「あ、煩くして、すみません」

誰か一人が、入浴中のこちらに気付いたようだ。

バレませんように！

は、祈りながら、出来るだけ顔が見えないように、利吉の胸の中に顔を埋めた。
この際、素肌が直にあたる事に関しての羞恥心なんて捨てておく。

「いや、別に……」
「従業員さんですよね？」
「ああ」

利吉くん、よく悠長に話してられるね。私の心臓、すっごくバクバク言ってるんだよ。
……いや、これ、利吉くんの心臓か？
頬に心臓なんてないもんね。ということは、頬に伝わる心音は、彼のものと言う事になる。
それが、通常よりも速い。入浴中だからかな？

「俺たちも、入っていいですか」
「ああ、構わないよ」

利吉くん、どういうつもりですか。私のこと、放置ですか。
このまま我慢しろってことですか。

うお、水面が揺れてる。
入ってきたんだ！　で、出たい。私はもう出たい！

「あっ……お、お邪魔してしまいました？」

き、気付かれたーーーー！！

この声は、不破先輩だ。うん、戸惑いっぷりが目に浮かぶよ。

「いや、お構いなく」

構え！　そこは、思いっきり構っていいのよ、利吉くん！

「そ、そうですか？」

ほら、相手も戸惑ってるじゃんか。
青少年には宜しくないよ！　だから、出よう、利吉くん、このまま私を連れて出るんだ！

「一緒に入るなんて仲がいいんですね」

今度は久々知先輩か！　もう、構ってくれなくていいからッ！

「ああ、仲良しだよ」

確かに、仲良しだけど、いつも一緒に入ってるわけじゃないよ。
一緒に入ったのなんて、幼稚園の時くらいだからね、それ以後は一切、入ってないからね！

「さっきから大人しいですけど、彼女さん、大丈夫ですか？」

今度は、鉢屋先輩ですね……。

「ああ、これは、甘えてるだけだから」

頭撫でなくていいからさ、撒いたタオルがズレるから！　それに、一切甘えてませんからね！
叫びたい、声を出して文句を言いたい！

実は利吉くんは、楽しんでるんじゃないだろうか。声が物凄く、機嫌よさそうな感じに聞こえるのだ。
遊ぶな。こんな危険な状態の中で、私で遊ぶな。

「俺たち一緒で、彼女さん、平気なんですか？　その、タオル一枚だし」

今度は竹谷先輩か。なんで、皆構ってくるんだろう。黙って風呂に入っててください。

「ああ、そうだね。うっかりしてたよ。出来れば見ないでやってくれないかな。彼女、照れ屋さんだからね」

利吉くん、何でそんな爽やかな笑いをしてるんですかね。
むしろ、あんた誰ですかって聞きたいよ。急に別人っぽくなったよ。

「あ、すみません」

む？　これはもしや、視線が逸らされたのか？
こっち見てないのか？

なら、出よう、さくさく出よう。そろそろ逆上せてきそう。
軽く、顔を上げて利吉くんを見上げた。それに気付いて視線が降って来る。

出ーまーすー！　と口パクで伝えてみる。
伝わったようだ。手が放された。ああ、これで、漸く解放される。
先輩たちが、こっちに視線を向けていないうちに、さっさと脱衣所に戻るんだ。

そう思い、立ち上がる。ちょっとクラッとした。危ない危ない。もしこのままずっと居たら、逆上せ切っていたかも知れない。それだけは勘弁だ。

後のフォローは任せた利吉くん！
心の中で告げながら、湯船から上がるために足を上げた。


「ひゃっ！！」

ところが、縁に躓いてこけた。

「痛っ……りきちくーん、手擦り剥いたぁ〜」

咄嗟に手を付いて顔面衝突を防いだけど、お陰で手のひらが痛い。

「こんの馬鹿っ」

目が合った利吉くんが小声で呟いたのが耳に届いた。
バカって、何でそんな失礼な事を――――をああああああ、しまった！！

ずっと声を押し殺して我慢していたのに、最後の最後で気を抜いてしまった。
ものすっごい驚いた顔の４人の姿がバッチリと視界に入った。ということは、向こうもこっちの顔が見えていると言う事だ。



「…………？」

ああ、終わった。完全にバレてしまった。
どうしよう、どう言い訳しよう。別に好き好んで混浴に入っていたわけではなく、ってなんかいい訳臭く聞こえないかな。でも、真実なんだ！


「ご、ごゆっくりぃーーー！」

とりあえず、逃げました。だって、あの状態でどうすれば良いというんだ。
あんなに凝視されたら逃げたくなるじゃないか。

だから、追いかけられないように、脱衣所に逃げ込んだ。


はぁと息を吐いた。

混浴に入っていたこととか、こけた事とか、こんなタオル一枚の姿を晒してしまった事とか、色んな意味で恥ずかしさが募ってくる。
もしかしたら、下手な芝居を打ったこともバレてるかもしれない。

「…………もう、お嫁に行けない」

混乱のせいか、場違いな言葉が彼女の口から漏れた。