アリエル





　本格的な冬になった。
　陽が昇るのが遅く、朝霧が中々晴れない。

「アリエル様、お外見よう」
「うん、見よう」
　アッシュの定番の遊びに誘ってもらえた。
「今日も霧が濃いね」
「ねー」

「んん。アリエル様、あれなあに？」
　アッシュが指し示す方向を見た。

　霧の中に、大きな影がある。
　宙に浮かんでいるのか、それは二階であるこの部屋と同じ高さにある。
　だんだん近づいて大きくなった。

「は……わ……」
　連なる窓を覆いつくす巨大な光る鱗の体。
　二人の身長ほどもあろうかという目が、ギョロリと二人の姿をとらえた。

「わあ、聖魚様だ」
「ひゃうぅ……」
　部屋に浸透してくる聖魚の魔力。
　アッシュはアリエルの腕にしがみついて震えている。
　ぞわぞわと鳥肌さえ立てている。
「ま、まもの……」
「違うよ。聖獣様だよ。歴史や神学の授業では……、習っていないっけ？」
　アリエルはすごく昔に家庭教師に教えられたが、昔すぎてアッシュには教えていないかも。
「この街を護ってくれる神様なんだよ。僕、そうかなっていう影しか見たことなかったから、会ったの初めて！」
　聖魚は横顔を見せながら、大きな目でじーっと二人を見つめている。
「きっと可愛い子がいるから覗きにきたんだね」
　アリエルはでれっと頬を緩めた。
　アッシュの可愛さは聖魚様も虜にしたに違いない。
「――！」
　アッシュが声にならない声をあげて涙目になる。
「わあっ、ごめん！」
　怯えているアッシュに向かって、アッシュが目当てだなんて言ってしまった。

　だがアッシュはアリエルの前に飛び出した。
　キッと聖魚を睨んで、その目に水色を映す。
「アリエル様に近づくなあッ!!」
「え？」
　アリエルを背にかばって、アッシュは聖魚と対峙する。
（なんで……あ）

『可愛い子がいるから覗きにきたんだね』

（もしかして、可愛い子って僕のことだと思って……？）
　きゅんっと愛しさが爆発する。
「可愛いのはアッシュだよぉ！」
「うわあ！」
　アリエルはアッシュに抱きついて、思う存分に頬擦りした。

　気がついたら聖魚はいなくなっていた。



　満足した後はちゃんと、聖魚、そして聖獣について教える。

　はるか昔。
　人間は魔物から逃げ隠れして生活していた。
　そんな危険な世界において、魔物が避けて通る存在。
　それが聖獣だった。
　聖獣の棲み処の周りには、人が集まり村を造った。
　それはやがて都市になり国家となった。

「だから古い街には聖獣様がいるんだよ」
　とはいえ、アリエルは王都から離れたことはない。
　他の街のことは聞いただけの話だ。
「魔物は魔素から生まれる。攻撃的でなければ魔物ではなく精霊と呼ばれる。これは習ったよね」
「うん」
「精霊の中でも大きな力を持つのが聖獣様。だから聖獣様は攻撃してこないよ」
「でも、でも魔物には攻撃するんじゃないの？」
「ううん。魔物にも滅多に攻撃しないみたいだよ。聖魚様、この街で段違いに濃い種類の魔素を纏っていたから、魔物も睨まれたくなくて避けるているんじゃないかな。聖魚様はいるだけで周りを安全にしてくれるんだよ」
　アッシュの眉間はまだ険しかったが、渋々納得してくれた。
（アッシュって結構怖がりだな）
　アリエル一押しの絵本『霧の精の物語』を読むのはまだ早いかもしれない。





　寒い冬は備え付けの暖炉の中に発熱の魔法道具を置いて、その近くでぬくぬくと過ごす。
　今日の遊びはお絵描きだ。

「アリエル様、見て」
「わあっ、可愛い」
　アッシュが紙を立てて絵を見せてくれる。
　書かれていたのは、茶色い肌の子。髪は灰色を、目は紫色を薄く塗っている。
　アッシュ自身の姿だろう。
　この家に来て初めて触ったという色固筆を、見事に使いこなしている。

「あるところに、アッシュという男の子がいました」
　アッシュが語りだした。
（紙芝居！　アッシュが主人公の）
　アリエルはわくわくと続きを待つ。

「そこへ天使アリエル様が現れましたっ！」
「！？」
　二枚目には、背に羽を生やした焦げ茶色の髪の子が描かれていた。
　周りにはきらきらと色とりどりの星や花が散っている。
　一枚目より格段に豪華だ。
（天使……？　僕こんなにきらきらしていないけど……）
　戸惑っているうちに、また紙がめくられて三枚目へ。

「アッシュとアリエル様は仲良くなって、ずっと一緒に暮らしました」
「！」
　描かれていたのは、手を繋いだ笑顔の二人だった。

　話を終えたアッシュは、ほんのり得意げな顔をしている。
「すごーい！　面白ーい！」
　アリエルは満面の笑みで拍手した。
　こんなにも心震わせる物語を描けるなんて、アッシュは希代の芸術家になるかもしれない。
（アッシュ、僕と仲良くなって、ずっと一緒に暮らしたいんだあ）
　緩んだ頬がぽかぽかする。
「仲良しだね」
「うん」
　絵に描かれた二人を眺めながら、アッシュとぴったり寄り添った。





「魔法……できない」
　夜、風呂を終えて髪を拭いていると、アッシュが拗ねたように言った。
「魔力生成や魔力操作は上手だよ！」
「それ分かんない」
「……そっか」
　魔法使いは珍しいから、比べる相手といえばアリエルとセーネしかいない。
　自分の力が分からなくても仕方ない。
　街を歩いていれば魔力持ちは見掛ける。
　けれど魔法を使っている時といない時では、魔力の扱い方や量が変わってくるので、比べられないのだろう。

（何か達成感がほしいよね。魔法の授業も楽しく過ごせたらいいな）
　どうにかできないだろうか。

（魔法なしで魔力を利用する方法……）
　魔法道具は魔法が使えなくとも魔力を流すことができれば使える。
　だが魔力量が少なくてすむものしか家にはないので、アッシュの魔力量の恩恵にはあずかれない。

「とっても魔力を使う魔法道具でも買いにいこうかな。そういえばアッシュの魔力量の限界ってどのくらいなんだろう」
　それによってどの魔法道具を選ぶかが変わってくる。
「さあ……」
「測ってみようか」

　二人はソファに乗りあげて、向かい合って座る。
「魔法使おうとしてみて」
「うん」
　アッシュが集中すると、吹き出た魔力が部屋を覆い尽くす。
「アッシュは体の外側でも魔力を作れて珍しいね」
「珍しい？」
「うん。僕もセーネさんもおじい様も体の内側……魔力回路ってところでしか作れないけど、アッシュは魔法を使うとき、内側の他に外側でも魔力を作っているよ」
「何が違うの？」
「すごいパワーを使えそうなの。魔力回路の許容量よりいっぱいの魔力を使えるから」
「パワー！」
「そう！」
「むむむむ」
「あ、そんなに力入れちゃだめ。急に魔力が増えると、僕が止められなくなるから危ないよ」
「むうぅ……」
「そう。いい感じ」
　アリエルの指示にうまく従っている。
（すごい。お話ししていても魔力回路の流れが安定している）
　魔法習得前に、これだけの魔力操作ができるなんて天才だ。

　部屋の魔力がじわじわと濃くなっていく。
（そろそろ限界にならないのかな。僕ならとっくになんだけど）
　本来これほどの魔力を生成すれば、体内の魔力回路がヒートして体が重くなったり不調をきたす。
　だがアッシュはこれだけ魔力生成しても表情に辛さはない。ぽやんとした顔が可愛い。

　しかし……。
「アッシュ、ごめん。一旦止めて」
　アッシュは魔力生成を止めた。
「これ以上周りの魔力を濃くしたら、何が起こるか分からないから」
　アリエルの想定外のことが起こって、アッシュに怪我させては困る。
　辺りにはまだ魔力が漂っている。
　だがそのうち魔素へと還り安定するだろう。

「アッシュがすごいってことは分かったけど、限界は分からなかったよ……」
「分かったっ」
「？」
　アッシュの機嫌が良くなっている。
　ちゃんと限界を測れなかったのに。
「アリエル様と手、繋ぐの好き。アリエル様と一緒ならもっと修行する」
「！」
　そうか。
　セーネの授業では能力に合わせて別の修行をしている。
　今はアリエルがずっとアッシュのことを見ていたから。
「じゃあ他にも色々試してみる？」
「うん！」

　後日行った魔法道具屋にはいいものがなかった。
　その代わり、家でのアッシュとの魔法研究は続くこととなった。





　春がきて、公園に花々が咲きはじめた。
　原っぱの一画、シロツメクサの群生地で花環を作る。
「どうぞ、アッシュ」
　白銀の髪に、白い花の冠をのせる。
「似合うよ」
　可愛らしくてぽーっと見惚れていると、
「僕も作った」
「わあぁ」
　アッシュは指輪を作ってくれた。
「えっと、冠は時間が掛かって……」
　アリエルに渡しながら、もじもじと言い添える。
「アッシュ、丁寧に作っていたもんね。すごく上手っ」
「……ありがと」
「見てー」
　さっそく指に嵌めてみる。
「――……」
　アッシュがアリエルの顔と指を交互に見て、しばらくじっと動かなくなった。
　肌色が濃いから分かりにくいけど、耳がちょっと赤くなっている気がする。
　褒められて嬉しかったのかな。
「ありがとう、アッシュ」
「……うん」
　はにかんだ微笑みが可愛らしくて、アリエルの頬も火照った。





　春の盛り。
　アッシュと過ごす初めての誕生日がきた。

　使用人のメグは帰ってしまったが、イチゴタルトを買ってきてくれていた。
　夕食の後、ソファに座って食べる。
「アリエル様、誕生日おめでとう」
「ありがとう。アッシュもおめでとう」
「えへへ」
　今日で二人とも六歳になる。
　アッシュが誕生日を覚えていないというので、アリエルと同じ日にしたのだ。

　去年はメグが結婚で忙しくなった頃だった。
　夜はくまのぬいぐるみのメイプルと一人と一匹。
　明日公園で何をしようか。
　今度買う本はどんなものがいいか。
　いっぱい話した。

　今日はアッシュと肩を並べてのお祝いだ。

「美味しいね。アリエル様」
「ん……」
　甘酸っぱくて美味しい。なんだか胸がいっぱいで、飲み込むのが辛い。
「……アリエル様？」
　いつも笑顔のアリエルは、とても悲しそうな顔をしていた。
「どうしたの？　悲しいの？」
　アッシュが心配そうに覗き込んでくる。
　近い距離。まっすぐ見る瞳……。
「んーん……。嬉しいのに、……なんか……」
　休み休みタルトを食べた。
　どうしたのだろう。
　嬉しい日なのに。
「アッシュが温かくてね……安心するの……」
「うん」
「そしたらなんかね。胸がいっぱいなの……」


　公園ですれ違う家族連れや友人達。
　笑顔を交わすのが羨ましくて、にこにこ顔の真似をしてみた。
　アリエルには相手がいないけれど、真似をしてみた。
　そしたら誰かが気づいて、笑顔を分けてくれた。
　分けられる分を、少しだけ。
　いい子でいれば、少しだけ分けてもらえる。

　……いい子じゃなくなったら、もらえる笑顔は、また途絶えるのだろうか……。


「じゃあゆっくり食べよう。遅くなっても、ずっと隣にいるからね」
「……――っ」
　アッシュがアリエルを抱き寄せる。アッシュの胸に頭を抱き込まれて、とても温かい。
「今日のアリエル様、あまえんぼ」
　声も温かい。
　アッシュはそれ以上何も訊かずに、たまに歌なんて歌って、ずっと体温を分け与えてくれていた。
　ずっとずっと、全身をくっつけて。


　ベッドに入り、眠る直前にお願いした。
「アッシュ……」
「なあに？」
「……ずっと一緒にいてね」
「うん！」
　抱きしめる手にぎゅっと力が込められて嬉しかった。
　アッシュの声が、体温が……、ずっと僕のものであればいい。
（霧の精になりたいな）
　霧の迷宮の主に。
　そうしたら……。
「アッシュ……」

　いつもよりさらにくっついて、二人は眠りに落ちた。





「アリエル様、これ着てっ」
　夏も近いのでクローゼットの整理だ。
　去年の服を手に、アッシュはアリエルに迫る。
「ちょっと小さいんじゃないかな」
「着てーっ」
「わ、分かった」
　きついけどどうにか着られた。
「可愛い！」
「もうっ。次はアッシュの番だよ！」

　半年前はアリエルの笑い声だけが響いていた家。
　だがもう、それは二人分の声になった。