開花　2





「アリエル様、おはよう」
「んみ……」
　今日もいつもと同じように、起きたら服を着替えてダイニングチェアに座っていた。
　目の前には美味しそうな朝食がある。

「いただきます」
　ようやく目が覚めてきて、アリエルはフォークを手にする。
　今日はとてもいい天気で、庭では洗濯物がはためいている。
「放課後、クリフと対戦する」
「わあ。久しぶりだね。応援するね」
「うん」

　違和感があった。
（アッシュと目が合わない。なんで……）
　そこで昨夜の出来事を思い出した。
（！　……夢じゃなかった。アッシュと、キス……）
　アリエルはアッシュの唇を見て、かあっと顔を赤らめた。

　ちゃんと説明しないと。
「アッシュ、昨日、服勝手に脱がせちゃってごめんね」
　あれ、でも僕も毎日脱がされているな。
　ううん。アッシュのは僕のためだもん。
「あれはその……えっち……な意味はなくて」
　しどろもどろで弁解する。
「あのね。唇は、恋人のキスだと思うんだから、しないんじゃないかなと思うんだ。……けど、アッシュがしたいなら」
「もうしないよ」
「え……」

　アッシュの目がまっすぐこちらを射抜いた。
「僕とアリエル様で恋愛なんてしない」
「――――」

　ぎゅっと胸が締めつけられる。
「そう……」
　とても、とても痛い。
「そっか」
　今頃になって自分の気持ちに気づいた。
（僕、アッシュのことが好きだったんだ）
　特別であることが当たり前で気づかなかった。
　気づいたとたん、アリエルの恋は終わりを告げた。





　放課後。
　クリフと向かい合ったアッシュ。
　その身からは、おどろおどろしい気迫が渦巻いていた。
「クリフ。今日の僕の機嫌は最悪だ……。全力でお前を叩き潰す！」
　悪役の台詞をのたまうアッシュ。
「よしっ、来い！」 　
クリフはいつも通り溌剌と挑戦を受けた。

　アリエルは二人に結界を張る。
「…………」
「アリエル、俺が審判やる」
「え、うん」
　ぼんやりしていたアリエルに代わり、フーシーが審判になった。


「始め！」

　アッシュのいきなりの大振りの薙ぎ払い。
　クリフは体勢を低くして避けつつ足払いをかける。
　アッシュは飛び跳ねて躱し、下方にいるクリフに剣を突き立てようとした。
　だがクリフは横に飛び退くワンアクションで立ち上がった。
　クリフの払った剣がアッシュの脇腹を捉える。
　だがアッシュはその剣の腹に手をついて側転して躱した。

　結界はレベル３仕様で、壊すには打撲や切創ができる程度の衝撃は必要だ。剣に触れただけでは壊れない。

　剣がアッシュの体の影に入り、クリフは身構えようとした。
　アッシュの着地と同時に来るはず。

　だがアッシュは着地を待たずに剣を投げた。
　クリフは反射的に弾いたが、構えを崩される。
　アッシュは着地と同時にクリフに向かってジャンプし、剣を握ると同時に斬り上げた。クリフは辛くも受け止める。


　見ているアリエルは息つく暇もない。
　隣でラティとランドもいつもと違うアッシュの気迫を感じていた。
「めちゃくちゃだ。今回は策がないんすかね」
「だが速い」
　策を捨てて……。
（違う）
　動きは激しいが、ちゃんとクリフの攻撃を躱せるタイミングで動いている。
　今までの策や経験の積み重ねを頭に入れて、考える前に繰り出しているのだ。
　アッシュの反射速度にのった攻撃は、凄まじい速さになっている。

「クリフさんも、ノアバートさんと戦っている時、あそこまで速いか？」
　二人はお互いの殺気を察知できる。それによって高次元の剣戟が生まれていた。

「――！」
　アッシュの剣が止められ、一瞬硬直した。クリフのカウンターでさらに崩される。
「ッ、どうして……」
　アッシュをスピードにのせないよう立ち回るクリフに、アッシュは押されていく。
「どうして届かないッ……！」
　涙が滲みかけた、感情を乱した声。
　一瞬できた隙をクリフは素早く刈る。

　アッシュの結界が一枚割れた。

　クリフの一本に沸く聴衆。
　アリエルはアッシュを応援するが、一人の声では周りに飲み込まれてしまう。

「何を考えているか知らないけど、試合に集中していない奴に負ける気はしない」
「――ッ」
　クリフが隙のない構えでアッシュの前に立ちはだかる。その殺気は無数の可能性を擁していて、アッシュの意識を防御に押し込む。

「アッシュ！」
　アリエルの悲痛な声が、アッシュの耳に突き刺さった。

　――アッシュの体は自然と前に進んだ。
　絶望の間合い。
　だが活路もそこにしかない。

　二人の剣が交差し、クリフの結界が割れた。
　だがアリエルの表情は絶望に染まった。
　アッシュの剣が空高く弾き飛ばされたのだ。

「倒す、倒す……倒すッ！！」
　それでもアッシュの目には闘志がほとばしっている。
　クリフは終わりにするために、剣を突き出す。
　アッシュは残された全てを拳に込めて、雄叫びをあげて殴りかかった。

　その拳は、輝いて膨れあがる。

「――――！」
　輝きはクリフを飲み込んで突き抜けた。
　砕かれた結界が、きらきらと宙を舞った。

　クリフは後ろに倒れ、地面に手をついた。
　結界がクリフを守ったが、その外側、クリフの左右と背後の地面が大きく削れている。
　観戦者は皆、唖然とした。
　その視線の中心にいるアッシュさえも、手を突き出したまま固まっている。

　驚きから最初に立ち戻ったのはフーシーだった。
「魔法の使用により、アッシュの反則負け」
　審判として無慈悲に告げる。
　だがその声色にはほんの少し、優しさが滲んでいた。

　呆然としていたクリフの顔に、歓喜が広がる。
「アッシュ、今」
　だがそれをもう一つの声が掻き消した。

「アッシュー！」
　駆け寄るアリエルの声に振り向くアッシュ。
　アリエルは正面から飛びついた。
「アリエル様っ？」
「アッシュっ、アッシュ、魔法！　魔法使えたっ。すごい！！」
　ぎゅうぎゅうに抱きついて喜ぶアリエル。
　アッシュは目を丸くして、やがて柔らかく緩ませた。
「ありがとー。……――っ」
　アッシュはアリエルを抱きしめ返して、初めての魔法の喜びを嚙みしめた。





　学園中央棟よりやや東にある魔法解析所。
　そこの一室にノアバートがいた。
　重厚な魔法学園の他の内装に比べて、繊細で可憐な印象の部屋だ。
「今日は調子が悪いのか。春からそういうことが増えたな」
　ノアバートが話しかける。
　その先のソファに、『美少女』が横たわっていた。
　初等部のローブタイプの制服。
　プリズムホワイトの学年色は、五年制初等部の四年生のもの。
　細い体。透き通るような白い肌。
　先にいくほど桃色を帯びるプラチナブロンドを、腰のあたりまで届く二つの三つ編みにしている。
　その豊かなウェーブを背に、長い睫毛を伏せた姿は、物語に出てくるお姫様のようだった。

「余計な気配が流れ込んでくる……」
「休ませてもらってもいいんだぞ。ジュジュ」
　ノアバートはソファの空いている場所に座り、ジュジュの髪を手で梳いた。

　予知魔法使いジュジュ。
　リリアンクを魔物から守る要だ。

「平気だよ。ノア兄」
　部屋の外には予知を待つ通信兵が立っている。
　そして部屋にはジュジュの集中を乱さない者――最も信頼する兄代わりのノアバートだけがいる。
「何か俺にできることはあるか」
　いたわるノアバートの声。
　彼の手に優しく頬を撫でられながら『美少女』は、
「クリフ、ぶん殴ってきて」
　と桃色の目に怒りを込めて言った。





　アリエルとアッシュは幸せそうな顔で頬擦りしている。
「そういえばクリフ先輩、怪我はない？」
　立ち上がって土埃を払っているクリフ。
　アリエルにもようやく彼が目に入った。
「ああ、全く。アリエルの結界のおかげだ」
　ランド達も集まってきた。
「木剣を想定した結界とは思えないな。あの威力の魔法を、軽い衝撃を受けただけで打ち消した」
「木剣を想定……？　一撃ならなんでも防げるようにしていたよ。レベル３クラスの先生にどんな結界を作っているか聞いたんだけど、攻撃を受けた側の体勢を多少は崩して、先手を取った方にアドバンテージを持たせるようにしているんだって。だから完全防御もできるけど少しだけ通しているの」
「わー……。天然超スペック……」
　フーシーが呆れた顔をしている。

　アッシュとアリエル二人で深々と頭を下げて、反則行為を謝る。
　クリフは大らかに許してくれた。

「アリエル様！　魔法の練習付き合って！」
「まだ元気あるの？」
「元気！」

　その後、見事に魔法を再現し、アッシュは閃光の攻撃魔法を覚えた。





　秋の夜長。
　今日は市内中が賑やかに飾られるお祭だ。

　アリエルとアッシュは庭のテーブルにたくさんの御馳走を並べた。
「いらっしゃーいっ」
「ようこそ！」
　打倒クリフ隊の皆が集まる。
　パーティーの始まりだ。
「猫耳してる」
　アリエルとアッシュの頭の上には、大きな三角耳がのっていた。

　リリアンクには、この時期に大きい葉を落とす木がある。
　その葉に色水を吸わせて色づけて、三角に折って留める。
　これで猫耳の完成だ。

　祭りが近づいた頃、近所のおば様達が「広場で葉っぱと色水を分けているから行っておいで」と教えてくれた。
　アリエルは橙色の葉に黒を吸わせて、自身のダークブラウンの髪に合わせた。
　アッシュは白の葉を先っぽだけ薄紫にして、銀髪に載せている。

「どうして皆はしていないの？」
「道見なよ」
　ちょうど五歳くらいの猫耳のグループが大人に付き添われて歩いている。
「もっと小さい子しかしていないでしょう」
「あ」
　勧められたから疑問も持たずつけてしまった。
「まあ、近所の人達、アリエルとアッシュがつけているところ見たかったんだろうね。顔が良いと大変だな」
「うー」
　アリエルが外そうとすると、
「だめ」
　アッシュが手を抑えて止めた。 「可愛いから外さないで」
「僕には……可愛すぎない？」
「アリエル様は似合ってる。僕は……外そうかな」
「だめっ！　アッシュは一番似合ってる！」
「じゃあ一緒につけよう」
「……分かった」
　というわけで、そのままベンチに並んで座った。

「残念。事前に知っておけばランド様に勧められたのに」
　ラティがぼそっと言った。
「つけないぞ」
　素っ気なく返すランド。
　視線は道の向こう、坂の下に広がる街の灯りに向けたままだ。
「こういう微笑ましい土産話を旦那様や奥様にすると、お小遣いもらえるんですよね」
「つけない」

「あ、始まった」
　市内上空に光の線が描かれて、大輪の花のように弾けていく。
　流麗で華やかな光のショーを、大事な友人達とともに楽しんだ。