6.　呪法師 2





　その頃、シーカに銜えられた祈はへとへとだった。シーカが暴れ回って、光のシールドを割ろうとしているのだ。
　――それは剣が”殻”と言っていたものだったが、この場の人間にとっては初めて見るものだった。
　牢の力で重くなった体も相まって、祈の体力を奪っていく。

「うぅ……、もっとだ！」
　それでも祈は歌を途切れさせない。

『……何だ？　この殻は』
　雷がさらに溢れて、殻にミシミシと亀裂が入っていく。

「まさか、さらに力を秘めているってのかい」
　雷撃に曝された牢。メーターはとっくに振り切って、許容量を越えている。上がっていく空気の温度。焦げついた匂い。

『……もっとだ、シーカ……』
『…………？』
　エイの声は、恍惚とした色をしていた。

『祈、もっと歌うんだ！』
「何言って……。――っ。力が……膨れ上がって――!!」
　シーカの稲妻が弾け飛び、車を襲った。

「――――!!」
　理が崩れ落ちて、車外に転がった。
　牢の駆動音が止み、ランプが完全に消えた。車の窓にはひびが入っている。
　可視化装置が映すシーカの姿も、かなりノイズが混じるようになっていた。

「と、止まった……」
　体に感じていた重さが消えた。牢の影響がなくなったのだ。
　雷を受けてノイズを出していた投影機が回復する。

『――。理っ、理っ!?』
　道に倒れて動かない理。ビビの呼びかけにも応じない。祈は茫然として、やがてかたかたと体が震えた。

「祈！」
　振り返ると、晶が立ちあがっている。祈は涙が込み上げてきた。祈が頼れる唯一の味方……。

「――ッ」
　涙を堪える。牢は止まったが、未だにシーカに銜えられているのだ。

「待ってて、祈……」
　晶はグローブをはめた。天牢で会った時に着けていた黒いグローブ。よく見ると甲の部分に、素材の違う黒で複雑な模様が象られている。模様部分はシーカの発光を反射して艶めいていた。

「だああぁ！」
「だめ！」
　晶がジャンプして、頭上で拳を構える。雷のオーラは解き放ったばかりで薄いが、それでも先程晶が倒れた時と同じ程度は避けられない。
　それに、――人はシーカに触れられない。

　しかし、晶の拳はシーカの横面を殴り飛ばした。

「――!?」
　通らないと思って避けなかったシーカは首を捻った。晶は身を翻して地面に着地する。

「そのグローブ……」
　晶のグローブがオレンジの炎を纏っていた。

『あの子っ、普通じゃない！』
『妖と戦う武器を持っている……？』
　ビビとエイは驚き、そのグローブに注目する。

　もう一発、晶はシーカの下に潜り込み、全力でアッパーを放った。
　――だが、
　今度はシーカはビクともしない。当たりはしたが、パンチの重さがまるで足りなかった。
　シーカが回し蹴りして、晶は投げ飛ばされる。近くにいた理も巻き込まれて、同じ方向に飛ばされた。

『触れて、雷のオーラへの耐性もあるようだが、パワー不足は補えていない』

　それでも晶は立ち上がった。よろめきを抑えて、シーカと対峙する。晶の目は、退く気配がない。
　シーカがまた晶に向かった。
「やめてえぇ――！」
　――晶、晶、晶晶晶……!!

「やあぁ――!!」


ふいに、体が浮遊感に包まれた。

「……！　また……、さっきのワープ!?」
　祈の周りに、ひらひらと着物がはためくのが見えた。先程よりも大きく広がって、花のように揺らめいている。
　その光に巻き込まれて、シーカの動きも止まっている。


　いい。どこでもいい。晶に手を出されない場所へ――。

「飛んでけえ――！」

　祈から天へ、光が立ちあがる。辺りを覆う光が、柱となって雲を貫いて照らしている。光は幾重もの細い光線でできていて、規則的な綾を描くそれは、全体で見ると橋のようだった。
　浮遊感が大きくなる。光も大きくなり、周りが見えない。引っ張られるような感覚があるが、どの方向へ向かっているのかも分からない。


　外からは、空に延びた光の橋の根元が膨らむ様子が見えた。

「祈！」
　晶は光に駆け込んで、手を振り回して物体を探した。けれど何も当たらず、反対側に出てしまった。
　光は、橋を一気にスライドして射出されていく。

『祈！』
『シーカ……！』
　ビビとエイが叫ぶ。

　光が射出されると、その柱は細くなっていき、やがて消えた。
　跡には、祈もシーカも理もいない。晶だけが茫然と立っていた。


「…………。！　祈っ、祈――！」
　晶は祈がまたどこかに飛ばされたと考えて、大声で呼びながら走り出した。一緒に飛ばされたのはシーカと理。どちらも敵だ。早く見つけなくては。

「祈――！」
　晶は公園の木々を突っ切って探しに走った。
　その表情は、不安に染まっていた。





　岸には、車と、投影機に映る二体が残されていた。

『また公園内かな』
『予想がつかない』
　あの光が全て妖気だとしたら、とてつもなく遠くへ行くことも可能に見えた。

『どうする？　車運転する？』
『ああ、出口に向かう。だがすでに警察の目をかいくぐるのは不可能そうだ』
　エイもビビも今夜の追跡は諦めたのか、淡々とした様子に戻っていた。

『じゃあ、ちょっと便宜を図ってもらおうかなっ』
　ビビは通信相手を呼び出す。

『私は祈といた相手を調べて、何か情報を――。――ミッシング……？』
　あるはずの情報が見当たらない。祈と一緒に行動していた――誰か。
　エイが戸惑っていると、

『祈が歌ったら忘れるんでしょ？　消去しといたよー』
　とビビが言った。

『…………。ああ』
　エイは少し沈思して、頷いた。

『よしっ、警察を配備しない道を用意してくれるって。公道に出るには運転手いないと目立つよね。社長室の誰か近くにいる？』
『一人はこの島に着いて――』

　突如、エイとビビの映像が途切れた。


「……プロジェクターか。ミサキの会見で見たことがある」
　上質なスリーピースのスーツに身を包む青年。彼の指が、投影機の電源を落としていた。
　そして手慣れた動作で運転席を探り、電子制御を切って、機械制御のみに切り替えた。これでミサキの社長が通信網から乗り込んできたり、位置情報を取られることはない。

「ワンスイッチでできるよう改造してある。悪い客だ」
　青年は笑いを含みながら呟いた。

「こちらの機材は……センサーか。光や振動の他に何でも入れているな。それと、照射装置か？　これも複数。ふむ……」
　ゆっくりしていると警察が来てしまう。青年は後部ハッチを閉めた。携帯を手に取り、どこかに連絡を取る。

「航行は予定通りか？　では旋回する時、西に見える島にギリギリまで近づけてくれ。止まらなくていい。それとランプウェイを開いておいてくれ」
　青年は運転席に座り、発進する。窓がヒビ割れたり内装に焦げた部分があったり、少し乗り心地が悪いが、走りには影響ない。

「さすが我が社の製品。頑丈だ」
　歩道の先は海。車はスピードを上げ続ける。
　前方に巨大なフェリーが通った。旋回して船の後方を見せている。そこにある貨物の積み込み口が、全開になっていた。
　――車は水上へとジャンプした。

「今夜の解体は、実に興味深い」
　そして船へと着地し、積み荷の狭い隙間を上手く縫いながらブレーキした。同時に、積み込み口が閉まっていく。

　誰にも見咎められないまま、ミサキの車と装置は警察の包囲を抜け出した。
　フェリーには、”Butcha《ブッチャ》”のロゴが大きく描かれていた。





　一方、対岸。
　剣と潮は暗い水底を覗き込んでいた。

「妖気が沈んだ……。やったのか」
「妖気の流れを断ったのでダメージは受けたでしょうが、眠りについただけですよ。完全に調伏しますか？」
「いや、簡単に起きないようならそれでいい」
　剣は姿勢を起こした。
　辺りを確認して、もう一人、少年がいることに気づいた。

「銀河様、水が掛かりませんでしたか」
　潮と同じ詰襟姿。褐色肌の少年が近づいてきた。通学鞄からタオルを取り出し、心配げな表情で差し出す。

「いや、一滴も掛かっていない」
「そうですか。さすがです」
　目を細めて嬉しそうに微笑んでいる。

「桜様はいかがでしょう。……失礼、私、銀河様に仕えております筒見《つつみ》と申します」
　剣に大しては明らかに事務的な声音になった。

「お屋敷で見掛けたことはあります。タオルは結構」
　ところどころ濡れたが、水を吸って重く感じるほどではない。

「銀河君、助かったよ。潮の屋敷から駆けつけてくれたのか」
「いえ、学校帰りです。車で通りかかったら停電があって、小物の妖が騒いでいたので様子を見に」
　ここからもう少し南に、潮御殿への橋が掛かっている。そこへ向かっていたようだ。


　潮は名門である神緑學園《しんりょくがくえん》中等部に通っている。
　その校章が彼の襟についているが、潮の胸元にはそれよりもはるかに目立つ胸章があった。潮家の家紋を装飾化したものだ。背中にも大きく入っている。
　詰襟の前合わせを留めていないため、海風に裾がはためいている。中のYシャツは青と銀のツートンカラー。髪型も派手に遊ばせている。名門といえど、潮家の跡継ぎが制服を改造することを止められないようだ。
　筒見が模範的な着こなしなので、潮の派手さがさらに目立つ。
　だがその姿は、潮の華やかな顔立ちと自信に満ちた表情によく合っていた。


「……りー……、祈――……」
　対岸から子供の声がした。

「晶か!?」
　探していた相手の声に、剣は安堵とともに、駆けつけなければと気持ちが急いた。

「ここで失礼する。また後日改めて」
「土産話、お待ちしています」

　剣は桜の配下へ通話しながら、その場を離れていった。


「哨《しょう》、今夜は一旦帰るぞ」
「はい、銀河様」
　二人は一つ向こうの通りに止めていた銀色の車に乗った。

「屋敷へ」
　筒見が告げると、運転手は車を発進させた。車の流麗なボディラインに、街の瞬きが反射する。

　ッ――。
　潮が指を弾くと、多少あった騒音がほとんど聞こえなくなった。術で後部座席の音の出入りを制限したのだ。これで銀河達の声は、運転手には聞こえない。

「桜に”蛇”を見られましたね」
「興味はなさそうだったから問題ない。水無川なら見破ったかもしれないが、いなくてよかった」
「子供ですが水無川の次男が東京に来ているようです」
「あれは呪法師としては物の数ではない」
　潮は冷淡に言った。

「ともあれ、今回の件、水無川の有力者が調査来る可能性がある。その前に”蛇”に目隠しの術を施そう。しばらく学校は休む」
「分かりました。お供します」
「ああ。”蛇”を渡すわけにはいかない。あれは俺の手駒だ」
「はい」
　筒見は深く頷いた。

「ところで明日は楽しみにされていたゲームの発売日ですが」
「……！　……一時間だけプレイする」
「ではご用意しておきます」
「対戦に付き合え」
「喜んで」
　筒見は携帯のスケジュールアプリを操作し閉じる。
　車は潮御殿へと繋がる赤い橋に入った。そこから見下ろす街は、停電から復旧して煌めいていた。

「……それにしても、いままで目覚めの気配すらなかった”蛇”が、なぜ目覚めたのでしょう」
「それだけではない。”奈落”であいつも唸っているのが聞こえる」
「……！」
　筒見が怯えた表情になった。暗い海に目を落とす。

「不明《あかず》……獄形《ごくぎょう》が……」
「さて、一体”何に”反応したのか」

　潮御殿の門が近づいてくる。
　篝火に照らされたその下で、人間の他に、一部の者しか視認できない者達――物の怪が覗いていた。
　そして潮騒の向こうから、低く不気味な音が響いた。