ここからふたりではじめよう
5) 試合
せんせェ、来てくれるかな。
朝、目覚めてから、朝食を取り、服を着替え、荷物をまとめ、集合場所の、4つ先の駅にある、試合相手の高校の体育館に着くまで、考えていたのはそれだけだった。
わざわざ、高校の名前と所在を、紙に書いて渡すことまでしたけれど、せっかくの日曜日を、担任ですらない生徒のために割こうという奇特な教師は、そういないだろうと常識的に考えて、ジェットは3分おきに、がっかりしたり、はしゃいだりを、夕べから繰り返していた。
きっと来てくれると、思う端から、けれど週末はいつも本屋を回って過ごしているという、アルベルトの言葉を思い出し、じゃあ無理か、と勝手に結論づけて、失望する。
あまり精神衛生によくない24時間だった。
少しばかり寝不足と---アルベルトのことを考えていて、よく眠れなかった---、試合前の気分の高揚と、まだ拭いきれない不安と、ジェットは、小さなあくびをかみ殺しながら、まいったなぁ、とひとりごちる。
無人の教室でユニフォームに着替え、体育館へ向かう。
仲間たちは、それぞれが頬を紅潮させ、あるいは緊張した面持ちで、ウォームアップのために、軽い足取りで走り出す。
ジェットたちのチームは、赤いユニフォームで、相手チームは白だった。
ジェットたちの高校よりも、少しだけ、バスケットのレベルは高い。今年の全国大会予選では、間違いなく強敵になるチームだった。
この試合も、その予選大会のための敵情視察で、過去に何度か、全国大会でも準決勝まで残ったことのあるジェットの高校は、今年こそは優勝、あるいはせめて決勝までと、みなが同じことを願っていた。
せんせェ、来るかな。
ネットにボールを放り込みながら、また思う。
ぱらぱらと、コートの周りにある、観客席に見える顔は、ほとんどが見慣れないものばかりだ。私服が大半のそれらの人々は、この高校の生徒に違いなかった。
顧問の教師が、コートの端に全員を集め、いつもの、試合前の注意を始める。
ほとんど上の空で、ジェットはそのどの言葉も、耳には入らなかった。
ふと、肩をつつかれ見上げると、ジェロニモが、あごを、声の聞こえる方へしゃくって見せる。
ちゃんと話を聞け、と、その茶色い静かな瞳が言っていた。
いけね、と小さく舌を出し、ようやく、もうすぐ始まる試合に向かって、神経を集中しようとした。
せんせェ、どこだろ。
もう一度だけそう思って、それから、もう考えまいとする。
ユニフォームのすそを引っ張って、自分の番号を何となく見下ろしてから、そして、気合を入れるように両手で頬を叩いた。
少しずつ、体育館の中が騒がしくなってゆく。人が増え、ボールがあちこちに当たる音が、大きくなる。バスケットシューズが、木の床をける、きゅっという音、それを聞くと、いつも心が、ボールを追い始める。
始まる、と思った。
人ごみの中に、彼の姿を探すのをやめ、ジェットは、相手チームの方へ視線を当てた。
見たことのないのは、新入りの1年生に違いなかった。また肩も首筋も細く、すぐにそうとわかる。妙にうろうろと落ち着きがなく、自分が出るわけでもない試合に、それでも興奮を隠せない。
オレもあんなだったっけ、とジェットは思った。
身長は、どれも似たり寄ったりだった。ジェロニモが、見渡す限りはいちばん背が高く、後はみな、ジェット程度か、少し低くなって、ピュンマくらいか。
｢今日は、いつにも増して、落ち着きがないな、君は。｣
ピュンマが、後ろから、呆れたように言った。
大きな素振りで振り返って、
｢なんだって？｣
｢先生が、1対１を、始まる前に、みんなでやっとけってさ。聞いてなかったのか？｣
ボールを、ジェットの方へ投げて、ピュンマが真っ白い歯を見せて笑った。
｢頼むから、試合中はもう少しマシに、集中してくれよ。｣
コートを見ると、みんなもう並んで、マンツーマンの順を待っている。
いけね、とジェットはまた頭をかいた。
｢夕べ、寝れなくてさ、あんまり。｣
ふたりで肩を並べて、みんなの後ろに並びながら、ピュンマが訊いた。
｢悩みごと？｣
｢・・・・違う、と思う。｣
｢そうだろうな、君は、あんまりくよくよ悩むタイプじゃないし。｣
｢・・・オレだって、たまには悩むぜ。｣
そう、唇を尖らせて反駁すると、ピュンマがまた笑った。
｢3年、君と一緒にバスケやってて、バスケのこと以外で君が悩んでるのは、見たことがない。｣
｢まあ、そうだよな。｣
素直にそう言って、それから、フリースローゾーンに向かって、ふたりで走り出す。
こうしてボールを追い駆けている時が、いちばん楽しいと思う。
走り、腕を伸ばし、高く飛び、たったひとつのボールを、12人が追い駆け、ネットに放り込むために、体をぶつけ合う。単純な、原始的なスポーツ。体と、ボールだけ。
そのシンプルさが、ジェットは好きだった。
中学から、突然背が伸び始め、まるで当たり前のように、何も考えもせず、バスケットを始めた。考えるより先に体が動き、頭を空っぽにして、ただボールを追い駆けるだけの単純さが、ジェットの性に合ったらしい。
背が伸びるのと同時に、もっと素速く動けるようになり、高く飛べるようになった。
3年間、バスケットボールだけで過ごした。それからまた高校で、3年。
大学も、恐らくバスケットボールで入学することになるだろう。2年の半ばから、すでに何校か、打診が来ている。どれにも、返事はしていない。今は、高校のバスケットボールに、集中したかった。
肩を叩き合い、円陣を組んで声を出し、それから、ホイッスルが鳴る。
試合が、始まる。もう、コートの中以外は、何も見えなかった。
歓声と、熱気。その中で、視線は、ボールだけを見つめている。
ピュンマから飛んできたボールを、うまくつかんだ。それから、飛ぶ。誰よりも、高く。腕を伸ばして、高く高く。
軽々とシュートを決め、地上に降り立つと、いつも笑みが漏れる。自分のための、極上の笑み。
親指を立てて見せると、ジェロニモが、ディフェンスの位置で、うなずいたのが見えた。
相手に渡ったボールと止めるために、また走り出した時、ふと、観客席の中に、淡い影がゆらめいたのが、視界の隅をよぎった。
一瞬、試合から心がそれる。
せんせェ、来てくれた。
彼の姿を、ずっと探していた彼の姿をみとめて、ジェットは、さっきよりももっと明るく、うれしそうに笑った。
少しばかり、紅茶を飲み終えるのに時間をかけ過ぎて、家を出たのはぎりぎりの時間だった。
慌てて階段を走り降り、車に飛び込んで、ジェットに教えられた、高校のある街へ向かう。
前の日に、所在をきちんと調べておくべきだったと、少しばかり道に迷ってから舌を打っても、もう遅い。
珍しく苛立ちを頬に刷いて、アルベルトは、急いで元来た道を、また戻った。
何度か間違った道を曲がって、それでもようやく、目指す高校の正門に車を滑り込ませた時には、もう示された時刻をとっくに過ぎていて、アルベルトは、焦りを露わにして、体育館らしい建物に向かって走り出した。
大きな扉を、なるべく静かに開けた途端、声が、塊になって押し寄せてくる。
はあはあと、荒い息を落ち着けながら、アルベルトは、小さく開けたドアに、体を横向きに滑り込ませた。
意外な人の数に少し驚きながら、目で、ジェットの姿を探す。ベンチの方へ向かいかけた視線の端に、走る彼の姿が映った。
動く、彼のからだ。まだ細く長く、それでも肩と背中に、厚く筋肉がつき始めている、少年のからだ。肩の線とはアンバランスに見える、少し華奢な首が、ゴールを目指して伸びる。
思わず視線を奪われ、見惚れた。
素速い動きに混じる、ざわめき。けれど、ひたむきにボールを追う、選手の周囲にだけは、恐ろしいほどの静けさがあった。息遣いと、汗の落ちる音。
赤い髪が、コートを、ところ狭しと動き回る。
気がつくと、こぶしを握りしめ、ジェットの姿だけを追っていた。
シュートを決めて着地した時に、ふと流れた視線が、アルベルトを認めて、信じられないほどうれしそうに、笑った。
思わず、頬が染まる。
真剣な表情と、素速く動き、高く飛ぶために鍛えられた体。教室で見る、生徒のジェットとは違うジェットが、コートの中にいる。
思わず手を胸に当て、アルベルトはそうとは気付かずに、シャツを握りしめていた。
リードしたまま前半を終え、後半10分で、それは起こった。
シュートしようと飛び上がったジェットの左の頬に、相手チームのディフェンスが、ひじを入れた。
空中での衝突は、体のコントロールがききにくく、故意ではないと相手が言えば、よほど露骨でない限り、ファウルは取られない。
その時も、審判はファウルをコールはしなかった。
右肩から落ち、それでもボールは離さずに、ジェットは惨めに倒れて、痛みに呻いた。
観客席が、大きくざわめく。
ばらばらと足早に走り寄ってくるチームメイトに囲まれて、それでもジェットはすぐには起き上がらずに、頬を抑えて小さくちくしょう、と呟く。
｢大丈夫か？｣
ピュンマが肩に手をかける。
｢わざとだったら、ブン殴ってやるのに。」
ジェットがそう言うと、
｢試合放棄する気なら止めないけど、退部はいやだろ？ ボクも困るよ。｣
ゆっくりと上体を起こすと、ジェロニモの、長くて太い腕が、頬に伸びてきた。
｢血が、出てる。｣
｢ああ、ちくしょうっ。」
今度は遠慮もなく、周囲に聞こえる大声で悪態をつくと、ジェロニモの肩を借りて、ようやくジェットは立ち上がった。
口の中を切ったらしく、舌の上に血の味が広がって、吐き気がした。唇の端を、こぶしで拭って、ジェットはふと、観客席の方を見た。
予想にたがわず、アルベルトが、心配そうにこちらを見ているのが、目に入った。
｢あーあ、みっともねえ。｣
のん気な声音で呟くと、ジェロニモが、何のことだと言いたげに、ジェットを見る。
ふたりで肩を並べてベンチへ向かいながら、
｢いいとこ見せようと思ってたのに、台ナシ。｣
｢誰に？｣
短く、素っ気なくジェロニモが訊く。それに、にいっと笑って見せてから、
｢いいとこ見せたい人。｣
眉を寄せて、ジェロニモは、
｢おまえの言ってることは、さっぱりわからん。｣
低い声でそう言って、ジェットの頭を撫でた。
ベンチで水を飲むと、口の中の傷にしみた。
｢まだやれるか？｣
コートから走って来て、ピュンマが、心配そうに訊く。
｢ったりまえだろ。もう10点くらい入れてやらなきゃ気がすむかよ。｣
早口でそう言って、ジェットはまた、コートに向かって駆け出した。
結局、試合は大差で終わり、最後の5分で、ジェットはひとりで6点のゴールを決めた。
10点に届かなかったのに、それでも少しばかり腹を立てて、相手チームのベンチに、試合終了のホイッスルとともに、ボールを放り投げてやった。
服を着替え、顧問教師の、うきうきした、解散という言葉とともに、皆ばらばらと勝手な方向へ向かう。
ピュンマとジェロニモに、一緒に帰ろうと誘われたけれど、ジェットは、行くところがあると言って、また体育館の方へ向かった。
そう約束したわけではなかったけれど、思った通り、正面のドアの外に、アルベルトが立っていた。
｢せんせェ。｣
手を振って近づくと、アルベルトが、ふわりと振り向く。
｢来てくんないかと思ってたよ、オレ。｣
｢場所がわからなくて、少し迷ったんだ。遅れて悪かった。｣
アルベルトの、手袋の右手が、ジェットの、腫れた頬に伸びた。
唇の端は黒ずんで、そこから頬骨にかけて、かすかにふくれている。
｢ずいぶんひどく、やられたな。｣
手を伸ばしたまま、思わず、顔をしかめて言うと、
｢ま、ね。試合中じゃなかったら、オレも一発くらい殴り返したかったんだけどさ、ピュンマが退部くらうとかって、よけいなこと言うから。ま、でも試合勝ったし、顧問の先生、ごきげんだし、みっともないのはオレだけってね。｣
おどけて、また笑って見せる。
触れそうなほど、頬の近くに指を伸ばして、それを、名残惜しげに引いてから、アルベルトは、うつむいて、小さく言った。
｢みっともなくなんか、なかったよ。｣
ずっと、ジェットだけを見ていたとは、さすがに言えなかった。
ジェットは、誉められたのだと一瞬わからず、え？と訊き返して、目を丸くした。
ふたりで向き合ったまま、なぜか頬を赤らめて、同時に言葉を失った。
いつもの軽口が出ず、ジェットはそれでもとりあえず口を開けて、滑らかに舌を動かそうとする。
それより先に、アルベルトが言った。
｢スポーツなんて、見ることは滅多にないけど、すごかったよ。あんなに、高く飛んで。｣
鳥のようだと、思った。
走り回るジェットを見ながら、アルベルトは、鷹か鷲を、連想していた。
勇猛な、空の王者。高く飛んで、獲物を狙う鋭い眼。大きな翼と、頭を真っ直ぐに上げた、その誇り高い姿。
また、ふと頬に血が上る。
｢せんせェ、来てくれたからさ、オレ張り切っちゃった。うれしかったよ、わざわざ来てくれて。｣
うれしそうに笑うジェットにつられて、アルベルトも笑った。
｢もう、帰ってもいいんだろう？｣
｢うん、もう解散したから、今日は。｣
｢じゃあ、食事だな。試合の後だし。｣
途端に、ジェットの顔が輝く。
｢オレ、アイスクリーム。そしたらこの腫れも引くし。｣
おどけて言うジェットの肩を押して、アルベルトは、車の止めてある駐車場へ向かって、歩き出した。
歩きながら、ふたりは互いに顔を見合わせて、また、一緒に微笑んだ。
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