突然ですが、ちょっぴり痩せました。
　休日という休日に、食べることも忘れてハードなえっちに励み続ければ、努力をすることなく、人は痩せられるものなのですね。多分。
　というよりも、貧弱な胸が、更に貧弱になった気がしてならないのですが、世の中、ユサユサが全てじゃないと思いたい。きっと。
　けれどこの方は、私の胸を凝視しながら、気のせいだと思いたかった事実を、平然と言いました。
「あれ？　美也、痩せた？」
　胸を見つめながら言うな。ウエストを見つめろ。ウエストを。

「巨乳じゃなくて、美乳を目指してるのっ」
　咄嗟に腕で胸を覆いながら、言い訳がましい文句を吐けば、にやと笑った亮が私を引き寄せた。
「大きさや形じゃなくて、感度が重要」
「よく言うよ。もっと大きい方がいいに決まってるじゃん」
「なんで？　好きな女の胸が、最高の快楽を与えてくれるのに」
　そう言いながら、私の腕を胸から剥がし、又もや胸を見つめて、甘く妖しい言葉を放つ。
「美也の胸に触れても、俺は感じない。感じてる美也の顔に、俺は感じるの」

　温かい亮の息が胸にぶつかる。その感覚に、きゅっと輪が縮んで先端が起つ。
　さらに、薄っすらと開かれた唇の合間から、柔らかそうな舌が、ちろと覗く。
「だから、何よりも感度が重要……」
　そこで亮は顔を上げ、私と視線を絡ませながら、れろんと空気を舐め上げた。
「くっ……」
　思わず身体が震え、喘ぎ声が零れ出る。すれば当然、亮が意地悪げに囁く。
「美也、まだ舐めてないよ」

　恥ずかしさの余り、頬が一気に熱くなる。
　亮は意地悪だ。こうやって、いつも私の心と身体を弄ぶ。
「亮ちゃんズルイよ、そうやって……」
「だって、美也を苛めると、すごい興奮するんだもん」
　お前はＳか。Ｓだったんだな。薄々、気づいてはいたけれど。
　しかも、シレっと真顔で言い切るな。ゾクっとするだろ。ゾクっと。

　けれどそこで、言い返す間もなく、うつ伏せに押し倒された。
　さらに、私の腹部を持ち上げ、強引に膝を付かせながら、訳の解らぬ言葉を亮が吐く。
「ということで、今日は愛撫無しね？　いきなりで頑張れ」
「へ？」
　突然、何を言い出すのだろう。何が、ということで、何を、いきなり頑張らねばならないんだ。
　でも、この体勢って、なんだかその、まさか……

「今日は、指も口も無し。コレだけで感じて」
　コレと呼ばれる硬いものが、後ろから宛がわれ、秘裂をゆったりとなぞる。
　やっぱりだ。漸く、次の展開が読め、慌てて抵抗を試みた。
「亮ちゃん、無理だって！　そんな、いきなり、やめっ」
　けれど亮は、全ての抵抗を封じて、爽やかに言い放つ。
「でも美也、もう充分濡れてるよ？　愛撫の分まで、俺でイってね」
　確かに亮の言う通り、蜜が溢れて滑っているのが解る。それでも、心の準備ってものが……

「ぐんぁっっ」
　抵抗虚しく、最奥まで一気に貫かれた。
　きちきちと襞を押し広げ、めり込んでくるその激しさに、身体は強張り、悲鳴を上げる。
「やめっ、やめてっ…くぁっ」
　片腕を後ろに回し、亮の身体を押し退けようとするけれど、反対に手首を掴まれ、仰け反った。
　身体が反ったことで、感度が増す。それを見極めた亮が、動くことなく言葉で嬲る。
「本当に？　本当にやめていいの？」
　駄目だ。逆らえない。順応性の高い心が、欲しいって言いだしちゃった。

　亮の問いに答える間もなく、塊が、ぬっちゃっと音を立て、抜かれては沈められる。
「んあっ…あっ、ふっ、…あぁっ」
　解されていない襞は固く締まり、抜き差しを繰り返される度、流れに逆らう波が襲う。
　けれど波に酔う間もなく、猛烈な勢いで叩きこまれ、呆気なく弾け飛んだ。
「いやぁっ、ああ、ああぁっ、だめえっっっ」
　初めて迎える絶頂は、否応無く過度の収縮を起こし、埋まる亮自身に絡みつく。
「…っ、美也の感度は最高級。…美也もっと。もっと……」

　甘い言葉は、更なる甘味を齎し、私の身体を熱く滾らす。
　狂いたい。狂わせて欲しい。理性など何処かへ飛んで、本能の赴くままに、淫靡な声で名を叫んだ。
「亮ちゃ…っんああぁ、いいっ、亮ちゃん、やぁっ、きもち、あぁっ」
　けれどそこで、繋がったまま私の身体を起こし、後ろから耳朶を甘噛みしながら亮が囁いた。
「もっとだよ美也。もっと、俺を感じさせて……」
「んっ、ぁあ…や、ふぁん」
　さらに、左指は胸の先端を。右指は肉芽を一撫でし、残念そうな口調で告げる。
「あ、でも、指も口も、使えないんだった……」

　ただ添えられただけの指に、弾いて欲しい、擦って欲しいと身体が疼く。
　すると亮が、磨きをかけた意地悪を唱えながら、くっと腰を動かした。
「ココも、ココも、美也が動かなきゃ、気持ちよくならないよ」
「くぅぅっ、はっ、んっ…」
　亮の指は動かない。それでも、私自身が動けば必然的に擦れ合う。
　それを悟った身体が意思を持ち、上下に揺れては、三つの異なる刺激に感電する。
「ああっ、きもち…きもちいよ、だめっ、だめっ、あ、あ、あぁぁっ」

　何度も絶頂を迎え、懲りることなく爆ぜ続けても、物足りなさが拭えない。
　身体は満たされても、心が満たされないんだ。
　だから、全てを満たして欲しいと、怒り喚きながら懇願する。
「亮ちゃん、キスしてっ、キスしてっ！」
　亮の腰に足を巻きつけ、髪に指を差し入れ、繋がったままの激しいキスに溺れていく。
　じわじわと心が満たされ、見つめ合っては、顔が綻ぶ。
「亮ちゃん…好き……」
　強要されたわけでもないのに、満たされた心は、恥ずかしげもなく想いを口にする。
　そこで、両手で私の頬を包み込み、破顔を湛えた亮が呟く。

「これだから、美也への意地悪が止められない……」

　亮の意地悪は、いつも、全てここに辿り着く。
　その理由が解らないまま、逆巻く怒涛の週が明ける―― 　本日の窓口業務は幸先が悪い。番号札八番さまで、既に曲者が登場した。
　こう言っては何だが、窓口業務歴六年。お客様の仕草一つで、その曲者具合を判断できる。
　まず、ガラスで仕切られたカウンターに、両肘を付く人間は、拙い。
　粘り、屁理屈を捏ね、納得のいく結果がもらえるまで、居座る気、満々だ。
「ご新規のお口座でございますね？　有難うございます。ご本人様のお口座でよろしいでしょうか」
「いや、旦那の口座を作らなきゃならなくてぇ」
　語尾を伸ばすのも、ヤバイ。こう、可愛い子ぶった感じではなく、挑みかかる伸ばし方って解る？
　明らかにこいつは、何か忘れ物をした。それを知りながら、強気で押し通せ作戦に違いない。

「そうでございましたか。では本日は何か、ご主人様の身分証明書をお持ちでいらっしゃいますか？」
「え？　何、そんなものが必要なの？　あたし、身内なのに？」
　ほ〜らやっぱり。人間、疚しさを感じると、強気に出るものなのだな。多分。
「申し訳ございません。保険証などでも、構いませんので」
「あ、それ無理。今日から旦那、海外に出張しちゃって、全部持ってっちゃったから」
　なんとも、随分急な海外出張ですね。これは、パスポートと言わせないための、テクニックですか。
　まあさ、用事は一度に済ませたい気持ち、痛いほど解るよ。私だって、出直すの面倒だもん。
　だけどさ、無理なもんは無理なんだよ。頼むよ、怒りだして、暴言吐くのは止めてくれ……

「冗談じゃないわよ。私を誰だと思ってんのっ！」
　柏崎良子さまですよね。チャリなら、一、二分で帰れる、末広町にお住まいの。
　仕方がない、必殺技を出すか。食らえっ、地元密着特別待遇ビーム！
「柏崎さま、実は」
　ところが、必殺技を出す前に、次長が首を突っ込んできたから大変だ。
「これはこれは柏崎さま。本日は、あの可愛いお孫さんと、ご一緒じゃないんですか？」
　支店長よりも権力を握る、この次長が出てきたということは、何か失敗したのですね、私。
　拙い。この失態を武器に、ゴールデンウイークの休日出勤なぞ、強いらるに決まっている。

　けれど次長は、お客様との接客をしながら、片腕をすっと後ろに回し、人差し指を立てる。
　えぇそうですね。この方は昔、バレーボールを嗜んだお方です。
　故に、こうしたサインを出されるわけです。Ａクイックっぽく。
　ということで、人差し指一本のサインは、緊急電話が入ったという意味のため、お客様に辞儀をした後、奥の電話へと急ぐ。
「美也ちゃん、お兄様からお電話なのよ……」
「うえぇ？」

　入社以来、克っちゃんからの電話は、今回で五回目に当たる。
　しかも、前四回の電話は、事故、入院、危篤と、全てが身内の不幸を齎す内容だったため、不幸の電話と呼ばれて、支店内で恐れられていたりする。
　だからパートの小母様までが、不吉な予感漂う顔で、そう告げるのも無理はない。
　そして私が、もしもしを連呼するのも、仕方が無い。多分。
「もしもしもしもし、克っちゃん？　もしもし？　今後は誰の命を狙う気？」
「落ち着け。というより、俺を死神みたいに言うな」
　そうですね。でも日頃の行いが悪いから、そう呼ばれるんだ。否、克っちゃんは悪くないんだけどさ。

「すまん。悪いんだが、助けてもらえるか？」
「な、なにがあったの？」
「レセプションに、急遽出席しなければならなくなったんだが……」
　克っちゃんはゲーマーだ。いやその、よく解らないのだけれど、ゲームクリエーターってやつだ。
　大学で、グラフィックデザインたるものを専攻し、そのまま今の会社に入って、数年経つ。
　入社した数年は、そんな格好で良いのかと言いたくなるほど、カジュアルな服装で通勤していたし、会社に缶詰になって、帰ってこれないことが多かったと思う。
　けれど今は、スーツ着用で、定時とは言えないけれど、昔に比べたら帰宅も早い。
　それでも、石岡兄曰く、克っちゃんは休日祭日関係なく、会社に詰めていることが多いらしい。
　だから私から言わせれば、ゲームに賭ける執念が凄いので、ゲーマーだ。

「女性同伴なのか……」
「ご名答。お前を連れ立つのは、欠席するより勇気がいるが」
「頼んどいて、失敬なっ」
　当然、克っちゃんたちの作るゲームは、諸外国にも輸出される。
　だから、そんな諸外国の方々や関係者を招き、お披露目会や宴会を頻繁に行うらしいのだが、私は一度も、そういった場に列席したことなどない。
　それよりも、克っちゃんが宴会に出席すること自体が稀だ。確か、その手の宴会は、自分の担当なのだと、石岡兄から聞いた記憶がある。

　ちなみに亮も、克っちゃんと然程変わらない職種に就いている。
　ただ違うのは、ゲーム会社と出版会社の違いくらいだと思う。否、全然違うのか。ま、いいか。
　というよりも亮は、小さい頃からずっと、克っちゃんの後を追いかけていた。
　克っちゃんを慕い、目指し、そんな亮を克っちゃんも可愛がり、勉強から何から、自分が教えられることは、全て亮へ教えていたと思う。
　けれど、亮が高校三年の冬、突然二人の関係が可笑しくなった。
　可笑しくなったと言っても、あからさまな喧嘩をしているわけではなく、亮が一方的に克っちゃんを避け始めたといった感じだ。
　それでもその理由を聞いたところで、どちらも口が堅いのだから、私が知るはずもない。

　しかしまた、ある意味、これも不幸の電話だと思う。
　私の職種は接客だけれど、地域密着型だし、英会話だって丸っきり出来ない。
　けれど、そんな私を克っちゃんは知っている。それなのに、私へ助けを求めると言うことは……
「も、もしかして、今日とか言わないよね？」
「いや、その通り。近場のホテルで夕刻から始まる」
　ぃやっぱりっ。しかも、克っちゃんの会社近所なホテルと言えば、ネズミの街だけに、どのホテルだとしても、世界に名高い高級ホテルじゃないか。

　窓口の私に、レセプション招待など在る訳がない。なので当然、カクテルドレスなど有りもしない。
　半年くらい前に、友達の結婚式へ招待されたけれど、そのときはスーツを着た。
　けれど今回は、そういうわけにはいかないだろう。
「家にだって、服なんかないよ……」
「だろうな。服は心配するな。それよりも、早退できるか？」
「え？　あぁ、ううむ……」
「支店長に代わってごらん。話をつけるから」 　克っちゃんに言われるがまま、やってきちゃったネズミ街のゴージャスホテル。
　Ｓ字を描いて聳え立つ本館に、初めて足を踏み入れたものの、場違い感が否めない。
　まぁ、なんというか、信用ある金庫の制服で、来ちゃった私が悪いのね。
　それでもめげずに奥へ進めば、案の定、止められました。偉そうな人に。
「松本さまでいらっしゃいますね？　お兄様の克也様より、お話は伺っております。どうぞこちらへ」
　きっと克っちゃんは、場違い制服女を呼び止めろと言ったんだな。なんかムカツク。

　支配人くさい方に案内されて、専用のエレベーターに乗り込んだ。
　こういうシチュエーションに遭遇すると、あの映画を思い出さずにはいられない。
　金髪のフッカーが、ペントハウスにお泊りするの。エスカルゴを吹っ飛ばしたり、シャンパンと苺を食べちゃうの。でも本当は赤毛なの。
　そうなれば、頭の中に突如鳴り出す、ドラムとギター音。本日のテーマ曲は、勿論こちらで。
「プリティウォーマンっ。って、しまった。デンタルフロス忘れちゃったよ……」
「お入用でございましたら、こちらで用意致しますが」
「い、いえいえ、滅相もございません」

　なんだか、歩き方まで成りきりたくなるよね。パンプスを、カツンカツン言わせちゃったりして。
　否、それよりも、この支配人くさい方に、ドレスの相談をした方がいいのかも。
　そうすると、ホテル内の店で、黒いカクテルドレスを選んでもらうの。って、あれ？
「こちらでございます。どうぞ、ごゆっくりお過ごしくださいませ」
　十一階のフロアでエレベーターを降り、訪れた一室。というか、ここは最上階ですね。スイートルーム臭さが漲っておりますよ。写真でしか見たことないけれど。
　しかも、案内をし終えると、スタスタと去って行っちゃったんですが、ドレスはどうしたら。

「お待ちしておりました。式典まで、私が責任を持ってご準備させていただきます」
　突然、部屋の扉が内側から開かれて、ベージュ色の、白衣のような制服を着た女性が現れた。
　さらに、驚き固まる私を無視した、彼女の話は続く。
「まず、お風呂にお入りくださいませ。お出になられましたら、ローブのまま、私に声をお掛けください」
　お風呂と言われても、何処にそれが在るのか解りません。しかも手ぶらなんですが、替えの下着はどうしたら良いのでしょう。
「えっと、あの、何方か存じませんが、これは何かの間違いじゃ……」

　どうも納得がいかない。ホテルなのに、我が家よりも広いダイニングに、キッチンまで付いている。
　こんなところを、克っちゃんが借りるはずはないし、私が寛いで良いような場所ではない。
　けれどその女性は、驚くことなく、淡々と言い放つ。
「松本美也さまでいらっしゃいますよね？　ご主人の克也さまより、承っておりますが……」
「いやいや、ご主人ではなく、兄です。だけどこれは……」
　すると、掌を返したように、その女性の態度が変わり、媚びる笑顔で物申す。
「ご兄妹でいらしたのですね？　あ、美也さま、お風呂場までご案内致しますぅ」
　こいつ、克っちゃんを狙っていたな。否、それよりも、そのスミコ声は止めてくれ。本間二号め。

　結局この事態は、間違いでも何でも無く、矢張り、克っちゃんが頼んだものらしい。
　それでも納得がいかず、克っちゃんの携帯へ電話したけれど、繋がらないから仕方ない。
　ということで、恐ろしく広い部屋の一角にある、これまた恐ろしく広い扇形のお風呂に、戦々恐々としながら足を踏み入れた。
　未だ会場へ赴いてもいないのに、既に胃が痛い。とにかく身分不相応だから、居心地も悪い。
　だから寛ぐことなどできず、手早く全身を洗い終えてローブを羽織れば、その途端に掛かる声。
「お上がりになられましたか？　では、こちらへ」

　案内されたのは、部屋の中央ほどに在る一室で、二台置かれたシングルベッドは、シーツも枕も、真っ白なタオルで覆われている。
「フルボディートリートメントを致します。まずはうつ伏せで」
　そんな施術を行う場所だとは思ったけれど、自分の結婚式でさえ、ここまで遣らないと思う。
「えぇ？　そこまですんの？」
「はい。そのように、承っております」
　一体全体、あの男は何を考えているのだろう。これが七和だったら、実家事情を知り得ているだけに、ここぞとばかり無駄遣いしてやるものを。

　全く、この部屋といい、贅沢加減といい、百万単位でお金が動いているに違いない。
　きっと克っちゃんは、貯金を全額叩いたな。こんなことにお金を使うくらいなら、フルーツヨーグルトを鱈腹買って欲しいよ。五千個は買えるだろ。
「美也さまはお幸せですね。私も、あんなお兄様が欲しいです」
　幸せかどうかはおいといて、この言葉は、もう何百回も耳にしているものだ。
　克っちゃんの見た目は、カッコイイ。それだけは、紛れもない事実だから仕方がない。
「そう？　私はヨーグルトの方が嬉しいけど」
「はっ？」

　トリートメントが終わると、今度は美容院さながらの、ドレッサー前に座らされた。
　そこで、髪をふわふわ、くるくるに巻かれ、その間にも、極薄い化粧がプロの手で施されて行く。
「ずっと気になっているのですが、何処かで美也さまに、お会いしたことが……」
　こちらのフレーズも、克っちゃんには劣るけれど、やっぱり何十回も耳にしているものだ。
　特にここ数年、この、何処かで会っているはずなのに、それが何処でなのか思い出せないんです発言を、初対面の方に言われることが、とにかく多い。
　そう言えば、七和にも、同じ台詞を吐かれた記憶。まぁ、なんというか、何処にでも居る顔なんだな。

「では美也さま、お召し替えを」
「えぇ？　こんな、こんな、ドレスを着るの？　黒いのじゃないの？」
　キラキラ豪華なビーズ刺繍付きのチューブトップに、スカートは三段のシルクティアードとシフォンが組み合わされた、アシンメトリーの薄ピンクなドレス。
　アシンメトリーとは左右非対称、不均衡のことらしく、前が膝上。後ろが床スレスレのロングといったカーブを描くデザインで、ドレス初級者な私でも、これなら躓くことなく歩けそうだ。
　それでも思う。こんな大層なドレスを着て出席する宴会って……どうよ？

「美也さま、とても良くお似合いです」
　まぁ、いつもの私よりは綺麗だ。化粧はプロ仕上げで、ドレスも美しいからだけど。
　それでも接客業の人間は、口から何でも出任せを吐けるものだ。経験者だけに、断言する。
「こんなの、プリティーウーマンじゃないよ……」
「えぇ？　あ、いえいえ、本当にお似合いですよ。怖いほど」
　怖いとはなんだ。怖いとは。やっぱり似合わないんじゃないか。
　けれど本間二号は、自分の失言に気づき、それを隠すために話を展開させた。
「あ、いけません。もうお時間が！　美也さま、こちらをお履きになってください」

　約束の時間きっかりに克っちゃんが現れ、普段と何一つ変わらない表情と口調で話し出す。
「美也、用意はできたか？」
　タキシード姿の克っちゃんを、初めて見た。スーツとそこまで変わらないのだけれど、この男が着ると、妙に格好良く見えるから腹立たしい。特に立ち襟加減が。
「おっ、兄さんカッコイイね。あ、そうだ、何なのこれ？　こんな贅沢、罰が当たるよ？」
「……頼むから喋るな」
「なんだその言い草は。喋るよ、喋るだろ。生きてんだから」

　克っちゃんは昔からこうだ。
　馬子にも衣装じゃないけれど、ちょっとくらい褒めてくれても、こちらには、罰は当たらないはずだ。
　それでも、七五三の衣装を着たときだって、初めて制服を着たときだって、成人式の着物だって、褒めてもらいたくて見せても、全てこの台詞で片付けられた。
　自分が容姿端麗なだけに、こんな程度じゃ褒められないのだろうけれど、克っちゃんが大好きだったからこそ、その素っ気無さに、いつも自信がなくなるんだ。

　だから会場へ向けて、二人並んで歩き出しても、他人様の視線が痛い。
　きっと、身の程知らずな、場違い女と思われているに違いない。怖いって感じで。
　大体、こんな高級ホテルは、私の人生と無縁だ。既に母さんの肉じゃがが食べたいよ。
　さらに外国のお方らが、明らかにこちら見ながら囁き合っているけれど、はっきり言おう。日本語もまともに話せない女が、君の母国語を聞き取れるわけがないだろう。
　けれど、どうも先程から、ティファと言う単語を、皆さんが放っている気がする。

「ねぇ克っちゃん、ティファって何だろうね？」
　久しぶりのピンヒールは、腰にくる。きっとこれって、人間の生態系に反した履物なんだろうな。
　だから、腰に拳を宛がいながら質問をするが、克っちゃんは、それに答えることなく命令を下す。
「美也いいか、話しかけられたら、イエスもノーも言うな。首を傾げて、窓口スマイルでずっといろ」
「ワタシ、コトバ、ワカリマセ〜ンって？」
「向こうの人間は、お前を見て、日本人のように躊躇しない。解ったな？　約束しろ」
「失敬だな、躊躇ってなんだ。躊躇って」
　良く解らないけれど、言いたいことは伝わった。つまり私は日光の猿だ。見猿、聞か猿、言わ猿っぽく。

　てっきり、大規模な宴会場で開催されると思っていた。けれど、私の手を取る克っちゃんは、館内を出てチャペル近くの庭園を進む。
　そして、どこもかしこも真っ白な、西洋の大邸宅ってな感じの別館に到着した。
　なんというか、その、これぞまさしく、ホワイトハウス。いや、雰囲気がさ。
　さらに、そんな邸宅のプライベートガーデン内に設置されたホワイエで、優雅に寛ぐこのお方。
「遅いわよ、みゃあ」
「ほ、本間？　い、いや、お前それは……」
「僻み？　妬み？　そういった苦情なら大歓迎」

　もはや胸倉ではなく、ヘソ倉と呼びたいほど大胆にカットされた、薄緑のホルターネックドレス。
　食み乳の比率が、布で覆われた部分よりも多い気がするのは、私だけじゃないはずだ。
　このユサユサでこれを着るのは、セクシーを通り越して露出狂だよね。
　公然わいせつ罪で、捕まって欲しいよ。否、それはオーバーか。
「しかし、居るような予感はしていたが、何故ここに？」
「うちの編集長が招かれて、そのパートナーに任命されたのよ。この美貌で」
　なにやら、返答しづらいのは何故でしょう。美貌と言うより、ユサユサで選ばれた気さえします。

「それより、そのドレスはどうしたのよ？」
「あぁ、これは、黒じゃないんだけど、苺とシャンパンなのだよ」
「何その、シンデレラストーリー風味な話……」
　やっぱり本間だ。二号とは訳が違う。こいつはもしかして、デンタルフロスを持っているかも。
「てかさ、あんたそれ、全部ダイヤだよ」
「えぇっ？　ビーズじゃないの？　き、着心地が悪くなってきた……」
「根っからの貧乏性だわね……」
　今からでも遅くない。このドレスを脱いで、もっと質素なものに取り替えてもらいたい。
　けれどそこで、妙な理由で項垂れる私に、聞き慣れた声が掛けられる。

「美也さんでしたか。ロボットかと思いましたよ」
　出会い頭で失敬な。でも石岡兄もまた、特上寿司バリのかっこよさなので、許してやろう。
「うっわ兄、なんだか、近海本マグロの大トロだね」
　ちなみに本間は、松坂牛で。だってほら、極上の牛じゃん。
「みゃあ、あんた今、あたしを米沢牛だと思ったでしょ？」
　米沢とは思ってないよ。米沢とは。でも、そっちでもオールオッケーなんですが。極上だし。
　そんな私たちの会話に笑いながら、石岡兄が、どこまでもスマートに言い切った。
「褒めていただき光栄です。先輩の授賞式も兼ねてますからね。私も気合いを入れました」

「克っちゃんの授賞式？」
　そんな話は聞いていない。だから鸚鵡返しに問えば、石岡兄が、すっきり爽やかに、燻り続ける謎を解決してくれた。
「えぇ。ティファは、先輩が作りましたから。あれは受賞されて当然です」
　道理で擦れ違う方々が、私たちを見ながら、ティファティファ言うはずだ。
　どんなゲームか知らないけれど、何かの賞を受賞するくらいなのだから、相当売れたに違いない。
「なんだ、ティファってゲームのことなのか。ギザスッキリ〜」
　てっきり、諸外国の蔑み言葉だと思っていたよ。シットとかファッキューの類似語っぽく。
　これで心置きなく、ビュッフェを楽しめるってものだ。喋っちゃいけないとは言われたが、口を動かしちゃいけないとは、命令されていないのだから、絶対に食べると誓う。吐くまで。

「いえ、正確には、ゲームの名ではなく、キャラ」
　何やら石岡兄が、私の勘違いを訂正し始めたけれど、言葉途中で、それはひたと止まる。
「石岡くん、おまたせしてしまって」
　私の着たかった、黒のミニ丈ドレスを着こなした女性が、後方から、しずと現れ微笑んだ。
　羨ましい。このドレスはきっと、エスカルゴを吹っ飛ばすはずだ。それを、ソムリエがキャッチするの。
　そんなエスカルゴな女性を、石岡兄が私と本間へ紹介した。
「こちらは、我が社のマドンナと謳われる、高田さんです」
　マドンナと呼ばれるだけあると思う。清楚だけれど、やり手感の漲る、優秀な女史といった具合だ。
　けれど、マドンナと聞いて、このお方が黙っておられるはずがない。

「まぁ、初めましてマドンナさん。あら、でも何かしら、この場にそぐわない妙な香りは……」
　本間、今解ったよ。お前はそれだから、ミヤさんに、うぇっ。と言われるんだ。
　仕方が無い。ここは一つ、マドンナとは無縁の私が、この場の空気を和らげて進ぜよう。
「はじめまして、松本です。兄がいつもお世話になっております」
　ところがそこで、何かに動転したらしき彼女は、見た目とは裏腹な、しどろもどろ口調で返答する。
「あ、あ、はじめまして。高田です。高田万梨子です。どうぞよろしく」
　もしかして、こいつもまた、克っちゃん狙いなのか。エスカルゴ三号め。

　笑っているけれど、私も本間同様、この人の何かが気に障って仕方がない。
　否、克っちゃんを狙っている、狙っていないは関係なく、何かが生理的に受け付けないんだ。
　しかも、こんなにも優しげな方なのに、この人が怖くて、今にも逃げ出したくなるのは何故だろう。
　するとそこで、場の空気に居た堪れなくなったその人が、この場の脱出を試みた。
「すみません、ちょっと失礼します」
　そしてその人が、克っちゃんの名を親しげに呼びながら、私の前を通り過ぎる。
「克也くん」
　そこで漸く解った。この人の匂いは怖い。だから本間が、あんな無礼を言い放ったんだ。

「みゃあ？　あの女に近づいちゃ駄目よ？　じゃ、あたしも行くから」
　本間が妙な捨て台詞を残し、会場の中へ消えて行く。
「え？　あぁ…うん……」
　それでも私の心は、思い出したくない過去プレーバック中だから、それどころではない。
　彼女がつけていた香水は、私が最も苦手とする匂いだ。
　別に、彼女が悪いわけではないけれど、これがまた、トラウマを克服するのが難しいんだな。

「美也さん？　大丈夫ですか？　顔色が優れませんよ」
　石岡兄の言葉で、漸く我に返った。
　私としたことが、こんな大事な場で、自分を見失うなんて。否、それはいつものことか。
「何やら、ご心配をおかけしたようで。ですが、このワタクシ、これしきのことで、挫けたりは致しません。何事も、上昇思考で参りましょうぞ」
　けれど兄は、穏やかに微笑みながら、私の頭に手を添える。
「何事も、無理をしないで参りましょうぞ」
「兄、お前…人の決め台詞を、うっかりパクんなよ……」
　本当にこの男は、意外性ナンバーワンだよね。