ここからふたりではじめよう
7) 告白
｢なんだ、帰らないのか？｣
ピュンマが、まだコートに残ってシュートを繰り返しているジェットに、そう声をかけた。
｢残って練習してくよ。フリースロー、今イチだったし、今日。｣
意外そうな顔をして、それでもそれ以上は何も言わず、ピュンマは、
｢じゃあ、明日な。」
そう言って、手を振って、体育館を出て行った。
がらんと、人気のなくなった体育館で、ジェットは改めて周囲を見渡して、溜息をこぼした。
近頃、こんなことが多い。
ひとりになりたくて、そうして、ひとりになると、溜息ばかりついている。
ひとりになって考えるのは、アルベルトのことばかりなのに、彼に会いたいのに、目の前に立つと、途端に背中の辺りの筋肉が、まるで板でも張ったように、固くなる。
あの夜、泣きながら眠りに落ちて、そしてまた、彼の夢を見た。
どんな夢だったかは覚えていなかったけれど、アルベルトに触れた感触だけは、目覚めてもしっかりと憶えていた。
ボールを、ネットに向かって投げる。どこにも触れずに、するりとネットの中に落ち込む。鮮やかに。
それに、少しだけ得意そうに笑ってから、また、ボールを放る。
誰と誰が付き合っているとか、誰が誰のことを好きだとか、そんな話の外に、いつもいた。意地を張っているわけでも、硬派ぶっているわけでもなかった。こうして、ボールに触れているのが楽しくて、それだけで満足していた。視線は、いつも、周りが可愛いと騒ぐ女の子たちを素通りして、コートとネットだけに注がれていた。
憧れた相手はいた。あんなふうになりたいと思ったのは、いつもバスケットの先輩たちで、人に対する好意の感情をまったく隠さないジェットは、向こうにお構いなしにまといつき、そんなジェットを、彼らも弟のように可愛がった。
けれど、今は、それとは少し違う。
何をしていても、何を見ても、アルベルトを思い出す。すべてが、彼に繋がる。いつも一緒にいられたら、どんなにいいかと思う。
黒板に向かって伸ばされる、あの右腕を見るたびに、夢の彼を思い出す。そうして、ひとりでこっそりと頬を赤らめて、実際の感触とすら確かめる術もない、あの、夢の中の彼の指先の硬さを思い出す。
ネットの下へ走り込み、腕を伸ばし、高く飛ぶ。ボールを、叩き込む。
大きく息を吐いて、肩を落とした。
息苦しい。彼を見るたびに、まるで、自分の周囲の酸素が、急に濃度を低めたような、そんな気分になる。
どこにいても、彼の気配を感じると、不意に、彼の周りだけが、鮮やかに浮き上がる。まるで、白黒の景色の中で、彼だけが、色のある存在であるかのように。
ボールを、高く投げ、ネットに入れずに、わざとボードにぶつけ、跳ね返ってきたそれを、ジェットは緩慢な動作で、追った。
息を吐いて吸って、ボールとネットを、交互に見る。構えて、ネットだけを、見つめる。膝を折り、手首をひねって、腕を伸ばす。頭上に、指先がひらりと舞う。手を離れたボールは、また、するりと吸い込まれるように、ネットの中に落ちた。
｢ジェット。｣
ボールが床に落ちるのと同時に、声がした。
声のした方へ振り向くと、たった今、体育館の中へ入って来たらしいアルベルトが、こちらへ向かって歩いてくるところだった。
不意の、彼の出現に、ジェットは目を大きく見開いて驚きながら、同時に、彼から目が離せない。
ゆっくりと目を細め、こちらへ足を運ぶ彼を見ている。そこだけ、周囲から輪郭がはっきりと浮き上がったアルベルトの姿を、まるで、目に焼きつけようとするかのように、ジェットはじっと目を凝らした。
｢ここだろうと、思って。｣
はにかんだような口調で、アルベルトが言った。
｢バスケ部の連中が帰るのが見えたのに、君の姿だけ、見当たらなかった。｣
わざわざ、何の用か、探しに来たのだと、彼の口調が暗に言っている。
ジェットはボールを拾いながら、わざと、傍に立ったアルベルトの顔を見なかった。
｢どしたの、先生、わざわざ。｣
声が震えないように、気をつけて。
｢いや、別に。｣
そのまま、会話にもならず、ジェットはまた、ボールをネットに向かって放り投げた。
いつもなら、自分の方から、埒もないことを話し始めるのに、今日は、何を話せばいいのかも思いつかない。自分から口を開けば、言い出すのは、ろくでもないことのような気がした。
真剣に練習しているふりをして、ろくにアルベルトの方を、見ようともしなかった。
｢別に、用があったわけじゃないんだ。ただ、ひとりで練習してるんだろうと思って、見に来ただけだよ。｣
少しだけ、低い、声のトーン。淋しそうに、耳に響いた。
｢邪魔して、悪かったよ。｣
そのまま、肩を回して立ち去ろうとしたアルベルトに、ジェットの胸が、痛む。
帰したいわけはなかった。いてくれるなら、その方がいいに決まっている。わざわざ会いに来てくれたのだと、そう思っていいのだと悟って、ジェットは慌てて、小さくなろうとするその背に、腕を伸ばした。
｢いいよ、ジャマなんかじゃないってば、せんせェ。｣
呼び止めると、素直にアルベルトが振り返って、またこちらに戻ってきた。
今度は、真っ直ぐに彼を見て、ジェットは言った。
｢ごめん、せんせェ、オレちょっと、キゲン悪くてさ・・・ごめん。｣
一拍置いて、アルベルトが訊いた。
｢何か、あったのか？｣
ふと、目を細めて、アルベルトを見る。心配そうに、軽く寄せられた、眉が見えた。同じ表情を、バスケットの試合の時に見たのを、思い出す。
｢別に、何にもないけど・・・ただちょっと、ムシャクシャするだけ。｣
まさか、目の前の彼が原因だとは、もちろん言えるわけもなく、アルベルトを、じっと見つめてしまわないために、ジェットはまた、ボールをネットに向かって投げた。
ボールは、まるでジェットの心の乱れを顕わすように、ガシャンと不粋な音を立てて、リングに当たって床に落ちた。
転がってゆくボールを、ゆっくりと追いながら、その背に、アルベルトがまた声をかけてきた。
｢あんなに高く飛ぶのって、どんな気分なんだ？｣
ボールを拾い上げて、え？と顔をアルベルトの方へ振り向ける。
｢あ、いや、スポーツには、全然縁がないんだ。だから、それで・・・｣
しどろもどろに言い訳でもするように、アルベルトが隠すような仕草で、唇に触れた。
それが何だかおかしくて、ジェットは、やっといつものように、声を立てて笑った。
「すっげー、気持ちいいよ。オレ、体動かすの、好きだし。」
また、フリースローゾーンに戻りながら、ようやく、滑らかに唇が動き始める。
不意に思いついて、ジェットは、いつものいたずらっぽい笑みを、アルベルトに向けた。
自分の方へ、招く仕草をする。
あごを軽く突き出して、何だ、という表情のアルベルトを、ジェットはまた手招きした。
恐る恐るというふうに、足を進めてきたアルベルトに、ジェットはボールを投げて渡した。
戸惑いを隠さずに、いきなり腕の中に飛び込んできたボールとジェットを、アルベルトは交互に見た。
｢やってみなよ。ボール、使えるよね、せんせェ。｣
｢こういうのは、リハビリにはなかったな・・・。｣
ボールを、異星人か何かのように、観察する目つきで眺め、アルベルトは少しばかり唇を突き出して見せる。
フリースローゾーンを示して、床に引かれた線からは出ないように、目顔で言ってから、
｢ここから、投げてみなよ。｣
ネットを指差した。
コートの外からはそう見えなくても、実際にボールを構えて立つと、意外に距離があるように見える。
届くかな、と口の中で言ってから、アルベルトはボールを、ネットに向かって投げてみた。
ネットのリングにかすりもせず、ボールは弧を描いて、床に落ちて転がって行った。
ジェットは、あきれたように、アルベルトを見た。
｢届かないってのも、すごいよ、せんせェ。｣
｢言ったじゃないか、スポーツには縁がないって。｣
｢それにしたってさぁ・・・｣
｢こういうリハビリは、したことないんだ。｣
本気で羞恥で頬を染めて、アルベルトは言った。
｢まあ、せんせェ、ピアノ弾いてりゃいいんだから、いいんだけどさ。｣
走って行って、向こうに転がったボールを拾って戻ると、ジェットはまた、ボールをアルベルトに渡す。
｢あそこのさ、四角、ネットの上の、あれ狙って投げて。もっと高く。｣
少しばかり真剣な表情で、ボールの、行くべき方向を示す。アルベルトも、つられて、思わず真剣な声で、ああ、と相槌を打った。
ジェットがいつもやっているように、それを思い出しながら、アルベルトは、前よりももう少し真剣にボールを構えて、それから、右腕を意識しながら、腕を伸ばした。
今度は、派手な音を立てて、ボードに当たって、こちらへ真っ直ぐ跳ね返ってくる。
まるで、新入生にボールの投げ方を教えているようだと、ジェットは少しばかりおかしくなった。
｢せんせェに、なんか教えるって、すっげー変な気分だよ、オレ。｣
またボールを手渡し、今度は、アルベルトの後ろへ立った。
｢ボールの持ち方からだね、せんせェ。｣
からかうように言いながら、ジェットは、背後から両腕を伸ばして、アルベルトの両手に、手を添えようとした。
肩が触れる。アルベルトの、手袋に覆われた指先に、軽く指が触れる。
そんなつもりではなかった。そんな気では、なかった。
それなのに。
ボールを、アルベルトの腕ごと引き寄せながら、触れ合っている両腕から、ジェットは意識を反らせなかった。
｢こうやってさ、指先だけで・・・ほら。｣
ボールを近く引き寄せ、アルベルトの目の前で、掌を重ねるようにして、ボールの持ち方を見せる。
胸が、背中に触れていた。視線をずらせば、うなじが見える。
ふと、動きが止まる。ふたり同時に、口をつぐんだ。
不意に、体中に、熱く血が巡る。頬が赤くなっているのが、自分でもわかった。
鼓動が、ユニフォーム越しに、アルベルトに伝わるのではないかと思う。静かで空っぽの、ふたりきりの体育館で、ジェットの心臓の音だけが、大きく鳴り響くような気がした。
からからに渇いた唇を、ゆっくりと舌で湿して、ジェットは、喉に張りついた声を、ようやく発した。かすれないように、気をつけながら。
｢せんせェさあ、恋人、いる？｣
アルベルトの肩と背中が、一瞬に硬張る。それが、即座に胸に伝わった。
｢いや、いない。｣
かすれた声で、奇妙に早口に、アルベルトが、軽く首を振る。まるで、怯えているような、仕草で。
もう、止められなかった。ボールごと、ジェットはアルベルトを抱きしめた。
銀色の髪に唇を押し当て、長い腕の中に、ジェットはしっかりと、アルベルトを取り込んだ。生まれて初めて、他人とこんなに近く、体を寄せ合った。逃がしたくないと、必死に思った。
｢オレじゃ、ダメ？ オレじゃぁ、せんせェの恋人に、なれない？｣
アルベルトが、ボールから手を離し、ジェットの腕に、両手を添えた。
ボールは、アルベルトの手を離れ、ころころと音を立てて転がって、ネットの下辺りで止まった。
｢オレ、せんせェが、好きだよ。｣
腕に、力がこもる。アルベルトが、抗う様子を見せないのを、もしかすると受け入れてくれる意思表示かと、思わず信じそうになる。
言ってしまえば楽になるかと思っていたのに、言葉にした途端、別の塊が、腹の底に生まれたような気がする。
ジェットは、息苦しさに耐えられず、もっと強く、アルベルトを抱き寄せた。
身じろぎもしなかったアルベルトが、ようやく、ジェットの腕を、軽く叩いた。
呼吸さえ止めてしまったのではないかと思っていたジェットは、それで不意に、我に返る。
｢・・・離してくれ。｣
静かに、いつもより低い声で、アルベルトが言った。
ジェットは、ぎゅっと固く目をつぶり、子どもがいやいやをするように、首を振った。
｢ジェット。｣
もっと低く、少しばかり凄みのある声で、教師の声で、アルベルトが、威圧するようにジェットの名を呼んだ。
急に、冷水を浴びたような気分になる。
まだ熱っぽい両腕を、ジェットはようやくしぶしぶと、アルベルトから解いた。
体を引いて、ジェットから距離を置くと、アルベルトは、まるで、身を守ろうとするかのようにシャツの胸元をつかんで、
｢教え子と、どうこうするわけには、いかないだろう。｣
そう、困ったように薄く笑って言った。
ジェットはそんなアルベルトを見ながら、思わず歯を食い縛って、両方のこぶしを、爪が食い込んで血の出そうなほど、強く握った。
淡い緑の瞳が、いつもより暗く、激しい感情に燃えていた。
｢じゃあ、オレが、教え子じゃなかったら、いいのかよ。｣
突っかかるように言うと、アルベルトが、困ったように目を伏せる。
｢そういう問題でも、ない。｣
行き場のない怒りが、不意に湧いた。
アルベルトの対してではなく、自分の気持ちを持て余して、先走った自分の愚かさ加減にでもなく、ただ、アルベルトを好きだという自覚が、ジェットの中であふれるほど膨れ上がっているのに、今どうやって扱っていいのかわからずに、ただ戸惑っている事実に、恐らくジェットは腹を立てていた。
｢オレ、せんせェが、好きだよ。どうしようも、ないくらい。｣
一言一言、まるで噛みしめるように、ジェットはまた言った。
それ以外、どうすればいいのか、わからなかった。
ジェットを、好きとも嫌いとも言わず、教師という立場でしか物を言おうとしないアルベルトに、何をどう言えばいいのか、ジェットにはわからなかった。
アルベルトが、軽く首を振った。
ジェットに対してとも見えたし、自分自身に対してとも見えた。何かを言おうとするように、唇を開きかけては、また首を振る。
困惑だけが、アルベルトの瞳の中にあった。
｢せんせェ、オレが嫌い？｣
｢嫌いじゃない。｣
｢じゃあ、それほどは好きじゃない？｣
たたみかけるように、真剣な口調で、詰問するように、ジェットは訊いた。
アルベルトが、切なそうに、そして、少しばかりの苛立ちを、頬の辺りに刷いて、鋭く言った。
｢やめてくれ、頼むから。好きとか嫌いとか、そういう問題じゃないんだ。｣
その言い方が、ジェットをもっと激昂させた。
｢じゃあ、どういう問題なんだよ。オレが生徒なのがマズいんなら、それだけなら、オレが卒業しちまえばいいだけだろ。｣
アルベルトが、言葉に詰まって、それから、気弱げに、目を伏せた。
ジェットの方は見ずに、細い声で、ようやく言った。
｢頼むから、今はやめてくれ。頼むから。｣
掌からこぼれてしまったことを、ジェットは思い知った。
顔を背けたまま、足早に立ち去ってゆくアルベルトを、呼び戻す術さえない。
霞みのように、アルベルトの背が、扉の向こうに消えてから、ジェットは、床に転がったままのボールを拾い上げた。
｢ちくしょう・・・｣
思わず、そんな言葉を口にして、それから、力いっぱい、ボールを壁に向かって投げた。
ただっ広い体育館の中に、ボールが壁にぶつかる音が反響して、ジェットの耳を満す。
ちくしょう、とジェットは、もう一度呟いた。
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