12.　帰還 2





　――雨？
　大きな雨粒が、不規則に祈の体を打つ……。違う。水飛沫だ。

「――――。船の……蛇」
　十年前の再現かのように、モーターボートが連なって、水面から高く持ち上がり、そびえ立っていた。

『さあぁっ！　海の怪物、リバースネークが登場した！』
　ルージュのアナウンスが響く。船が岸で暴れ出した。辺りの柵や街灯が壊され、人々が逃げ惑う。海と都市を繋ぐお洒落な散策路が、悲鳴に包まれていた。

「妖……？　でも」
　祈は集中して”見る”。あの時の妖も、他の妖もいないように見える。なにより、あの時船に渦巻いていた水がまるでない。水に潜り込んでから浮上すれば、その分だけ自然と水をすくいあげて、そして自然と落ちていくだけだ。
　よく見ると、船はあの時のようにただの鉄塊ではない。ちゃんと推進装置から水が噴射している。船として動いているのだ。それと……、なんだろう。船体の外側に大きな装置が付いている。あれでは水を切るのを邪魔するから、後から付けられたものだろうか。

「とにかく止めないと」
　祈は首に手をやる。あの巨体の相手はシーカぐらいにしかできない。解放すれば戦ってくれるだろうか。
　そう思ったとたん、首が苦しくなった。シーカが、前方のリバースネークでなく、後方へと意識を向かわせている。


　声が聞こえる。心地良い声。悲鳴の中で、凛として人々を誘導している。
　振り返ると、晶がいた。晶の方も、岸から逃げ遅れている人を探して、祈を見つけた。

「君、祈っていうの……？」
　どきっとする。そういえば晶の前で、ルイが名前を呼んでいた。
　晶が近づいてくる。それと同時に、息が苦しくなる。

「――待ってて！」
「！」
　晶は祈の側を走り抜け、リバースネークの方へ走った。祈は叫んだ。

「それ、妖じゃないよ！　船と変な装置で動いてる！」
　観察して得た情報を伝える。

「分かった！」
　晶は地面を蹴って、二十メートルはあろうかという巨体に飛び移る。腹のあたりの垂直に立った船の、操縦室に乗り込んだ。壁に掴まりながら中を観察する。

「遠隔操作されてる」
　操作パネルが稼働していて、目まぐるしく方向を調整している。特殊な計算で、絶妙なバランスを作って蛇の形にしているようだ。船本来の機能だけでできるとは思えないから、外の装置は推進力か連結を補助しているのだろう。
　手動操作への変更は受け付けなくなっている。晶は操作盤周りの蓋をこじ開け、中のケーブルを断ち切った。ぐらっと船が大きく傾き、急いで脱出する。

　腹部分の船が操作不能になり、リバースネークの巨体は一息に瓦解した。

「あとは一台一台対処すればいいか」
　乗員もいないことだ。あとは警察がどうにかするだろう。晶はその場を離れる。

『えっ、もう!?』
　ルージュは誤算だったのか、驚きの声をあげた。画面の中でクマが地団太を踏んでいる。

『まあいいや。皆―、楽しかった？　次は満月の晩に会おう。バイバイ！』


　晶は不思議そうに放送を聞いていた。
　放送が終わって、再び祈の方に向く。

「名前、祈でいいの？」
「待ってっ、近づかないで！」
　祈に拒絶されて、晶が少し悲しそうな顔をした。祈の心は痛む。でも、どうしようもない。

「妖が、君を狙っているんだ……」
「君じゃない。晶」
「あ、晶……」

「……あの日会った、祈なの？」

　海からの風が、二人の間を通り過ぎていった。
　祈は、こくっと頷く。すると、

「祈……」
　晶の表情は、影があったのが嘘のように、晴れやかになった。
　――あの日の天使が目の前にいた。

「どんな妖？　祈には見えるの？」
「うん、集中すれば。あの時の雷の妖覚えてる？　今は、ここに封じている」
　祈は自分の首に触る。じんわりと光って、

「ん――ッ……」
　祈は苦しそうにする。

「――……。解放して、祈」
　晶の声は、静かに怒りを帯びていた。ワークポーチから薄手のグローブを取りだし装着する。そして、黒い布を手に取った。

「でも……」
「倒すから大丈夫」
　祈は晶をじっと見て、そして信じることにした。

「分かった。いくよ」
　首輪の術に働きかけた。目を閉じて集中すると、封印の一部が解けて大きな妖気が動きだすのを感じる。

「晶！」
　祈が目を開けた時、……晶は、不思議な模様の入った黒布で、自分を目隠ししていた。祈は驚いてシーカを戻そうとするが、祈の熟練度では急には切り替えられない。

　――――ァアア！
　シーカが飛び出した。正面に撃たれた雷撃を素早く躱し、晶はシーカの横に躍り出る。走ってきた勢いを拳にのせた。シーカは身構えて、体格差を活かして受けとめようとする。

　だが、拳はかつてより遥かに重かった。
　当たった途端、グローブが輝きだす。

「ダアァッ――！」
　晶が振りぬく拳には、莫大な妖力がのっていた。まともにくらったシーカの巨体は宙に飛び、海上へと落ちた。



「昔のようにはいかない」
　晶が目隠しを外しながらこちらに歩み寄る。今度は苦しくならない。ただ、胸が高鳴る。ずっと会いたかった友達――。
　晶は微笑んで、祈を抱きしめた。

「今度こそ、祈は俺が守る」
「――！　僕もっ」
　祈も逞しくなった晶を、ぎゅっと抱きしめ返した。

「……？」
　晶の力が、へなへなと抜けていく。

「眠い……」
「疲れた？」
「……祈がいなくなってから、ずっと眠りが浅くて……」
「えっ、駄目だよ。寝な寝な」
「祈の声、落ち着く……」
　動かなくなったと思ったら、小さな寝息を立てている。本当に立ったまま寝てしまった。祈は起こさないように、静かに笑った。

「晶、ただいま」
　ルイに見つかって店に招かれるまで、晶の髪を揺らす風を楽しんでいた。


＜第一章　終＞