「終わった！」

は、空欄の埋まった教材を見つめて、歓喜の声をあげた。

「良かったな」
「はい！　久々知先輩のお陰です！」

満面の笑みを浮かべてお礼を告げると、先輩は頬を緩ませて笑みを浮かべた。

「それくらい、私だって教えられるのに……」
「仕方ないだろ、僕たちはまだ自分の分の宿題が残ってるんだし」

ブツブツと文句を告げる三郎に、雷蔵が微苦笑を浮かべて宥めの言葉を吐いた。

「久々知先輩、お礼は何がいいですか？」
「お礼？」
「はい、手伝ってくれたお礼ですよ！　何でもいいですよ？　あ、高いものは駄目ですからね！」

宿題が終わったのも、先輩のお陰だ。なのに何の礼もしないのは失礼だろう。
とはいっても、大金持ちでもないので私が出来る範囲は限られているけど、要は気持ちの問題だ。

「じゃあ、デート！」
「竹谷先輩には聞いてません！」

はーいと手を上げて嬉しそうに告げた先輩に、突っ込んでおいた。
竹谷先輩は、必死で自分の宿題をしていただけで、こっちに貢献なんて全くしていないのだから、彼にお礼する意味はない。

「あ、じゃあ、俺もそれで良いや」
「へ？」

久々知先輩は、頷いて竹谷先輩と同じことを告げた。
思わず、きょとんとした表情を浮かべて先輩を見つめてしまった。

「だから、デートでいいよ」
「……ええと、意味分かってます？」

一緒に出かけるって意味だ。しかも、私が相手。お礼にも何にもなっていないと思う。
別の物を要求しても文句言いませんよと返せば、これがいいと肯定の言葉を返された。
なので、私は渋々頷く。

「じゃあ、都合の良い日が出来たらメールください」
「うん」

先輩は嬉しそうに頷いたけど、やっぱり、割に合わないお礼だと思う。
先輩って、そんなに物欲ないのかな？


「ちょっと、待て」
「鉢屋先輩？　どうかしたんですか？」
「なんで、デートなんだよ」
「なんでって、お礼ですから」

半眼状態の鉢屋先輩に、私は訝しげな表情を浮かべて言葉を発した。

「おとーさんは、断じて許しません！！」
「三郎って名前の父親を持った覚えもありません！」

勢いでそう返したのだが、なんでか先輩は驚いた表情を浮かべていた。
何か変なこと言っただろうかと首を傾げる。

「さっきの台詞、もう一回言ってくれないか？」
「はい？」
「だから、さっきの台詞」
「三郎って名前の父親を持った覚えもありません？」

なぜ、同じ台詞を言わせるのだろう。先輩の思考はやはり分からない。
けど、先輩は少し機嫌がよくなったようだ。
なぜ、先ほどの台詞で機嫌よくなれるのか全く分からない。本気で先輩は謎な人だ。

「三郎ズルイぞ」

すると、今度は久々知先輩が不機嫌な表情を浮かべた。なぜ！？
さっきまで物凄く機嫌がよかったじゃないですか。

「へっへーん、悔しかったら自分で呼ばせろ！」

ベーと舌を出した鉢屋先輩に、久々知先輩は、こんにゃろうと小さく呟いたのが聞こえた。
私からすれば、二人のやり取りすら意味不明です。何処かから発された電波でも拾ってきているのだろうか。

もういいや。とりあえず、ジュースでも飲もう。
ストローを口に差し込んで、じゅるじゅると飲む。課題が終わった後のジュースは格別に上手い！

竹谷先輩も不破先輩も、二人の事を放置する事に決めたのか、机に向かって課題を進めている。
どんな課題をしているのだろうと思い、コップを置いて不破先輩の隣まで寄り覗き込んだ。
未知数の単語がたくさん並んでいて、眩暈がした。

「来年こんなのやるんですか？」

無理です。脳みそが既に受付を拒否しております。

「わっ」

許可なく覗き込んだのがいけなかったのか、集中しているところに声をかけたのが悪かったのか、不破先輩が吃驚した声をあげた。

「あ、すみません」
「ううん、平気だけど……ええと、あんまりくっつかない方が、いいよ？」

視線を少しずらしながら、不破先輩は、頬を染めて告げた。
ああ、傍にいるせいで暑いのだろう。残暑とはいえ、まだ気温は高い。雨が降ってるせいで、室内も少し蒸し暑く感じられるほどだ。

「じゃあ、、俺ん所においで〜」

すると、竹谷先輩から手招きされた。向かおうかと思ったら、不破先輩に止められた。今の八左ヱ門には近寄らない方がいいよ、とのことだ。なんのこっちゃいなと思いながらも、先輩の助言だ、素直に従っておくことにした。となるとすることもなくなったので、課題の終わってそうな人に声をかけよう。

「久々知先輩、あーそびーましょー」

ものすごい棒読みで言ったのだが、先輩は嬉しそうに振り返った。
あ、なんか、近所の犬を思い出した。ごめんなさい久々知先輩。

「よし、遊んでやろう！」
「鉢屋先輩は、宿題終わってないじゃないですか」
「終わった！」
「三郎、嘘はよくないよ」

立ち上がった鉢屋先輩の服の裾を掴んで、不破先輩が指摘した。すると、鉢屋先輩が空気を読めと怒っていたけど、空気を読めていないのは、鉢屋先輩のほうだ。

「遊びたいなら、早く課題を終わらせたらいいだろ？」

久々知先輩が、尤もらしいことを言った。なので、私も頷いておく。
すると、先輩は、ドカリと座った。

「後で覚えてろよー！」

それ、雑魚敵のお決まり台詞ですよ。


◇


「あっ、先輩、そこはだめです！」
「嫌だ」
「や、だめったら、だめです！　あっ、まって」
「待たない」
「っ、せんぱいの、いじわるっ！」


「お前らわざとやってるだろ！？」

ドンと机に手を付いて竹谷先輩が怒鳴ったので、私たち二人は顔を上げてそちらを向いた。

「わざと？」
「なにをですか？」

その意味が分からず二人で首を傾げて問いかけると、竹谷先輩が両手で頭をかいた。不破先輩も少し顔を赤らめて、苦笑いしている。反対に、鉢屋先輩はニヤニヤしていた。すごく嫌な笑顔だ。

「とりあえず、俺の勝ち」
「うぅ、また負けた」

視線を落として、そこに並んでいる白と黒の駒を見つめて、がっくりと肩を落とした。
暇なので私たちは、オセロをやっていたのだ。
しかし、盤上は見事に白で埋め尽くされている。不愉快なほど白い。

「って弱いんだな」
「先輩が強すぎるんです！」

この笑顔が物凄く憎たらしい。先輩は楽しいのかもしれないけど、さっきから連敗続きの私としてはちっとも嬉しくない。
プクリと頬を膨らませて睨みつけても全く効果がなく、先輩はニコニコと笑っていた。


「さんは、相手に角を取らせちゃうから駄目なんだよ？」
「え？」

かけられた声に顔を上げると、いつの間にか不破先輩がいた。目が合うと笑みを浮かべられた。

「雷蔵、課題終わったのか？」
「うん、だから、ちょっと見学してようかなって思って。それで、さん、今度は、この四隅を取られないようにしていくといいよ」

オセロ盤の角を指差しながら指摘してくれたので、私は、そのアドバイスになるほどと相槌を打った。その直後に久々知先輩が眉根を寄せたのが見えた。

「あ、久々知先輩、知ってて黙ってましたね！？」
「だって、勝負だし、言ったら面白くないから」
「連敗の私は毎回、面白くありませんでしたー！」

きーっとヒステリックに告げると、久々知先輩は、の百面相が面白かったのにと呟いた。
こっちはちっとも面白くない。実は久々知先輩は隠れSなんじゃないだろうか。頭脳ゲームが苦手な後輩をコテンパンにするなんて酷すぎる。今度、先輩の目の前で高級豆腐を一人で食べてやるんだから！

そんなことを思いながら、私は不破先輩へと顔を向けた。それに気づいた先輩は、首を傾げて用件を告げられるのを待っていた。

「その点、不破先輩は優しいから好きですよ〜」

にへらと笑って告げると、先輩は、そのまま固まった。ピシリと音が聞こえそうなほどに、ガチガチに。と思えば、見る間に顔がトマトのように赤く染まっていった。

うおお？　どうした？　そんなに暑い？

「あーあ、、地雷踏んだ」
「えっ！？」

何か言ってはいけない言葉を吐いてしまったのですか！？

「不破先輩、ごめんなさい！　大丈夫ですか！？」

近くによって声をかけると、フリーズしていた先輩がやっと動いた。
しかし、自分の顔を手で押さえて、こちらに背を向けた。

「だ、大丈夫！　だから、こっち、見ないで！」

僕いま絶対変な顔してる〜っ！　と呟いているのが聞こえる。
見るなと言われたので、顔を覗くのは止めたが、先輩は、何か可笑しな発作でもあるのだろうか。そのスイッチを押してしまったのは、正直申し訳ない。今度から、発言には気をつけないといけないな。

後で、久々知先輩に禁止ワード表でも作ってもらおうかな。
私は、不破先輩の背中を見つめながら、そんなことを考えていた。