てのひらをかさねて
11) ２月
｢誕生日に何が欲しいか、ちゃんと考えておいてくれよ。」
そう言われたのは、１月の半ばで、言いながら、アルベルトの頬は、なぜか赤かった。
うん、と答えてから、その頬の赤みを訝しんで、そうしてようやく、去年の誕生日のことを思い出した。
ああ、そうか、と思い当たって、ジェットも頬を赤らめる。
初めてだったんだ、せんせェとオレ。
オレ、まだ、高校生で。せんせェ、痛そうで。大変だったけど。
抱きしめた、アルベルトの肩の大きさを、掌に思い出す。冷たいままの、金属に覆われた右肩と、ジェットと同じに熱い、生身のままの左の肩と。
首筋、背中、腰と、脚と、それから、と思って、ジェットはそこで考えるのをとめた。
うつむいて、また、頬をさらに赤く染めた。
自分の肩に、しがみついていた、アルベルトの右手の硬さと冷たさ。
それとは裏腹に、体は、ふたりとも熱かった。
ジェットは、静かなまま立ち上がると、こちらに背を向けているアルベルトを、抱きしめるために、キッチンへ行った。
そう言えば、とまた思い出す。
あの時も、こうして、後ろから抱きすくめた。
今、抱きしめて、キスしたら、怒られるかな。
それとも、今ジェットが、ひとつびとつを思い出しているように、アルベルトも、あの日のことを思い出しているのだろうか。
こちらからは見えないアルベルトの頬が、まだ赤いような、そんな気がする。
熱くなった体を、ぴったりと、アルベルトの背に重ねるために、ゆっくりと腕を伸ばす。
｢で、一体何が欲しいんだ？」
半月も、同じ問いを繰り返され、そのたびジェットは、はっきりした答えを言わず、さあ、まだわかんないと、いつも曖昧にごまかし続けていた。
明日は、その誕生日当日だと言うのに、ジェットはまだ、何が欲しいとはっきり言わず、アルベルトが、いつもよりもほんの少し深く、眉を寄せているその辺りを、なぜか照れくさそうに眺めていた。
｢何も言わないから、何も準備してないし、何もないからって、怒るようなことは、やめてくれよ。」
教師の、硬い声。
ジェットが教え子でなくなって、もう10ヶ月になると言うのに、アルベルトはまだその声音を、ジェットに向かって時々使う。
いつもは、そんなことが、少しばかり神経に障るのに、今日はそんなことさえ、アルベルトへのいとしさを、再確認する術にしかならない。
少しだけ腹を立てた表情で、自分を見ているアルベルトに視線を当て、ジェットは、自分の頬の辺りが、ひどくなごんでいることに気づかなかった。
オレ、こんなにせんせェのこと、好きなんだ。
初めてそうなってから、１年経った今も、変わらずアルベルトを好きでいる自分に、少しばかり驚く。
変わらずに、前よりも、もっと深く。
18歳---明日には、19になる---という年齢なりに、稚なさを隠せないとしても、この世界の誰よりも、アルベルトを想っていると、そう思える。
心の底からそう思える自分を、ジェットは幸せだと思った。
いとしくて、大事で、好きだという単純な言葉では、到底表しきれない、だからこそ、その言葉でしか表せない、自分の気持ちを、できる精一杯で、常にアルベルトに示したいと、そう思う。
子どもっぽい、一時の情熱だと、誰かが言ったとしても、少なくとも17から２年経つ今も、ジェットは、変わらずにアルベルトをいとしいと思う。
だから、そのいとしさを大事にするために、自分がもう、高校生の、子どものジェットではないのだと、自分で確認する必要があった。
オレさ、とようやくジェットは言った。
｢ずっとさ、考えてたんだけど・・・。」
何を、という表情で、また眉が近く寄る。
それを見て、ジェットは少しひるんだように、あごを胸に近く引いた。
知らずに胸の前で組んだ指を、意味もなく動かし、やっと口に出来る今になって、口ごもる。
｢せんせェが、いやなら、別にいいんだけど・・・。」
｢何が？」
ぴくりと、アルベルトの、右の眉がつり上がった。
また、何をろくでもないことを言い出すつもりだろうかと、身構えた気配が、口元に浮かぶ。
アルベルトの心の動きが、そんなかすかな表情に、すべて読めてしまう今の自分を、大人になったと思うと同時に、少しばかりいまいましくも思う。
言っちゃえ言っちゃえ、別に大したことじゃなんだから。
心の中で声がする。
もっと別の、おそらくアルベルトが、とんでもないと思うようなことなら、もっと気楽に口に出来るのに、冗談にさえならない、この誕生日の願いを、ジェットは、大したことではないからこそ、口にできない。
両手の指の腹を合わせ、胸の前で押す。
ここにバスケットのボールがあれば、そのままジャンプして、遊んでいるふりで、ここから走り去ってしまえるのにと、下らないことを思う。
｢チェロキーが欲しいなんて、言わないでくれよ。」
ヴォルクスワーゲンの調子が、ちょっとおかしいとこぼしたことを思い出したのか、慌てたように、アルベルトが言う。
買い替えるんなら、チェロキーにしようよ、せんせェ。
やけにうれしそうに、冗談めかして言ったのはジェットだったけれど、そんなことを今思い出さなくても、と、ジェットは少し唇を突き出した。
そりゃ、チェロキー欲しいけど・・・。
そんなものは、いつか自分で買える。そんなものではなくて、もっともっと、大事なこと。
ジェットも、アルベルトに負けず劣らず、物欲はあまりない。
欲しいものはと聞かれれば、あれこれと数えることはできるけれど、買ってやるからと言われれば、いらないと言ってしまえる程度のことだった。
だからこそ、アルベルトが、ジェットが何が欲しいのかと、半月も、しつこく尋き続けていたのだけれど。
金出して買うもんに、あんまり興味ないし、オレ。
それよりも、せんせェと、もっと一緒にいたいなあ。
またさり気なく、一緒に暮らす話を持ち出したつもりだったけれど、相手にはされなかった。
それはまた、いつか。いずれ。
焦る必要はない。大学に入ったばかりの頃は、週に一度はその話を持ち出して、アルベルトをよく怒らせたけれど、今は、このまま一緒にいられれば、いつか、一緒に暮らす話を、真剣にできる日が来るさと、穏やかに思える。
だって、オレ、せんせェのこと、すげェ好きだもん。
だから、欲しいものが、ある。
唇を舐め、聞こえないように深呼吸をして、それからやっと、言った。
｢せんせェのこと、名前で呼んでもいい？」
アルベルトの表情が、一瞬消える。
耳に届いた言葉と、意識が拾った意味が、うまく繋がらない、その間に落ち込んでしまった、そんな表情が、ゆっくりと浮かぶ。
｢・・・アルベルトって、呼ぶ練習、しても、いい？」
繋がらない間を、繋げようとしているアルベルトのために、ジェットはもう少し、言葉を費やすことにした。
｢そんな、こと、いちいち、断らなく、ても。」
唇と舌の動きが一致しないのか、あえぐように、アルベルトが言った。
額に、うっすらと浮いた汗が見える。頬を全部赤くして、ジェットを真っ直ぐ見れずに、視線があちこちをさまよっている。
少なくとも、腹を立てているのではないのだと、それだけはわかる。どちらかと言えば、照れだなと、ジェットは思った。
｢だって、せんせェ、ずっとせんせェだったし、もしかして、せんせェ、オレに名前で呼ばれるの、いやかなって・・・」
｢・・・・・・いやなわけ、ないだろう。」
ジェットの、消えそうになった語尾を引き取って、アルベルトが、少し強い声で言った。
｢いやなわけ、ないじゃないか。」
今度は、ジェットの方が、面食らう番だった。
もっと、他のことにすれば良かったかな、誕生日のプレゼント。
アルベルトが、ろくでもないと思う類いの、さまざまなことが、頭のすみをよぎって行った。
それはまた、アルベルトが忘れてくれた頃に、ゆっくりねだることにしようと決めて、ジェットはようやく素直に、うれしさを口元に刷いた。
｢じゃあ、オレ、せんせェのこと、アルベルトって、呼ぶ練習、始めるから・・・明日から。」
｢好きにしてくれ。」
素っ気なさが、照れをよけいに強調する。
｢・・・そんなことでいいなんて、せっかくの誕生日なのに。」
赤らめた頬でうつむいて、アルベルトがつぶやく。
自分のために、何もすることはないとわかって、少しだけ失望しているのだと、半分だけ見える横顔でわかる。
｢安上がりだな、君は。」
揶揄するように言ったはずなのに、口調が、すねて聞こえた。
いきなり子どもっぽく振る舞うアルベルトに、ジェットは少し困惑して、機嫌を直してもらうにはどうすればいいかと、慌てて頭をひねる。
せんせェだって、素直じゃないくせに。
｢・・・せんせェいれば、オレ、なんにもいらないもん。」
腕を伸ばした。伸ばして、肩を引き寄せた。
｢せんせェのこと、オレが、世界でいちばん好きだから。」
多分、と、正直に付け加えそうになった部分を、飲み込んで、もう、何も言わずにすむように、力いっぱい抱きしめた。
背中にゆっくりと回った腕が、熱さと冷たさの両方を、シャツ越しに伝えて来る。
呼吸を数えながら、目を閉じて、耳元に唇を寄せた。
息を止めてから、そっと、アルベルトと、初めての名前を、ささやいた。
ふうっと、湿った吐息が、かすかに肩にかかった。
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