妖精のような　2





　買い物が終わり、ノアバートとジュジュと共に、併設されたカフェに入る。植物がふんだんに飾られたおしゃれなカフェだ。

「いいの買えたね」
「うん」
　買った魔木はジュジュの実家が卸したものだった。
　ジュジュも得意げに、ベリージャム入りの紅茶を飲んでいる。

「魔石を造れるのに、魔木を使うこともあるんだな」
　ノアバートが言った。
「はい。魔素や魔力に関することを、色々と試しているんです。あまり縁がなかったんですが、友達が聖獣様の神殿で魔木をもらっていて、ちょっと使ってみたくなって」
「そうか。二人の研究に役立つといいな」

「はい。……う、ぐ……」
　アリエルは初めて飲むハーブティーの独特の風味に苦戦していた。
　好奇心旺盛なアッシュの真似をしてみたが、アッシュと違い、飲み進められない。
「交換するか？」
　ジュジュと同じジャムティーを飲むノアバートが訊いてくれた。
「はい、お願いし……」
「だめ！」
　アッシュとジュジュが同時に言う。

　アッシュが店員さんを呼び止めてミルクティーを頼んでくれた。
「アリエル様、ハーブティー苦手なんだね」
「うん。変な味する……」
　運ばれてきたミルクティーをこくんと飲む。美味しい。


「苦手といえば、アッシュは聖獣様の神殿が苦手だけど、どうしてだろうね」
「神殿が？」
　ノアバートが首を傾げる。
「はい。ぞわぞわしちゃうみたいなんです」
　ジュジュはカップに視線を下げたまま、
「……気のせいじゃない？」
　と言った。
「ううん。前に行った時もなったから二回目」
「神殿に植えてある植物と、体質が合わないとか」
「植物……。ささっと見ただけだから覚えていないなー。ジュジュくんなら木の種類も詳しそう」
「神殿のは、知らない……」
「ジュジュくん、神殿行ったことないの？」
「っ……」
　ぐっとローブの布を握るジュジュ。

　代わりにノアバートが答える。
「行ったことはあるよ。ああ、けどジュジュが急に兵団で父さんを見たいって言いだして、すぐに……」
「もうっ、言わなくていいでしょ、ノア兄！」
　ジュジュがノアバートを止める。
（わがままが恥ずかしかったのかな。可愛い思い出っぽいから聞きたかったな）
　二人の仲の良さに、アリエルはほのぼのとした。



　話題は武槍兵団のギースとの手合わせとのことになる。
「あの人レベルになると、武術という名の魔法を使っているよな」
「です……」
「でも合宿中に絶対勝ちます！　ノア先輩、アドバイスください！」
　アッシュの頼みに、ノアバートは難しい顔をする。

「俺やクリフと、二人の戦い方は違うからな」
「違う？」
「俺達はもう適性は増えないものとして、限られた系統や武術を、使いこなし、洗練させることに軸を置いている。越えられない相手がいたら、その手札を育てたり、突飛な使い方でもいいから変化させる。思考錯誤を重ねて、魔法使いごとに違うスタイルができあがる」
「ふむ」
「アリエル達の場合、課題に対しての回答が、今の手札で必ず出せる。けれど魔法の基本部分を利用しただけでは、ギースさんの読みの外に出られないんじゃないか」
「あ」
　とても頭の良いギース。経験も豊富そうだ。
「勝てる手はあるだろうけど、その場合ギースさんは読んだうえで諦めるだけだろう。実戦ならどうにか増援を使って対処するだろうけど、手合わせだしね。ギースさんと二人の勝負は、手合わせする前に終わっている。……それが嫌だからこそアッシュは怪力魔法で挑んだんだろう」

　アリエルははっとアッシュを見る。
　もしかしてアッシュは、ギースに勝てる方法は分かっていて、でも同じ条件で勝ちたいと……。
「認めてもらう方法は、もっと誠実に考えた方がいい」
　膝の上で、ぐっと拳を握るアッシュ。
「ん……」
　ノアバートは微笑む。
「アッシュ、本当はギースさんのこと格好いいと思ったんだろう。だから格闘でぶつかってみたかった」
「えっ、アッシュ？　そうなの？」
「そっそそんなことないもん！」
　アッシュはとても焦っている。図星だったのかな。

「……バトルを挟んだ時だけ、察しが良くなるんだから……」
　ジュジュがボソッと何か呟いた。

「アリエル、アッシュ。君達は『手合わせする前に終わっていること』が、本当に嫌かな」
「え？」
「二人のことはよく図書館で見掛ける。バトルよりも、もっと机上の、複雑な魔法を解き明かそうとしているんだろう」
「――……」
　そんなところまで見ているなんて……。
「本当の君達はもっと万全の準備をするタイプじゃないかな」

　……そうか。
　魔法人形の制作、儀式魔法の研究など、複雑な魔法には興味がある。
　けれど戦闘は即興に近くなっていた。
　僕達らしい戦闘魔法。それってどんなのだろう。

　じっと考える二人。
　沈黙を破ったのは、アッシュの声。
「アリエル様……」
「なあに？」
「武術のことも知りたいから、僕、ギース教官に教えてくださいって言う」
「！」
　アッシュが素直になった！

「素敵だね」
「うん。それとギース教官に僕達の魔法、もっと見せつけて知ってもらう！」
「でも僕達、『僕達の魔法』のことまだよく知らないよ」
　アリエルとアッシュは、目をきらきらさせて話す。
「もっと組み合わせたオリジナル魔法を作ろう」
「それも事前に」
「ギース教官を追いつめる『えげつないやつ』を」
「アッシュ、悪い言葉」
「複雑に織りこんだ魔法を」
「そうだね。ふふっ」
　合宿が楽しみ。

「あ！　そうだ。予知魔法見たい！」
　学習意欲アップ中の二人は、目の前にレア魔法の使い手がいることを思い出した。
「ジュジュくん、お願い！」
　ちょうど友達になれたんだ。あわよくば習得したい。
「そうだな。予知魔法使いが増えた方が、ジュジュも楽になる」
　ノアバートも嬉しそうだ。

　だが――。
「だめ」
　ジュジュが言った。
「そう軽々しく見せるわけないでしょ」
「ジュジュ？」
「そっか……。せっかくの得意魔法だもんね」
　しゅんとするアリエル。
　その耳に、
「――その子が大事なら、予知魔法には関わらない方がいいよ」
　とジュジュは囁いた。





　夜。
　入浴後のブラッシング。
　アリエルはアッシュの髪を梳かしながら、ジュジュの言葉を伝えた。
「『その子』って」
「多分アッシュのことかなぁ」
「僕が大事なら……？」
「そう。どういう意味だろう」
「さあ」

　今日は三つ編みにしてみる。
　ジュジュはウェーブ掛かった髪だったが、アッシュの髪はストレート。ストンと手が滑る。
　手こずっていると、アッシュが動魔法で毛束をキープしてくれた。
「これならできそう。ありがとう」
「どういたしまして」

　出来上がると、清楚で知的な美人さんがいた。
「アッシュ……綺麗ー……」
「……可愛くはない？」
「世界一可愛いよ！」
　アリエルが褒めると、アッシュは嬉しそうに照れた。
（可愛いって言われたかったんだ）
　アッシュを褒めることなら任せてっ。
「可愛い。アッシュ可愛い。天使みたい」
「えへへ、ありがとぉー」
　幸せそうに溶けていくアッシュを、さらにたくさん褒め称えた。





　翌日。
「どうしたんですか」
　登校中、ノアバートとジュジュに出会ったが、その距離が離れている。
「昨日の夜、ジュジュの聞き分けが悪くて。アリエルから聞いた、抱きしめて頭を撫でる方法で言い聞かせてみたんだが……」
「ぐるる……」
　なにやらジュジュはノアバートを警戒しているようだ。白い肌を紅潮させて、涙目で威嚇している。
　すぐ動物みたいに唸るところ、アッシュに似ていて可愛い。

「ちょっとアッシュとは違うタイプなんでしょうか」
「そうみたいだ。あ、ジュジュ、あまり離れないでくれ」
　ノアバートがジュジュの手を取って繋ぐ。
　するとジュジュの顔が真っ赤になった。
「う、あ……ノア兄のっ！　馬鹿ぁあ！」
「ジュジュ！？」
　ジュジュは手を振り払って、初等部の方へ走っていく。
「ごめん、じゃあ！　ジュジュ！　初等部までは俺が送る約束だろ！」
　護衛のノアバートも走って追っていった。

「どうしちゃったんだろ、ジュジュくん」
「慣れるしかない。頑張れ、ジュジュ」
　アッシュは何かを感じとっているみたいだ。むう……。



　教室に着いた。
「あ、三つ編み初めて見る。似合うね」
　アッシュの変化に、フーシーがすぐ気づいてくれた。
「そうでしょ！　可愛いでしょ」
　アリエルは自慢げに応える。
「うん、うん、可愛い」
「ありがと」
　アッシュのフーシーへの返事はあっさりしていた。
（あれ、アッシュ、可愛いって言われたいんじゃなかったっけ？　昨日褒めすぎて飽きちゃったのかな）
　アリエルは首をひねった。