本日、木曜レディースデーではなく、明日は休みだ金曜日。
　曲がり始めた肌回復のため、早く寝ておくか、それとも、明日は休みなんだから、夜更かししちゃうか、ちょっと悩むうら若き乙女に、堂々と連絡を寄越した暇男。
　携帯の番号もアドレスも、教えていなかったとはいえ、家に電話を寄越すところが曲者だ。
　しかもその電話に、母が出ちゃったから最悪だ。私にも漸く春が来たと、赤飯を炊く勢いで喜ばれ、受話器の傍から離れない。
「朝まで、ドアチェーン掛けちゃうから、家に入れないわよ」
　だなんて、朝帰りを強要され、送り出されたファミリーレストラン。
　一体私は、朝までどれだけの、お飲み物を腹に収めれば良いのでしょう。四リットルくらい？

　待ち合わせ場所に、トレードマーク化している青色ポロシャツで陣取る男。
　私を見つけると、窓越しに両手を振り振り、自分は此処だと主張して、目が合った途端、意味のない、猿真似ジェスチャーを繰り広げるその男。
　改めて思う。この男は、私と同じ空気を持っている。しかも、かなり濃度な。
「春キャン優待券？」
　いつものことだが、ドリンクバーだけを頼むことに、損と言う抵抗を感じる私。
　それでも、人間と言うものは、失敗を繰り返し、成長するものだ。
　ということで、今回はデザートではなく、ちゃんと料理を頼みました。お腹は空いてないけれど。
「はい。バイト先のキャンペーンで、チケットが二枚手に入りました」

「バイトって、ビデオ屋の？」
「そうです。ほら、春の学生キャンペーンですよ」
　ビデオ屋に訪れた者ならば、誰でも知っているだろうなどと、七和は発言しておりますが、学生ではないので、そのような告知に目が及びません。
　それでも、知らないなどと言おうものなら、嫌味を十個以上吐き出されそうなので、此処は一つ、知ったかぶりで通そうと思います。
「あっ、あれかぁ！」
　けれど、先日から緑色に変わった七和の伊達眼鏡は、色が変わっても、威力は変わらない。
「嘘吐けっ。知らなかったくせに」
　では聴くな。だったら聴くな。しかも、クセ言うな。

　空のグラスを七和に押し付け、御代わりを持って来いと無言で要求する。
　小言を吐きながら、ドリンクバーまで動く七和と入れ違いで、店員さんが料理片手に私へ微笑む。
「こちら、青豆とベーコンの温サラダになります」
　こんなもの頼んだかと思いつつ、その小さな姿に妙な好奇心を惹かれ、スプーンに手を伸ばす。
　上に乗っかる半熟タマゴを、ぐちゃぐちゃに潰したい。四国、九州地方のみんな、ごめん。この店舗、そっちには無いんだって。だからみんなの代わりに、私がこれを潰す。代表で。
　覚悟が決まったところで、タマゴにメスを入れる。すると、黄色いキミが、とろとろと溢れ出した。
「くぅぅ。たまんねぇっ」
　感無量で至福のときを楽しめば、ドリンクバーから戻った七和の興奮戯言。
「ああっ！　お、俺の半熟タマゴがぁっ！　なんてことするんだ、あんたっ」
　莫迦言え。やったもん勝ちだ。その場に居なかったお前が悪い。多分。

　結局、どうしても半熟タマゴを潰したいらしい七和は、新たなそれを追加で注文し、こちらは私の物になりました。蕩けるタマゴを絡め、一口食べると、これが結構いけます。奥さん。
「で、幾らで私に買い取れと？」
　話をチケットに戻し、二口目を口に運ぶ。青豆がプチっと弾けるこの食感。旨いよコレ。
　そこで、新たなそれが運ばれてきて、恍惚な表情でタマゴを潰す七和が、嬉しそうに文句を垂れた。
「松本さん、失礼ですよ。俺だってそこまで苦学生じゃないですから」
「え、何？　じゃ、タダでくれるの？」
「えぇ。二枚あるんで、是非一緒に」
「やったぁ！　萩乃ちゃんと一緒に行こうっと！」

　私たちのスプーンは凶器になる。互いにスプーンの背を相手へ向け、言葉の威嚇が開始。
「違いますよ。松本さんには、一枚しかあげません」
「なんだって？　お前、ケチくさいやっちゃな」
「やっちゃなってあんた…普通、気づくでしょ？」
　いつも思うのですが、普通って何？　普通に可愛い。普通に美味しい。普通に嬉しい。
　超やギザの方が、これよりもっと解り易い気がします。語尾が伸びるのは馴染めないけれど。
「何がだよ？　ナナワがケチだって？」
「こっ、この超弩級鈍感女っ」
　うん。ほら、こっちの方が解り易いでしょ。しかも、弩級まで付いてるし。

　運ばれてきた七和の料理は、私がセレクトしたものより、美味しそうに見える。
　ほうれん草がホワイトソースに塗れて、上にチーズが掛かってるんだよ。しかも、フィレンツェ風なんて、優雅なサイドネーミングが最高だ。
　それでも、私だって負けてはいない。だから七和が、私の料理を恨めしげに覗き込んで呟いた。
「うわやべぇ、カタツムリだよっ。旨そう……」
　カタツムリ言うな、カタツムリと。食べる気が失せるだろ。でも食べるけど。
　優越感に浸り、キミもまだまだだな口調で、話を本題に戻す。
「嘘だよ。ちゃんと解ってるよ。これは、ミヤさんのものなんでしょ？」

　七和は鈍感だと言うが、私は敏感だ。七和がこのチケットを使い、ミヤさんとの親睦を深めようとしていることが、直ぐに解った。
　私とミヤさんの接点は多い。それを知った七和が、こうして遠回りな誘いをしているのだと言う事もだ。
　そして案の定、七和がそれを肯定する言葉を放つ。
「何か、微妙に厭な予感がしますが、まぁ、そうです。美也さんのものです」
　厭な予感など、感じる必要は何処にも無い。とりあえず、直ぐにでもそんな予感を拭ってあげよう。
　とすれば、誰よりも一番早く、ミヤさんに、このチケットを届けられるのは……
「オッケ。じゃ、亮ちゃんに頼んでおくから、安心し」
「やっぱりかっ！　何故そこで、亮が出てくるかねっ」

　ドラマーのように、スプーンを指でくるくると回し、ビシっと握り止めたそれで私を指す。
　そんな七和の仕草に尊敬の念を抱き、直ぐに自分も真似したけれど、無残な結果に終わる。
　シャーペンは、上手いこと回せたけれど、スプーンは両端の重さが違うから難しいんだな。
「ナナワ、お前ってリアクションキングだね」
　しょんぼりと肩を落として呟けば、得意気に、フォークまで回す七和が言い切った。
「誰の所為だと思ってるんですかっ」
　私の所為ではないだろう。私ではないことを、きっと皆さんだけは知っている。多分。
　というよりも、私のスプーンが、皿に当たって床に落ちたのは、紛れもなく七和の所為だ。

「とにかく俺は、松本さんをデートに誘っているんです」
　同時に、床へ落ちたスプーンに手を伸ばし、互いにテーブル下へ身体を屈めたところで掛かる声。
「七和、そんなに俺が好きなの？」
　見慣れた靴と、色々な意味でよく知っている指が視界に入り、その指がスプーンを拾い上げる。
　悩ましく折れ曲がる指の動きに、ちょっとだけ、ときめいたことは内緒だ。恥ずかしい。
「あら亮ちゃん。噂をすればだわね」
　ご近所さん口調で奇遇を吐き出せば、私の隣に腰を下ろした亮が、暢気に答える。
「何？　俺の噂をしてたの？」
「うんそう。ナナワがミヤさんに、チケットを渡してもらいたいらしくてね？」

「ミヤって、俺の美也じゃなく、七和のミヤさんね？」
　勝手に私のフォークを握り、勝手に私のエスカルゴを食べ始めた亮が、ミヤミヤと語る。
　俺のミヤは知らないが、七和のミヤさんは、あのミヤさんだ。
「そうそう。あの、薔薇のような娘さんだよ。ほら、耶馬台国のミヤさん」
「耶馬台国は知らないけど、秋葉さんでしょ？　うちの会社の」
　そうだ、秋葉だ。秋葉だよ。扁桃腺に刺さった魚の骨が、つっぷり取れた気分だね。
　けれど反対に、七和の喉には、背骨クラスの骨が刺さったらしい。
「はいそこ、兄妹で勝手に話を進めないでね？　大体、何？　俺とかお前のミヤって」

　七和の言い分も解る。ミヤはミヤであり、私もそうだが、誰のものでもなく、自分のものだ。
　けれど亮は、平等が大切だとばかりに、俺のお前のと、ミヤを分配する。
「え？　だから、俺の美也。お前のは、あのミヤさんでしょ？　高校時代から好きだったじゃん」
　ところが七和は、その分配が気に入らないらしい。何やら亮よりも熱く、ミヤを語り始めた。
「それは高校時代の話であって、今の俺のミヤは、美也さんだろうに」
　そこで亮の動きが、ひたと止まる。そして、スプーンよりも危険なフォークを凶器に七和を脅す。
「七和お前、俺に喧嘩売ってんの？　俺の美也に手を出したら」
　全く持って、厄介だ。ミヤという発音は、七和と違って複雑ではない。
　だから、どれがどのミヤなのか、段々と混乱する。こうなると、本間の呼ぶみゃあが、美しく聴こえるのは何故だろう。

「ちょっと待った。先程から、ミヤミヤおっしゃっていますが、それは、どちらのミヤさん？」
　二人の間に割り込んで、紛らわしい会話の通訳を求めるけれど、亮はその言葉で怒り出す。
　狡猾マフィア顔を、間近で放ちながら、いつもの口癖をゆっくりと吐く。
「美也？　また同じ勘違いをしたら、ぶっ飛ばすよ？　チュッ」
　当然、最後の言葉は、ネズミの鳴き真似をしたわけではなく、私の唇に音を立ててキスをしたまでであり、出し抜けでそんなことをされて、驚いたのは七和です。
「くわっ　お、お前、い、今っ！」
　ならば、私は驚かなかったのかと問われると、それは、心外と申しますか、困ると申しますか……
「ま、松本さん、あんたも、何赤くなってるんですかっ」
　こういった感情の方が、先に立ったということで。恥ずかしい。

　ところがそこで、萌えボイスが聴こえ始めた。この着信ボイスは、我が妹からのメールだ。
　羞恥や驚きなど、どうでもいい。萌えだ。何よりも大切なのは、萌えなんだ。
　未だ、何かを喚く七和の言葉はＢＧＭと相成り、そそくさと携帯に手を伸ばして、新着メールを開く。

【件名】　ネズミーランド☆
【本文】　ビデオ屋さんの、春キャンに当たっちゃいました！　萩乃とデートしてください☆

「くぅぅっ。行くっ。この身が朽ち果てようと、私は絶対に貴女の下へっ！」
　嬉しさを、宝塚風に表現すれば、隣から携帯を覗き込んでいた亮が、七和に断言する。
「七和、どうやらそのチケットは、俺がいただくことになりそうだ」
「やっぱりか。俺も、そんな気がしてた……」 　またまたやって来ましたネズミの街。けれど本日は、確実に踊っても大丈夫です。
　なぜならば、私の隣にネズミ着ぐるみさんが立っているからです。しかも、私の肩を抱いて。
　というか、何時も此処へ来て思うのだけれど、この着ぐるみの中に入っていらっしゃる方のおみ足は、異様に細いよね。
　なので、お写真を撮って下さるのは有難いのですが、是非、上半身までに留めてください。
　比較対象物は、排除の方向でお願いします。
「松本さん、バッチリ撮れましたよ。ほら、見て」
　デジカメの液晶を覗き込めば、アップでもなく、全身でもない、素晴らしいアングル。
「ナナワ、相変わらず、君は最高な男だね」
　着ぐるみの頭はでかい。故にこの場合は、比較対象物込みの方向が光栄です。
　でも、アップはいけません。アップに喜ぶのは、二十代前半までです。萩乃ちゃんみたいな。

「あ、あの、アップで撮っていただけますか？　その、待ち受けにしたいんです……」
　怖づと、躊躇い勝ちに七和へ申告する、萩乃ちゃんの照れ具合が堪らない。
　まぁ、何と言うか、抽象的に堪らない。こう、色々堪らないんだ。色々。
「了解しました。ドアップでいっちゃいますよ。松本さんとは違って」
　私と違うことを強調する、七和の嫌味具合が腹立たしい。こちらも、色々。
　さらに、何やら大人しいと思っていた亮は、その芳顔に優しさを帯びた笑顔で、携帯を操作中。
　そこで、沸々と込み上げる邪悪な感情。その感情の正体は知らないが、勝手に動き出した身体は、何気なさを装い、亮の携帯を覗き込む。
　ところが、私に気づいた亮は、素早い動きで携帯を閉じる。確実に怪しい。何かムカツク。

　それでも萩乃ちゃんが、ネズミーの元から戻れば、そんな感情よりも萌えが勝つ。
「お姉ちゃん、萩乃、あれに乗ったことがないの。宗ちゃん、コースター系が苦手だから」
　萩乃ちゃんの指差す方向を見れば、大きな岩山の周りを、鉱山列車が猛スピードで走って行く。
　其処でふと考える。そう言えば克っちゃんも、コースター系が苦手だ。
　剣道を遂行した方々は皆、この手の乗り物が苦手なんだな。隙を見せたくないが故。
「じゃ、じゃ、一緒に乗ろう？　当然、お隣で」
「やったぁ！　はい。当然、お隣で」
　けれど、勝手に並び始めた私たちとは正反対な、がっくり項垂れ加減の男性陣会話。
「何でビッグなサンダーに、俺がお前と乗らねばならんのよっ」
「それは俺も同じだろっ」

　アトラクションを制覇しながら、世界の市場たる、ショップやレストランが連なる場所へ舞い戻る。
　そこで、お腹が空いたと七和が言い出し、市場の端っこに在る、カウンターサービスのカフェに入って、パンやペイストリーを各々選び出す。
　ネズミー型に焼き上げられた真ん中に、色取り取りのフルーツが埋め込まれているデニッシュ。
　ダークチェリーも捨て難いが、やっぱり此処は、桃だよね。桃。
　ところが其処で、桃よりも興味を惹かれる大好物名を、七和が叫ぶ。
「うわやっべ。ヨーグルトマフィンだって」

　ヨーグルトと聴いて、黙ってはいられない。
「なにっ？　どれ？　どこ？　イタッ」
　トレーとトングを手に七和の元へ行こうとすれば、隣に居た亮が痛みを齎しながら、それを止めた。
「美也？　ドコじゃなくて、俺はココ」
　ちんぷんかんな亮の言葉に、痛みの走る額を、手の甲で擦りながら文句を叫ぶ。
「はぁ？　なんでデコピンすんのっ。変な亮ちゃん！」
　けれど亮は、当然の報いだとばかりに、低く凄みのある声で囁いた。
「美也、次やったら覚えてろよ？」
　頭突きだ。頭突きに違いない。何となくだが記憶がある。亮の頭突きは痛い。確か。

　全員が、トレー片手にテラス席へ腰を下ろし、パークを眺めながらの一休み。
　各々買った飲み物を啜り、一息ついたところで、萩乃ちゃんの右隣であり、私の真向かいに座る七和が、先輩風を吹かせて、萩乃ちゃんへ声を掛けた。
「石岡さんも、今期から秀和大？」
「あ、はい。でも、七和先輩は卒業ですよね？」
「いや、俺は院に進んだから、まだ学生。これからよろしくね」
　どんだけ学生をやる気だお前。いい加減、社会に出ろよ。あ、出てはいるのか。バイトだけど。

　七和の学歴を、僻んだところで始まらない。それよりも、重大な問題があるから仕方もない。
「萩乃ちゃん、発音が違うよ？　ナナワだから」
　さらに、相槌を打つ亮が、萩乃ちゃんへ教育的指導を施した。
「石岡さん、こいつを、先輩なんて呼ばなくていいから。呼び捨てしなきゃ」
　となれば此処で、純粋無垢な我が妹の、天然虚仮発言が放たれる。
「はい、解りました。では、ナナワ？　どうぞよろしくお願いします」
「揃いも揃って、勝手に何を言ってんだお前ら……」

　相変わらずのリアクションで憤懣を表す七和が、自分のトレーに手を伸ばし、デニッシュを齧る。
　その瞬間、キングらしい表現力で、私の好物名を歓喜に叫ぶ。しかもダブルを。
「まじ？　嘘？　これ、桃ヨーグルトだっ！」
　思わず身を乗り出して、匂いを嗅がせろと、七和に手を伸ばしたところで、傾く身体。
「嘘っ？　どれ？　匂い嗅がせ…っ」
　勢いよく引っ張られ、右側へ倒れかけたと同時に、唇を塞がれた。
「ふぐっ」
　流石に舌は入ってきませんでしたが、これはもう、チュではありません。ムチュ〜です。
　理性が消える前に、慌てて亮を押し退け憤慨すれば、とても平然と、言い返されました。
「ひ、人様の前で、なんてことをっ！」
「覚えてろって言ったじゃん」

　だからって、こんなことをされては困る。しかも、愛する妹の目の前で。
　ところがそこで、毒気に当てられてしまった萩乃ちゃんが、いきなり笑い出す。
「ぷぐっ、くっくっく」
「は、萩乃ちゃん？」
　何事かと驚き、萩乃ちゃんの手を握って顔を覗き込めば、笑いを噛み締めながら語られた。
「す、すみません。伝説を目の当たりにしてしまい、興奮しちゃって」
　興奮すると、人は笑うものなのだね。良く解ったよ。可愛いから許すけど。
　そこでまた、七和が呆れたように言い出し、現役秀和たちの、可笑しな会話が展開される。
「確かにこれは強烈だよね。なんで俺、勘違いしてたんだろ」

「え？　勘違いって、ナナワは、何を勘違いしていたんですか？」
「いや、ミヤコンのミヤを、秋葉さんだと思ってたの。ていうか、ナナワ言うな？」
「ぁ秋葉？　秋葉って、あの秋葉先輩のことですか？」
　七和のつっこみはどうでも良いとして、ミヤさんの名を呼ぶ、萩乃ちゃんの第一声が、濁点に塗れた感がしたのですが、何故でしょう。
　ミヤさんが、本間を呼んだ声調と、似ているのが気になります。うぇっぽく。
　というか、この間も感じたのですが、萩乃ちゃんは、ミヤさんを不得意としているよね。多分。

　ミヤを語られると、参戦せずには居られないらしい亮が、嘲笑い序に、七和へ嫌味を吐く。
「何でそんな莫迦な勘違いをするんだろうね？　俺の美也は美也だけなのに」
　そこで七和が、呆れたように、尤もな言葉を返す。
「亮、言ってて恥ずかしくない？」
　ところが亮は、完全に素の状態で、厚かましい台詞を堂々と言い放った。
「え、何で？　全然。ストレートに言わなきゃ、美也は解らないでしょ」
　失敬な。変化球でも、消える魔球でも、どんとこいですよ。来る分には。 　光り輝くパレードを、見終える前に、お買い物へ勤しむべきだと思う。
　見終えた後で、買い物しようなどと思ったら、通勤電車よりもごった返す店内を、立ち往生しなければならないからだけれど、正直、地元民はこちらでお買い物に励みません。はい。
　否、地元なので、こちらに陳列された商品を土産として買っても、誰も喜んでくれないからです。
　特に克っちゃんなど、こちらの街で働いているため、八百屋に果物をプレゼントするようなものです。
　あ、魚屋に干物をプレゼントするでも、表現的にはオッケーだと思われます。

　さらに、また直ぐ来られるといった考えがあるため、パレードを態と見逃し、その隙にめちゃくちゃ混むアトラクションの、制覇に向かいます。
　ということで、二時間待ちが当たり前の人気アトラクションを、三十分待ちで制覇し、萩乃ちゃんの希望により、ここで突然、別行動となりました。
　萩乃ちゃんには、何やら目的があるらしい。
　けれどその目的を、私に悟られたくないと、何故か亮を連れ立ち、二人で何処かに消えました。
　兄妹を二人も失い、仲間外れにされた気分で、お姉ちゃんはショックです。

　ゲート前で、そんな二人を待つ間、七和が何時になく真顔で切り出した。
「松本さん、俺ね次男なんです」
　そう言われれば、何となく解る。七和はどうも、克っちゃんや石岡さん、さらに本間のような、第一子的な要素が見当たらない。要素とは何だと問われても困るけど。
「だから、ただ待ってるだけじゃ、全部兄貴に持っていかれちゃう」
　多分これは、財産的な話だろう。七和の家は、お金持ちなだけに、骨肉の争いがありそうで怖い。

「どうしても欲しいものは、強引にでも奪いにいかなきゃならなくて」
　会社とか家だとか、桁の違う物が欲しいのかと肯けば、七和は、物ではなく、者が欲しかったらしい。
「でも、心のあるものは、難しいですよね。相手に心があるから、奪い切れない」
　余りにも悲しそうな顔で、七和がそう呟くから、お兄さん相手に、女性を奪い合ったのだと推測した。
　しかも、この口調からして、最後の最後で、相手に捨てられたっぽい。
「ナ、ナナワ？　家を出たのは、それが原因？」
　聴いて良いものかと迷ったけれど、七和がこんな話を切り出した真意が解らない。
　だから、立ち入った場所まで足を入れ、その真意を遠回しに問えば、軽く肯いた後、七和が言った。
「ミヤって言うんです。兄貴の彼女。だから俺も、俺のミヤが欲しかった」

　胸がきゅんとした。いつも明るい七和が、韓国のレモンを味わっていたのかと思うと、口の中に、甘酸っぱく辛い味が広がって行く。これはもう、レモンではなく、キムチだ。大人の味なの。
「この間はすみません。身代わりにしてたのは、俺なんです」
　辛味を知った大人の顔で、七和がしんみりと謝罪を告げる。
　さらに、どうして私を此処に誘おうとしたのかを、言い辛そうに述べた。
「だけど亮と松本さん、兄妹だし、そういうの止めなきゃって思って……」
　それはそうだ。私も七和と同じ行動を、石岡兄妹にやらかした。
　自分の行動を、正当化するつもりはないけれど、禁忌の領域は互いが辛い。
　ハッピーエンドを想像することが出来ないからこそ、気づいた者は躍起に止める。

「だけど今日、亮から聴きました。二人は、血の繋がりが無いんですね。道理で亮が、松本さんのことを、絶対に姉と呼ばないはずだ」
　突然、朗らかに語られ、どう返答して良いものか、戸惑い過ぎて口篭る。
「え？　あ……」
　けれど七和は、本場のキムチだけに、ぴりっと辛味を効かせて明言した。
「松本さんも気づいていたでしょ？　どんなときでも、亮は姉という言葉を使わないって」
　そうだ。七和の言う通りだ。私はずっと前から、それに気がついていた。
　だから石岡さんが、萩乃ちゃんを妹と呼ばないことに、不安を覚えたのだから。
「そして松本さんも、亮が好き。でしょ？」

　何もかも見透かされて、限りなく恥ずかしい。七和の伊達眼鏡とキムチは最強だ。
　とりあえず、恥ずかしいので黙秘権を行使します。顔色でお察しください。
「それよりも、あっちのほうが、ヤバそうですよね」
　そこで、不意に七和が話を切り替え、あっちとはどっちだと、釣られて私も振り返る。
　すると、あっちには、小さなお土産ビニールを手にした、萩乃ちゃんの姿。
　七和の言いたいことは、良く解る。あっちは確かにヤバい。かなり。
「流石、お前の眼鏡は伊達じゃないね」
「いや、伊達ですけどね？」

「ずっと考えていたんですけど、石岡さんのお兄さんは、石岡宗一郎ですよね？」
　流石、秀和繋がりだ。石岡さんは私よりも年上だから、七和と学年が重複することはない。
　それでも知っていると言うことは、何かしら、自分に関連があるのだろう。
　けれど正直言って、それが石岡さん本人を指すのか解らない。
「宗ちゃんとは聴くけど、フルネームはちょっと……」
　さすれば当然、リアクションキングの、猛烈なつっこみが入る。
「松本さん、それでよく、石岡さんと結婚するって断言しましたよね？」
　そう言えば、そうですね。けれどそれは、無かったことに……

「そ、それで、その眼鏡は何を見た？」
　七和の眼鏡を指差し、話の進展を試みる。けれど七和は、余計な言葉が多い。
「家政婦じゃないんですから、覗き見してるみたいな言い掛かりは止めてください」
「うっさいやっちゃな…この、ツッコミキングっ」
「やっちゃ言うなやっちゃ。しかもあんた、昨日はリアクションキング言っただろっ」
　あぁ煩い。やっぱり、私とこの男は絶対に似ていない。なんて言うか、無理っ！