意外にも、秘密基地から妙に近かった、七和のアパート。
　靴擦れで痛む足でも、走って行けちゃう余裕加減が凄い。否、余裕はなかったか。
　亮は、克っちゃんに連絡すると、アパート前で携帯を開き、待っていられない私は、階段を上る。
　今時のインターフォンではなく、昔ながらのチャイムという代物を、グレースさんの愛車磨き並みに連打して、苛立ちを表現する。
　グレースさんとは、お気に入りゲームのキャラクターで、はっきり言って、キリンだ。
　気鋭のファッションデザイナーらしいけれど、偉そうな態度が、何やら腹立たしい。
　それでも、レアな洋服と称号欲しさに、愛車を磨いちゃうんだけどさ。Ａボタン連打で。

　漸く開かれた扉から、恐ろしく顔を歪めた七和の登場。
「松本さん、あんた一体、今が何時だと」
　既に、開ける前から、来訪者が私だと解っていた節は気になるが、七和の戯言は放っておこう。今、最も重要なのは、我が妹、萩乃ちゃんの安否だ。
「は、萩乃ちゃんっ？」
　無駄にデカイ七和の身体を押し退けて、玄関先から部屋を覗き込み、萩乃ちゃんの名を叫ぶ。
　すると、明らかに泣き腫らした瞳で、萩乃ちゃんが部屋から顔を出した。
「お、お姉ちゃん……」

　無事だと解り、張り詰めていた緊張は解けるものの、真っ赤になった目の周りが許せない。
「な、なんで萩乃ちゃんが泣いてるのっ！」
　自分も貰い泣きしそうになりながら靴を脱ぎ、泣かせたであろう犯人を、形相で見上げた。
「な、なんか、酷い誤解を受けている気が……」
　犯人が、そうです。私が泣かせました。などと言うはずがない。変なおじさんじゃあるまいし。
　大体、こういう時に限って犯人は、誤解三段活用を挙り言う。誤解だ、誤解だよ、誤解だって、とね。
　だから、手にしたヒールを七和に突きつけ、祖父が好きだった時代劇の、名台詞を叫ぶ。
「七和よ、断じて許しがたし。天に代わって鬼退治致すっ！」
「どこぞの侍じゃないんですから…てか、鬼言うな鬼っ」

　流石はビデオ屋の店員だ。今時の学生さんが、この台詞を知っているとは御見それする。
　けれど、知っているなら話は早い。姉として、妹の仇を討つと誓う。ヒールだけど。
　克っちゃんの剣道姿を思い出し、右足ヒールを両手で握って、物申す。
「ひと〜つ、我が妹の純血を啜り……」
「よ、よく見て下さいよっ！　服着てるでしょ、服っ」
　確かに服は着ている。これで、妹の純潔は守られたと悟るが、部屋に招いたことが既に罪。
「ふた〜つ、不埒な出来心」
「いや、それは確かにちょっと…って、何言わせんだ、あんたっ」
　やっぱりだ。あわよくば、妹を食おうとしたな。本間は持ち帰らなかったくせに。

　克っちゃんを真似て目を細め、じりじりと七和を壁際に追い詰める。
「み〜っつ、でもナナワの莫迦を……」
「それは、四つでもゴマ塩の、ノリじゃないですかっ」
　絶体絶命間近なくせに、ツッコミだけは忘れない七和に向けて、勢いよく腕を振り上げた。
「退治てくれよう、この美也さ」
「お、お姉ちゃん、違うんです。ナナワの所為では、ないんですっ」
　もうちょっと空気を読もうよ。ここ、一番のキメ処なのに。まぁ、可愛いから許すけど。

　眉毛をひくつかせ、戸惑い勝ちに、萩乃ちゃんを見下げる。
　すると、痛々しいほど赤く腫れた瞼で、萩乃ちゃんが懸命に七和を庇う。
「ほ、本当に、ナナワの所為じゃないんですっ」
　この懇願瞳に嘘は無い。だから仕方なく、ゆっくりと腕を下ろせば、途端に七和のツッコミが入る。
「いやだからさ、こんなときまで、ナナワ言うな？」
　そこで、ぎろりと鋭く七和を見据えてから、萩乃ちゃんに向けて、遣る瀬無い疑問を吐き出した。
「じゃ、何で、こんな、こんな、ツッコミキングの部屋になんて居るのっ」
「こんなこんな言うなっ。二度はやめろ、二度は」

　私と七和の違いは歴然だ。私は心で唱えるが、七和は確実に思想を口に出す。
　こう言ってはなんだが、七和は未だ未だだ。思想を心に留めてこそ、大人。多分。
　ところがそこで、目の周りだけではなく、頬まで赤く染め始めた萩乃ちゃんが、照れと恥じらいの入り乱れた表情で、私の問いに答え始めた。
「だ、だって、お姉ちゃんの邪魔をしちゃいけないと…その、あれ、きっと……」
　何故、その名をずばりと言わない指示代名詞だけで、こういったことは、伝わるのでしょう。
　そうです。その通りです。数十分前まで、私は裸でした。決して邪魔ではないけれど。
「だから松本さんっ、赤くなるなっつうのっ」
　けれど今回は、顔色でお察しくださらないで、ください。限りなく恥ずかしい。

　小さなテーブルを囲んで全員が座り、落ち着いたところでの、仕切り直し。
　何となく、否、かなりコーヒーが飲みたいけれど、言い出し辛い状況だから我慢する。
　これが克っちゃんならば、きっと飲み物を持ってきてくれるはずだ。やはり七和は、未だ未だだな。
　そうこうしながらも、萩乃ちゃんが打ち萎れながら、悲しみを語り続ける。
「それで、皆さんと別れてから、宗ちゃんの携帯に電話をしたら……」
　厭な予感がする。まさか、電話の向こうから、スミコ声が聴こえてきたなどと言う展開を、彷彿させるのは何故でしょう。
　けれどそれは、半分当たりで、半分外れました。ある意味良かったけど。

「アキブァヵが、応答したんですっ！」
　痛烈な発音ですね。しかも最後に、小さくカまで付けるところに、最大な怒りを感じます。
　けれど、人は失敗して成長するものなので、お名前の勘違いは、二度としない所存のため、念には念を入れて、お相手の確認をしなければなりません。
「アキブァヵって、あの、薔薇のようなミヤさんだよ、ね？」
　すると萩乃ちゃんは、啜り上げながら、肯定を表す肯きを見せた。

　全くもって厄介だ。自宅が、ネズミの街から一番近い萩乃ちゃんは、私たちよりも先に電車を降りた。
　そこで、自宅に居るはずの石岡さんへ電話を掛けると、何故かミヤさんが応答したと言う筋書きだ。
　そのとき、ミヤさんと萩乃ちゃんの間で、どのような会話が成されたのかは知らないが、この怒り方からして、激しいものが予想される。色々。
　そして、傷ついた萩乃ちゃんは、自宅に帰ることをせず、私に連絡を取ろうとして思い留まり、七和に連絡を取ったらしいが、それでも疑問は残る。
　何故七和なんだ。しかも、何故七和の連絡先を知っているんだ。秀和連絡網か？

「わ、私が…居ない隙に、二人はそうやって、い、いつも…いつもっ」
　此処へ来て数時間が経過しても、萩乃ちゃんの苛立ちと悲しみは、治まることがないらしい。
　七和の表情と指の数を見れば、この台詞が吐き出されたのは、六回目だと言うことが解る。
「い、いつも？　石岡さんとミヤさんが？」
　けれど、それは絶対に有り得ない。あの石岡さんが、そんなことをするはずがない。
　さらにミヤさんは、初めて会った日、石岡さんを見て瞬く間に逃げた。チーターっぽく。
　そんな二人が、お付き合いをしているとは思えない。
「萩乃ちゃん、それはきっと、何かの勘違」
「勘違いなんかじゃないですっ！　ずっと、ずっと前から、あの二人……」

　そこでふと、ネズミーの国で、七和が口にした言葉を思い出す。
　七和が何故、石岡さんを知っていたのか。それが今回のこれと、何やら関連がありそうだ。
「七和お前、何か知って……」
　ところがそのとき、丁度悪い具合に、来訪者を告げるチャイムが鳴った。
　きっと亮だ。随分と長話だったけれど、克っちゃんとの電話を終えたのだろう。
　けれど、七和が扉を開けたと同時に響く、亮ではない、聴き慣れた声。
「夜分に押しかけて、申し訳ない」
「あ、いえ。気にしないでください」
　これは紛れもなく兄だ。兄と言っても石岡兄ではなく、松本兄の方だけど。

　予想通り、克っちゃんが姿を現して、ちろと私を見てから、何やら深い溜息を吐く。
　相変わらず、感じの悪い登場だ。大概克っちゃんは、私を見つけると溜息を零す。
　それでも今回は、完全に私が悪い。今振り返っても、あれは相当拙かった。
　だから視線を逸らして、言い逃れる術を、ぐるぐると考える。
　けれどそんな心配は無用だったらしい。テーブル脇まで進み歩いた克っちゃんは、つと腰を屈め、穏やかな口調で、萩乃ちゃんへ語り始めた。
「石岡が、心配しているよ」
「し、心配なんかするわけないですっ」
「心配しないわけがないだろ？　それは、君が一番知っているはずだ」

　今の台詞は、相当効いたに違いない。克っちゃんが言うと、妙に説得力があるから尚怖い。
　さらに、克っちゃんの纏う空気がそうさせるのか、無性に縋りつきたくなるんだ。
　頼っても平気だと、縋り泣いても大丈夫だと、本能がそれを嗅ぎ取るのかも知れない。
　幼い頃から、こういった場面を、幾度となく眼の当たりにしてきた。
　克っちゃんは、いつでも平等で、誰かを特別扱いしたりしない。弱きを助ける正義の味方だからこそ、いつも誰かの騎士役だ。
「おいで。帰ろう。君が納得できるまで、ずっと俺が傍に居るから」
　現にこうして今日は、萩乃ちゃんの騎士となり、何事にも躊躇い勝ちな萩乃ちゃんでさえ、戸惑うことなく、克っちゃんの胸に縋りつく。

　姉としての不甲斐無さを痛感するけれど、後は、克っちゃんに任せておけば安心だ。
　そこで、萩乃ちゃんの背中を摩る克っちゃんを見て、同じく、不甲斐無さを感じた七和が呟く。
「な、なんか、松本兄って、めちゃくちゃカッコイイよね……」
「そうなんだよ。克っちゃんはカッコイイんだよ……」
　七和が数時間掛けても、成し遂げられなかったことを、数分で片付ける男。
　それでも、七和の土台があったからこそ、萩乃ちゃんは此処で折れたのだと思う。
　けれどそれを、おくびにも出さず、同性を褒めることのできる七和もまた、格好良い。多分。
　だからこれを機に、七和を格上げしようと思う。未だ未だではなく、七和は、未だだ。
　遅刻魔みたいな響きだが、二度はやめろと七和が言ったのだから、これで良し。

　ここでまた、再びチャイムが鳴り響く。けれど七和は立ち上がらず、ぼそと私に囁いた。
「亮だと思うんで、松本さん、お願いできますか？」
　七和の伊達眼鏡がそう告げるのだから、多分ではなく、確実に亮だろう。
　小刻みに肯いてから立ち上がり、場の空気を乱さぬよう、玄関まで忍び歩く。
　辿り着いた先の扉をそっと開ければ、七和の断言通り、ビニル袋を手にした亮が居た。
「タイミング悪かった？　美也、コーヒー飲みたいだろうと思って」
　辺りの空気を嗅ぎ取りながら、亮が小さな声で告げ、袋の中からプラカップを取り出す。

「美也のはコレ」
　差し出された容器を受け取ることなく、無言のまま、亮に抱きついた。
　どうしようもなく胸が苦しくて、涙が溢れて止まらない。
「美也？　どうしたの」
　容器片手に私を抱きとめ、髪に口づけながら亮が問う。けれどその問いに、答えたくない。
　だから鼻水を啜り上げて抱擁を解き、真実とは違う答えを、笑顔で放つ。
「もう、めちゃくちゃコーヒーが飲みたかったから、感動して嬉し泣きしちゃった」
　この言葉に嘘は無い。コーヒーが飲みたかったのも、感動したのも本当だ。

　明らかに、納得などしていない表情ではあるものの、亮は問質すことを避けてくれた。
　皆の居る部屋に向かって、歩き出す亮の背中を見やりながら、そっと息を吐き出す。
「ごめん。何が好きか解らなかったから、適当に買ってきた」
「おぉ！　サンキュー。気が効くじゃないの亮くん」
　亮と七和の声を遠くに聴きながら、玄関扉に凭れ掛かって、想い馳せる。
　女心は複雑だ。こんなにも溺愛している妹なのに、萩乃ちゃんが克っちゃんへ抱きついたとき、心が嫉妬で小さく燻った。小さくて済んだのは、これが多分、萩乃ちゃんだからだ。

　昔から、克っちゃんが誰かの騎士役を担う度、これと同じ感情が芽生えたと思う。
　生まれたての妹や弟に、お母さんを取られたと思い込む、子どもに似たものだ。
　けれど久しぶりに、こういった場面へ遭遇し、改めて気がついた。
　克っちゃんは平等過ぎて、亮は不公平過ぎる。そして私は、依怙贔屓が好きらしい。
　だけど、私に限らず、女性は特別扱いに弱い生き物だと思う。これ絶対。
　さらに、私は卑怯者だから、亮が恋しかったなんて真実も言わない。それ無理。

「あんな兄貴が欲しいな、俺……」
　多分、いつまでも場に戻らない私を怪訝して、七和がやってきたのだと思う。
　それでも、直球で言わないところが、未だ。な、七和らしい。
　だから、飲みたくて堪らなかったコーヒーに、漸く口をつけてから切り出した。
「いいよ。今なら、月会費五千円でレンタルするよ？」
「安っ。いや、なんで松本さんに、会費を払わなきゃならないんですかっ」
「莫迦だね？　もれなく、克っちゃん生い立ちブロマイドが付いてるのに」
「うっわやべ。なんかそれ、魅力的……」 　克っちゃんと萩乃ちゃんを送り出してから、亮と私も、七和の部屋を後にした。
　やはり、萩乃ちゃんが心配で、秘密基地には戻らず、自宅に帰って克っちゃんを待つ。
　けれど、時間も時間だし、体力的にも色々と疲れていたため、眠り込んでいたらしい。
「……美也？」
　克っちゃんの呼ぶ声とともに、肩を揺すられ、夢から覚めた。
　此処は何処だなどと、一瞬考えたけれど、何てことはない。克っちゃんの部屋だ。
「あ、ご、ごめん…克っちゃん待ってたら、つい寝ちゃった」

　ベッドに寄り掛かっていた身体を起こし、克っちゃんを見上げる。
　すると、克っちゃんはまた、溜息交じりに小言を呟く。
「風邪を引くだろうに。今日はもう寝ろ」
　それでは、こんな場所で寝ていた意味がない。否、意味も何も、勝手な言い草なんだけど。
　しかも、無断で部屋に押し入り、涎染みまでつけちゃって、ごめんなさい。
「は、萩乃ちゃん、どうだった？」
　ティッシュを数枚戴き、涎を拭き取りながら、克っちゃんへ問う。
　けれど、克っちゃんが答え始めたとき、運悪く、身体がぶるっと大きく震えた。
「誤解は解けたけど…ほらみろ、寒いんだろ？」

　おっしゃる通り、とても寒いです。ですが此処は、嘘で通そうと思います。
「さ、寒くないよ。大丈夫。で、誤解は解けたけど？」
　寒さを堪えて、話の続きを催促すれば、ベッドに腰を下ろした克っちゃんが、意味不明な言葉を、酷く抽象的に吐き出した。
「本間さんが必要だって感じかな」
「はっ？　何故本間。どうして本間。なんでだ本間っ」
　見事な本間三変化を活用し、克っちゃんへ畳み掛ける。
　けれど言い終えた後、その勢いからまた、堪えられずに身体が震えた。
「やっぱり寒いんじゃないか。もう話は明日にして寝ろ」

　何時ごろからだろう。克っちゃんは、互いの部屋を行き来することに、極端な嫌悪感を示す。
　秘密主義だけに、自室という領域へ足を踏み入れられることが、厭なのだと思う。
　自分が遣られて厭なことは、相手にも遣らない性格だからこそ、私の部屋にも先ず来ない。
　だからこうやって、なんだかんだと理由をつけては、私を追い出しに掛かる。
　そんな克っちゃんの嫌がることを、正々堂々と遣った私は、ある意味凄い。
　けれど、敢えて言おう。いつの世も、やったもん勝ちだ。
　さらに、悪びれず、謝らず、飽く迄も強気で押し通せ。序に、はったりも利かせよう。
「寒くないってばっ。だから、何故本間っ！」

　此処で、完全に克っちゃんが折れた。
　ベッド上に畳まれた、ハーフケットを私へ投げつけ、大きな溜息を吐く。
　これは正しく、此処へ私が居着くことを、許可した行為に違いない。否、諦めたが近いかも。
　そしてその考えを肯定するかの如く、克っちゃんが話を再開する。
「今回のことは、本間さんの会社の子が絡んでるだろ？」
「あ、あぁ、ミヤさんね？　薔薇のように美しい娘さんなんだよ」
「薔薇はどうでもいいけど、まぁそうだね。お前と同名だ」
　亮もそうだけど、何故、一番重要だと思われる箇所を、悉くどうでも良いと言い切るのかね。
　男性の会話には、形容詞が足りないから、華やかさに欠けるんだな。薔薇は名詞だけど。

「どうでもよくないよ。薔薇が大切なの。薔薇が」
「どう大切なんだよ？」
　そう切り返されると、何かとても困ります。なのでここは、切り返し返しで乗り切ります。
「や、や、それよりもさ？　なんでミヤさんが絡むと本間が必要なの？」
　けれど克っちゃんは、又もや、意味不明な言葉を吐き出した。
「それがさ、俺にも石岡にも、よく解らないんだ」
「はぁ？　解らないのに、本間が必要って、なんだそれ？」
「全く、ミヤと言う名に、碌な女は居ないね」
「失敬なっ。全国のミヤさんに謝れっ」

　克っちゃんの顔に、皮肉めいた薄笑いが浮かび、それから、くつくつと笑い出す。
　なんて厭な感じの笑い方だ。全国のミヤさんで、打倒克也連合を創ってやりたいね。
　けれどそこで、思い出したように上着のポケットを弄り、コーヒー缶を取り出した克っちゃんは、プルトップを開けることなく、私にそれを差し出した。
「まだ、少し温かいだろ？」
　考えも無く受け取り、缶の温かさに溜息が零れた。だから、缶を頬に当てながら思う。
　打倒克也連合、此処に解散。結成する前で良かった。熟々。

　克っちゃんが、解らないと言ったのは、ミヤさんの行動や思考のことらしい。
　突然、何の前触れもなく、ミヤさんが石岡家を訪れたとのことだが、それは何か嘘臭い。
　あの逃げっぷりから考えても変だ。石岡さんが、嘘を吐いているとまでは言わないが、何らかの因果が無い限り、女はそんな行動を起こさないと思う。
　況してミヤさんは美しい。黙っていても相手側から寄ってくるのに、そこまでするか、普通。
　あ、自ら普通という言葉を使っちゃったよ。まぁ、己には優しく、他人には厳しいと言うことで。

　私でさえ、こう思うのだから、私より数倍鋭い克っちゃんが、訝しがるのも無理はない。
　だから、本間に調査を依頼しようと目論んでいるらしいが、その目論見なら期待外れだ。
「あ、無理だよそれ。だってミヤさんは、本間がうぇっだから」
「うぇってお前…なんでそうやって、お前はいつも……」
　自分だって、抽象的な台詞を散々語ったくせに、私が言うと窘めるのは、納得がいかない。
　けれど、楯突くと後々が面倒なので、眠過ぎて、思考回路が可笑しくなったと言うことにします。
「だって、本間はうぇって、ミヤさんが…言って、たから」
　というか、本当に眠いので、これは、言い逃れではないとも思います。
　現に、演技ではなく、頭がカクンカクンと揺れて止まりません。
「解った。解ったから、寝るなら自分の部屋で寝ろ」

「うぃ。じゃ、明日本間ね……」
　瞼が酷く重い。こうなると、意識のあるうちに、自室へ辿り着けるのかすら心配だ。
　けれど、覚束無い足取りで歩き始めたとき、珍しく、克っちゃんが私を引き止めた。
「美也、俺が電話したとき、お前は何処に居た？」
　こういった状況下では、白を切るどころか、嘘や、はったりも思い浮かばない。
「ん？　何処って、秘密基地？」
　だから、克っちゃんの問うがままに、ぺらぺらと口が語り出す。

「男と一緒だっただろ。新しい彼氏ができたのか？」
「違うよ。彼氏じゃなくて、私が好きなだけ……」
　ここからは、少しだけ言葉を変えて、克っちゃんが同じ質問を何度も繰り返す。
「お前が？　相手がじゃなくて？」
「うん…私が好きなの……」
　何やらどうしても、相手が私を好きなのだと、克っちゃんは言って欲しいらしい。
　けれど、何度問われても答えは変わらない。情けないけれど、私が亮を好きなんだ。

「参ったな…それは想定外だ……」 　妙な台詞を背中に浴びながら、克っちゃんの部屋から立ち去り、自室のベッドに転がり込む。
　けれど、暗闇の中で点滅する水色の光が、鬱陶しくて眠れない。
　これは携帯のメール受信を知らせる光だ。しかも、この色に設定しているのは亮だ。
　携帯を、枕元に置いた記憶がない。拠って、置いたのは亮に違いない。
　全く、亮と克っちゃんは、実に対照的だと思う。
　亮は昔から、互いの部屋を行き来することに、躊躇いも嫌悪も示さない。
　だから部屋に置かれた差入れは、亮からだと直ぐに解る。ちょっとしたサプライズを企てて、私を驚かせることが、何よりも楽しいらしい。

　今度は何だと呟きながら携帯を開き、亮から届いたメールを読む。
　けれど、件名も本文も一切無し。そこで、戸惑いながらも、添付ファイルを開いた。
　現れた画像を見て、その依怙贔屓加減に、思わず頬が緩んだ。
　隣に居るはずのネズミーが、全く写っていない。
　その代わり、私の顔に落書きをして、私がネズミーに成っている。しかも、絵が妙に可愛い。
　テーマパークでの携帯コソコソは、これだったのかと悟り、堪らず立ち上がって、携帯を握り締めたまま、亮の部屋へ向かった。

「ようやく来た。こなかったら、迎えに行こうと思ってた……」
　部屋に入った途端、切な顔でこんな台詞を吐かれるから、訳が解らず聞き返す。
「な、なんで？」
「美也の部屋に行ったら居なかったから、兄貴のところだと」
　克っちゃんの部屋に居たのは確かだけれど、話していたより、寝ていた時間の方が長いと思う。
　そのことを、亮は知っていそうな気もするが、とりあえず此処は、本題で押し通そう。
「あぁ、うん。萩乃ちゃんが心配だったから……」
　ところが亮は、その理由を認めながらも、切なそうに笑って呟いた。
「そうだね。でも俺は、美也が心配」

　家の中に居るのに、心配などする必要はないと思う。
　さらに、何故かは解らなくても、私を心配をして、そんな顔をさせたのかと思うと、忍びない。
　だから、問題の核心だけを口にすれば、反対に、痛いところを突かれて言葉に詰まった。
「私の心配は、しなくていいの」
「何で？　美也以外の、誰を心配すればいいの？」
　微妙に厭な台詞だ。他の人を心配する亮の姿が、浮かび上がって胸が痛い。
　克っちゃんのように、亮が平等を貫いたら、私はきっと煩悶する。

　我ながら、けちな了見だ。いつからこんなに、心が狭くなっちゃったんだろう。
　ここのところ、富に自分が醜く思える。悋気に塗れ、直ぐに苛立ちが顔に出てしまう。
　こんな自分が酷く厭だ。誰かを好きになると、心が澱み濁り、歪んでしまうのならば、誰も好きにならない方が、増しだとさえ思う。
　それでも心惹きつけられる想いは、暴走を繰り返し、制御することが難しい。
　面倒だし、迷惑だし、厄介極まりない感情なのに、捨て去ることができなから、尚苦しい。
　特に、酸いも甘いもの、極上甘を経験してしまうと、もう無理だ。
　ほら、こうやって包み込まれる感覚に、いつまでも浸っていたいと、心が強請る。

　業を煮やした亮に腕を引かれ、両膝を立てて座る亮の、脚の間にすっぽりと納まった。
　亮の胸に凭れ掛かり、頭を肩に置いて、上を向く。
「石岡さん、大丈夫だったって？」
　不自然な沈黙を破り、亮が本題について問い掛けるから、副題の件を思い出して、逆に問う。
「あ、うん。誤解は解けたって。でも、本間が必要なんだとか？」
　すると、何故か忍び笑いを漏らしながら、亮が自己完結をさらりと述べる。
「ん？　本間さん？　あぁ、相手が秋葉さんだからか。なんか納得」

　本間のことは知っているが、ミヤさんのことは、顔と名前ほどしか知り得ない。
　けれど、それだけの情報でも、二人の共通点は意外と多い。
　だから私も亮を真似て、自己完結を告げるけれど、亮はしれっと毒を放つ。
「ミス学園のガチンコ対決って感じかね？　どっちも綺麗だからな」
「そう？　俺には、コブラとマングースに見えるけどね？」
　何か物凄く、ヘビーなイメージなんですが。蛇だけに。しかも猛毒保有だし。
　それでも、亮の言う意味は理解できる。どちらがコブラで、どちらがマングースなのかは解らないけれど、互いが互いの天敵なのだろう。こう、食物連鎖っぽく。

　背中が温かいと、不思議なほど眠くなるのは、どうしてだろう。
　まぁ、今日に限っては、背中が温かいから、眠いわけではないけれど。
「美也、眠いんでしょ」
　私の髪に唇を押し当てながら、訳知り声で亮が囁く。
　この囁き声もまた、睡眠を促す成分を、含んでいるに違いない。
　だから、目を閉じたまま無言で肯けば、できれば問われたくなかった問いを、亮が投げた。
「自分の部屋に帰る？」
　帰りたくない。何事もなければ今頃は、この胸の中で、深い眠りに落ちていたはずだ。
　それでも、そんな我が侭は言っちゃいけない。だから、ゆっくりと立ち上がり、扉へ向かう。

「亮ちゃん、おやすみ」
　ドアノブに手を掛けて、最後に振り返れば、既にベッドの中へ潜り込んでいる亮が、上掛けを捲る。
「ランニングに行くとき、起こすよ。だからそれまで……」
　唇を噛んでも、悦びが堪え切れない。躊躇うことなく引き返し、亮の胸に飛び込んだ。
　亮の温もりは、和三盆よりも高級で、極上の甘味だ。裸だと、カラメル並みに濃厚さを増すけれど。
　甘党ではなくても、これって、絶対癖になる。否、癖じゃなくて、中毒って感じかも。
　けれど今日は、何かが違う。その違いが気になって、安眠の邪魔をする。

　苛立ち紛れに、亮の胸に顔を埋めて、大きく息を吸い込んだ。
　そこで漸く、いつもとの違いに気がついた。
「あれ？　亮ちゃんの匂いが……」
　亮は、香水の中でも濃度の低いオーデコロンを、アルコールでさらに稀釈して使う。
　だから、ただ擦れ違っただけでは、亮の匂いは解らない。
　こうやって、くっつかなければ、まず無理だ。
　諸外国の方々からは、お叱りを受けそうな使い方だけれど、それくらい自然で、仄かで、邪魔にならない香り具合だと思う。

　亮が嬉しそうに、何度も私の額へ口づけを繰り返す。
　これではまるで、犯人を嗅ぎ当て、主人から褒美を貰う、警察犬の気分だ。
　けれどそこで、亮と萩乃ちゃんが、ネズミーの国で消えた理由が判明する。
「あぁ、石岡さんと一緒に、香水の店に行ったから」
「あ、ネズミーの？」
「そう。そこの店、オリジナルブレンドを作ってくれるんだよ」
「オリジナルブレンド？」
　何やらとても、コーヒーが飲みたくなる響きだ。というか、オリジナルって言葉は、依怙贔屓よりも輝いて聴こえる気がするのは、私だけ？

　大体、昔から私は、限定とか、特別仕様とか、セールって言葉に弱い。
　セールはちょっと指向が違うけど、それはそれだ。弱いんだから、仕方が無い。
「世界に一つだけの、香り。だからこれからは、これが俺の匂いね」
　自慢気に亮が語るから、不貞腐れ気味に、羨ましさを言葉にする。
「いいなぁ。私も欲しかったな。誘ってくれれば良かったのに……」
　けれど亮は、巧笑を湛えて、意味深な言葉を吐いた。
「それは、石岡さんに聞いてごらん」
「え？　萩乃ちゃんに？　なんで？」
　だから、全ての語尾を上げて亮へ問うけれど、どうやら、これ以上は内緒らしい。
　私の首もとを、さわさわと撫でながら、おどけた口調で話を摩り替えられた。

「目が見えなくても、これで俺だって解るでしょ？」
　そう言われれば、そうかも知れない。日本人の体臭は少ないと聴くからか、同じ香水は、誰が使っても、同じ匂いを放っている気がする。
　けれどブレンドが、世界に一つしかないものならば、この香りは亮だけが放つものだ。
　益々、羨ましくなってきた。特にこの香りが、心地良いから尚更だ。
「亮ちゃんだけ、狡いよ。私だって、私だけの香りが欲しかったっ」
　こうなったら、暇を見つけて、直ぐにでも買いに行ってやる。もう、超弩級に凄いやつ。
　あ、超弩級で思い出した。七和と一緒に行こう。絶対にあやつも、この手の話に弱いはず。

　ところがそこで、聞き捨てならない台詞を、亮が呟いた。
「こんなの無くても、俺には美也が解るけどね」
　私はいつも、そういった香りの類をつけていない。よくて制汗剤くらいなものだ。
　だから、こうやって断言されると、自分では気づかない臭さがあるのかと、不安になる。
　けれど亮の呟きは、嗅覚に限定したものではなかったらしい。
　身体全体でくるむように私を抱き、含みを持たせながら、耳元で甘く囁く。
「五感全部で、美也を探す」

　その言葉は、鮮やかなほど見事に命中した。なんと言うか、その、クリーンヒットだ。
　どきどきが治まらなくて、物凄く悔しい。探して欲しいと言いたくなる、自分の口も腹立たしい。
「じゃ、私は六感で探すっ」
　だから負けずと言い返す。これは石岡兄のお墨付きだ。本能だけで嗅ぎ分けてやる。
　それなのに、亮には全く命中しなかったらしい。逆に、漠とした不安を吐かれて、遣る瀬無い。
「……誰を？」
　何故伝わらないのだろう。確かに誰とは言わなかったけれど、不安がられるのは心外だ。
　それでもその問いに答えることが、ちょっと恥ずかしい。否、かなり恥ずかしい。

　堪らなくキスがしたい。言葉で伝えられなくても、同じ唇が伝えてくれるかも。
　亮の頬に手を添えて、胸に埋めていた顔を上げる。けれど寸でのところで、亮が止めた。
「美也だめ。キスは無し」
　驚きに目を瞠って亮を見つめるけれど、拒絶の意が解らず、そのまま目が泳ぐ。
　そこで亮が、微苦笑を浮かべて、拒絶の真意をそっと唱えた。
「止められなくなってもいいなら、キスして」
　此処でのそれは無理です。でも、キスがしたいんです。しなければ、死んじゃうかも知れません。

「亮ちゃんが、我慢すればいいんだよ」
　キスしたさに、正当な文句を吐けば、それは正当な主張ではないと、切り返された。
「え？　じゃ、美也は我慢できるんだ？　なら、我慢してね」
　反論する間もなく、横向きだった身体を仰向きに倒され、亮が上に圧し掛かる。
　両手で頬を包まれ、亮がくる。
「りょ亮ちゃ…はむぅっ、…んぅっ」
　唇が重ねられた途端、しがみつきたくなるほど攻撃的に、欲望を流し込まれて身体が疼く。
「美也、声出すとバレるよ……」

　ごめんなさい。やっぱり無理です。本当にもう、無理っ！