのかな）
と感じた。
二つを何度もなぞり、紙を伏せて、見ないでも書いてみせる。
「そうだ」
（……覚えちゃった）
嬉しくて、何かが胸にこみ上げる。喜びと、出てきそうな涙を噛みしめていると、その頬にアージュの手が触れた。優しい口付けを受ける。
「また教えるから、今日はこれだけで終わりにしよう」
「はい」
リューも不思議と充足感に満たされている。
優しく抱きしめられると、自然と睡魔がやってきた。
眠る前に、頭の中でもう一度字を思い浮かべる。
（アージュ様は政治で、僕は文字）
レベルの違う学習内容。けれど、アージュと一緒に新しいことを習い始めた。
（アージュ様と一緒）
他の人には、ペットにしか見えなくとも。
アージュのあとを追って、下手な真似をしているだけに見えたとしても。
（隣にいてくれる……）
なんて幸せなことだろう。
この新しい道が、この先もずっと続いていますように。
山脈を降りれば雪は解け、セブへと入る。
――アージュの愛という至上の幸福をもらい、それが幻のように消えた場所へ。
アージュの大きな手のひらを引き寄せ、もう一度二人の名前を書く。
正しく書けた。そう思ったら、きゅっと指を握られた。
「おやすみ」
リューの手が引き寄せられ、その甲に、アージュの口付けが落ちた。