水辺に風が吹き　5





　王子の訪問の日はすぐにきた。

　イグスは朝早くに出発したようで、どんな服装なのか見られなかった。
　後で見られるだろうか。
「男性でもこんなに服があるんですね」
　イグスが用意してくれたフウの白いローブは、襟が広く、胸元には滑らかな刺繍が施されていた。
　何より背中が大きく開き、腰まで見える。
　ユイルが溜息をつく。
「イグス様、”水の精のような子の服だ”と頬を染めて言ったきり、仕立て屋に任せっきりにするから」
　フウには聞き取れない小声で何か言っている。
　鏡の前で戸惑うフウに、ユイルは仕方がないという風情で笑った。
「上着もあるから」
　皺一つない絹のボレロを掛けてくれた。
「昨日この服を確認して、”外では絶対上着を着ていろ”って言っていたよ」
（上着で隠れてしまうなら、こんなに高そうな服じゃなくても……。お金持ちって下に着る服も凝るものなのかな）
　天気は快晴。ローブの裾がふわりと風になびいても、肌寒くはない。
　胸がぽかぽか温かい。
　屋敷の前に止められた牛車に、ユイルに続いて乗り込み、ローサ河へ向かった。



「ほら、あそこの高台」
　河の近くは混みあっていて、少し離れたところで牛車を降りた。ユイルが手を引いて、岸辺に造られた櫓を指差す。狭い櫓の上には兵士が一人立っている。
　真剣に周りを警戒している様子だ。
「入っていいの？」
「うん」
　船着き場を囲んでいる兵士にユイルが名乗ると、すぐに通してくれた。
「王子様はもう向こう岸についているのかな」
「今朝イグス様に聞いたら、問題なく道程を来ているみたいだったから、ついていると思うよ」
　梯子を上って、兵士に挨拶し、櫓から河を眺める。
「フウの付き添いして得したよ。良い眺め」
　東の田園地帯が見える。小麦畑が青々と、黄色い太陽と対峙している。
　フウが最後に舟を操った頃……、たしかお客は坊ちゃんだった。発芽がようやく始まったと話していた。

　上流と下流に小舟が連なっている。警備のために河を封鎖をしているみたいだ。
「あれ？」
　それなのに、封鎖の真っただ中を、向こうから小舟が向かってくる。
　見ていると、櫓の足元で騒ぐ声がした。
「あ、タブランさん」
　こちら側の岸に、タブランがいる。美々しくタイルの張られた船着き場で、向かってくる小舟を焦った様子で待っている。

　小舟から降りた商人風の男の報告を、タブランが渋い顔で受けている。
「どうしたんだろうね」
　上からフウとユイルで覗く。何かトラブルがあったのだろうか。お祭り騒ぎで気にしていなかったが、これほど物々しい警備は見たことない。王子が来るというのは大変なことのようだ。
（王子に何かあったのかな。そしたら、近くにいるイグス様も大変なことに）
　背筋をゾッとしたものが走った時、
「フウさん！」
　タブランから声が掛かった。
「一緒に来てくれますか」
　どうしたのかと櫓から降りたとたん、説明している時間が無い、と舟に引っ張りこまれた。慌ててユイルも飛び乗ったところで、舟が岸から離れた。

「……というわけで、殿下を乗せた船を出発させられないんです」
「馬……それも四頭と一緒に乗りたい、ですか」
「とっても豪華な車もついてますよ……」
「船に慣れている馬なんですか」
「いや、初めてです」
「河を泳がせたことは……」
「したことないですし、殿下が嫌がります」
　あの大きな船なら乗れないこともないけど、初めて乗るなら何かあった時のために人がついていないと。暴れて王子に怪我でもさせたら……。
　王子が出した無理難題に、タブランは頭を抱えた。忌々しそうに、
「イブルタ商会のやつら、殿下自身に邪魔させようと言い含めたのか」
　と言う。
「いえ、イグス様に聞くところ、元から厄介な人らしいですよ。誰が相手でも」
　ユイルがさっと手を上げて訂正する。
「そうですか……。そう。ということで、想定していたより人出が要りそうなんです。フウさんが魚の扱い上手かったので、馬も得意かなと、藁にもすがる思いで」
「舟を譲られる前は、動物に付き添って泳いで渡らせる仕事もしていましたよ」
「この大河を!?」
「足を着いて休む場所もところどころありますから」
　なんてこともないように言うフウに、ユイルとタブランは目を見開いた。



　向こう岸に着くと、揃ったマントの兵士たちと、豪華な馬車に目を奪われた。
　その手前で、イグスが誰かと話している。一番派手なマントを身に纏った男だ。
（あの人が王子様）
　綺麗な顔立ち。衣装に負けない華やかな容姿をしている。
（イグス様と並ぶと絵に……）
　そう思いかけて、フウは目をこすった。イグスがいつになく生気のない目をしている。
　タブランは王太子に声を掛けた。
「殿下、ローシルクへようこそ。お待たせいたしました。船乗りを増員いたしましたので、ご寵馬にも船に乗っていただく用意ができました」
　王太子とイグスが振り向く。イグスの口がフウの名前の形に動き、目が生気を取り戻した。
（うわ……）
　眩しい顔立ち。高い背丈を包む白いコートに金糸の刺繍。礼装のイグスの美しさは、別世界を作りあげている。
　ぼーっと見蕩れていると、不機嫌な男の声が耳に入った。
「まったく、人員を増やすために往復する暇があるなら、さっさと渡ってしまえばいいのだ」
　王太子の美しい口から発した言葉だと、理解するのに少し時間がかかった。
「タブラン氏は殿下の安全を考えているのですよ」
「ふん、私の馬たちの行儀の良さを知らないのだ」
「一番大人しい馬が、ようやく殿下を乗せてくれるようになったばかりではないですか」
「うっ」
　イグスが王太子をたしなめている。
（もしかしてイグス様って、僕が思っている以上に身分の高い方なのかな）
　王太子に意見するなんて。

　馬車の御者席の男が、タブランと言葉を交わし、馬車を進め、フウの横を通り過ぎていく。
（綺麗な紫紺のコート……）
　王太子のお付きは、馬丁にいたるまで綺麗な格好をしている。そして何より、
（重くないのかな、馬……）
　厚い布地と宝石のはめ込まれた首飾り。車体とお揃いでキラキラしている。
　フウがイグスにもらった服は一度も着たことないくらい綺麗で、これのおかげでどうにか目立たずここに立っていられる。
　小走りに馬車を追い抜き、船に渡された橋の横に待機する。
（橋を用意しておいてよかったみたい）
　橋の幅は馬車の車幅ギリギリで、フウの向こう側にも、すでにもう一人立っている。フウたちに注視されながら、御者は馬車を慎重に操り進もうとする。
　だが、橋の前で馬は進むのを拒んだ。御者が困った様子で手綱を引き声を掛けている。
「大丈夫だよ」
　フウが馬の横に立ち、フウよりも豪華な飾りの間から、その首筋を撫でる。
　いぶかしげにフウを見たのは少しの間で、馬はすぐに落ちついた。
　フウが先を歩いて、御者の合図もあって、馬はまた進みだし、ようやく車体全てが船に載りあげた。
「フウ」
　安心したところに、イグスの声が掛かった。
「手伝ってくれているんだって？　ありがとう」
「いえ……、大して役には立てませんが」
　優しく微笑みかけられて、なんだか恥ずかしい。うつむいて、水面を見つめた。イグスから視線を逃がしたのに、水面はフウを見つめるイグスを映しだしている。
（あ……）
　フウの肌がイグスよりも黒いことに気づいた。水の青さが誤魔化してくれない。これでも、数か月ろくに日に当たっていないのに。
「将軍、なかなか良い船ではないか」
「そうですね。そのお言葉、タブランが聞いたら喜びます」
　近づいてきた王太子はさらに白い。
　彼が橋を渡る。固定された船の揺れはゆったりと、涼やかな光を彼の肌に反射した。
（綺麗だなあ……）
　陽を浴びていない肌なのに、光が似合うなんて……ずるい。
　フウは後ろに一歩下がった。
（違う世界の人たちだ）
　イグスが用意してくれた白いローブと、フウの姿はきっとちぐはぐだ。
　ぐっと胸元で服を掴む。
（僕……）
　胸がチクチク痛む。
（この服、イグス様にもらって、嬉しかったんだ）
　似合わないと分かった、今になって気づく。

「フウさん、あなたはこちらの船へ」
　タブランが指差したのは、すぐ隣に着けられた、王太子の船より少し小ぶりの船だった。
（良かった）
　王太子と同行するイグスとは別の船だ。



　追走すると、船の大きさがよく分かる。この船も、一応飛び移れるくらいには甲板が高い。
「あ、王子様」
　船の縁に手をつき、気持ちよさそうに風を受けている。
　その満面の笑みに、フウもなんだか嬉しくなった。
　今のところ馬の鳴き声も聞こえず、船は順調に河の半分の距離を越えようとしていた。

　爆音が響いた。
「!!」
　次いで上がる馬のいななき。
　フウは身を強張らせたが、爆音は近くで鳴った音ではない。あの音は岸からだと思う。
　バクバクいう心臓を抑え、隣の船を心配げに見上げた。
「銃声だ！　殿下を中に！」
　イグスの声。あれは銃声だったのか。
「岸から銃弾は届かないが、接岸時は気を張れ」
「船に分かれて人数が足りない。味方の船でも不可解に近づいてくるものがないか注意しろ」
　甲板の護衛たちの声は取り乱してはいないが、馬はいななき、蹄を激しく鳴らしている。船も目に見えて揺れている。
「僕、馬を見にいってきます」
　フウが飛び移れる場所を見極め、縁に足を掛けると、ユイルが腕を掴んだ。
「飛び移る前に、向こうに声を掛けないと。警戒している」
　その通りだと思い、口に手を添えて大声を出そうとした。

　その上を、影が飛び越えていく。
　馬の一頭だ。巨体が大きな水しぶきに沈んだ。
「落ちたぞ！」
　フウはすぐさまボレロを脱ぐ。その下の、不思議な形の服の脱ぎ方が分からない。
　ユイルに頼もうかと思ったけど、もがく馬の姿を見て、思わずそのまま水面に飛び込んだ。

　いつもより水を切る腕が重い。たっぷりのひだが足に纏わりつく。
　それでもフウは、人より速く泳げる。
　馬の轡に、手が……、届いた！
「ぷはっ！」
　馬の顔が安定して水面の上に出るようにする。
「大丈夫！　泳げてる。泳げてるよ」
　よかった。泳げない子だと、この巨体をどうにもできない。
「このままあっちへ」
　泳ぎの邪魔になりそうな、馬の首飾りに手を伸ばす。
（両手じゃないと金具が硬くて外せない）
　馬の顔を水面から出しつつ、首飾りを外すとなると、フウ自身の呼吸は流れに任せるしかない。水に沈みながら、最低限だけ呼吸する。
「あと少しの距離だ。ほら、君ならもう少しで足がつく」
　空気が足りない状況で、ゆっくりと優しい声を出した。目が霞む。
　手が震えて、轡を掴む力が足りない。
「行って……」
　最後の力で、馬の尻を思いっきり蹴った。馬が前に進めているのを見ながら、フウの意識は微睡んでいった。

――フウ！
　誰かの呼ぶ声。
（おじいちゃんかな。火葬したから、空にいると思ってた。
　また会えるなんて、嬉しい……）
　誰かの腕が、フウの腕を掴み、そして抱き寄せられた。
（こんなに逞しかったっけ。ああ、おじいちゃんが元気だった頃はこのくらい大きかった）
　子供の背丈のフウに比べ、憧れの舟乗りは大きかった。

――フウ！
　別の声。一人や二人じゃない。
――どけ！　……の警護がなんだ！　舟を……ないとフウが……！
――フウを……いるあの貴族まで沈むぞ！　さっさと通し………！
　怒号に身を震わせると、
「力を抜いてくれ」
　深く、優しい声が耳元で囁かれた。自然と体から力が抜けて、水が体を浮かせてくれた。



　服の重さが、ずっしりとのしかかる。
　誰かの腕から降ろされ、背に感じるのは、安定した地面の固さ。
　空気に満ちた世界を風が撫でる。
　耳から入る音は、片方分、水に閉ざされている。
「君が溺れるなんて、私はとんだ疫病神だな……」
　水に反響する男性の声。
――悲しい声を出さないで、おじいちゃん。
　フウは口を動かす。通じたのか、硬い手がフウの手を握った。
　一瞬感じたのは水のような冷たさ。次に感じたのは血潮の熱さ。
（生きてる……）
――おじいちゃん、皆は無事？
「ああ、馬も、殿下も岸に着いている」
　おじいちゃんのぼやけた像が、微笑んだ。
　フウも、自然と微笑む。
　目蓋がまた、重く、暗く……。
「君は本当に優しくて、……綺麗だな。私とは、住む世界が違う……」
　水が一滴、フウの頬に降る。
（どうして）
　こんなに側にいるのに。
（あ……）
　フウの頬を伝った水が、耳の水泡を割った。
（もう、おじいちゃんはいないんだ）

「寂しい」
「……フウ？」
　フウのことを気づかう声。こんなに心配してくれるのに。
「違う世界なんて、言わないで……」
　貴方の笑顔が、僕の前では悲しげに歪む。それでも……。
「……イグス様」
　握られた手が、震えた。
　沈黙が訪れると、フウの意識を波が引きずっていく。
「私は、本当は……」
　すがりつくような声が、フウの意識を引きとめる。
「君を側で守りたい。君の舟に、もう一度乗りたいんだ……」
　ふっと、体が軽くなった。
　怪我をする前、いや、それ以上に。体が浮き上がりそうなくらい、高揚する胸。
　握られた手に、もう片手を伸ばし、彼の腕を抱きよせて、
「イグス様……」
　夢見心地のまま、夢に落ちた。