新生　2





　急遽始まったアッシュ対クリフ戦。
　その攻防は凄まじいものだった。
　衝撃波が木々を薙ぎ、閃光が地を焼いた。

「アッシュすごーい！」
「ひっ……！　……ごわッ！」
　アリエルの結界の中で、アリエルはきゃあきゃあと観戦し、タタンは流れ弾が近くを掠めるたびに叫んでいる。
　戦いはクリフが有利だった。
「頑張れアッシュ！」
　声を振り絞って応援するアリエル。

　――だがアッシュとクリフの動きが突然止まった。

「この気配……」
「アリエル様！　気をつけて！」
　アッシュがこちらに大きな声を掛けた。
「え……？」

　その時、アリエルの目にも異変が見えた。
「魔物――」
　巨大な境界が、草原に姿を現した。
「ひいいいい――！」
　タタンが叫ぶ。
　境界からは見たこともない数の魔物が出てきた。
　それに小さな境界が他にもボコボコ現れる。

「こんな大量発生、警告が出ていないぞ！　ジュジュは予知しなかったのか！」
　クリフは幾体もの魔物を魔法一撃で屠る。
　だがそれは出現した魔物の一部でしかない。

「アリエル！　通信魔法で兵団に通報を！」
「はい！　でも学園と家の近くのしか知りません！」
「どっちでもいい！」
　アリエルは二か所同時に通信を飛ばした。

「クリフ先輩！　兵団が向かうから、僕達は逃げてって！」
「大丈夫！　厄介な魔物はいない。人家に近いし食い止める。アッシュもいけるか！」
「おう！」
「僕も――」
「アリエルは不慮の事態に備えて待機。その時は全員を回収して逃げてくれ。アリエルがいればどんな事態にも対応できる」
「はい！」
　クリフの指示を聞き、アリエルは結界の中で二人を見守る。
　タタンはぶるぶると震えていた。

　アリエルも落ち着いてきた。
　クリフが言った通り、大物はいない。
「アッシュ、かっこいい……」
　むしろ活躍するアッシュの姿を楽しむ余裕さえ生まれた。

「今の閃光魔法見ました？　アッシュの得意魔法なんですよ」
「うひっ……」
「衝撃魔法！　初めて使った！　クリフ先輩の魔法見て、今覚えちゃったんだ！」
「や、やめ……」
　アリエルはタタンの服を引っ張って見せようとする。
　閃光魔法が結界を包み込む。光が消えると、ぼとぼとと焼け焦げた魔物が落ちてきて結界に弾かれた。

「こっ、こんな所にいられるか！　俺は逃げる！」
「だめですよー。結界から離れて動いたりしたら、二人の気が散っちゃいます」
　アリエルの結界を何度も利用してきた二人は、その力を信頼している。
　アリエルがいるから後顧の憂いなく戦えるのだ。
「知るか！　……様子を見にいきたい場所もあるし……。俺は出ていく！」
「あっ」
　タタンは結界を走り出ようとして、ガツンッと結界に阻まれる。
「内側からも通さないようになっています。出られませんよ」
　アリエルはにこっと微笑む。
「くっ……。しかしこんなことしても無駄だ」
「え？」
「俺の得意魔法は土の中を移動できるスペシャルッな土魔法。素早さはないが岩盤にさえ浸透できる。さらばっ」
　タタンは魔法を発動する。
　……そして二センチほど沈んだ。
「なッなぜだ！　なぜ地中に入れない！」
「もちろん地面にも結界を張っていますよ。タタン先輩の魔法については調べましたから」
「へっ？」
　アリエルは微笑んだまま告げる。
「先輩の得意魔法って水魔法ですよね。だから岩盤にも浸透できる」
「え、そうなの？」
「いいんですよ。知らない振りなんてしなくて」
「いや、ほんとに」
「でも土魔法っていうから変だなーと思って訊き込みしたんです。情報隠蔽なんてする『卑怯』な人だったら、アッシュとそのまま戦わせるわけにいきませんから」
「ひきょ……。俺が！？　俺の魔法は至高の美しさで……！」
「アッシュの魔法こそピュアで綺麗です」

　タタンはようやく気づいた。
　目の前の綺麗な顔で微笑んでいる少年は――とんでもなく怒っている。

「アッシュがどれだけの才能を持ち、どれほどの努力を重ねてきたか」
　タタンを見据えるアリエルの青い目。そこには深海よりも昏い闇が広がっている。
「特等席でアッシュの力を思い知ってください」

　魔物はアリエル達の方まで溢れてきた。
「ひぃいい！　うぐおおお！」
　魔物が襲ってこようとしたり、アッシュ達の魔法が飛んでくるたびにタタンは恐怖に叫ぶ。
「きゃあっ。アッシュかっこいいー！」
　アリエルはすっかりマジックショー気分だ。
　この少年には、結界を囲む恐ろしい魔物の死体の山が見えていないのだろうか。いくつかの死体は魔素に還っているが、とても間に合わずに積み重なっている。
　だがアリエルはひたすら双子の片割れのみを見つめていた。
「魔王だ……！」
「？　何か言いました？」
　闇に堕ちた目が、地に伏して震えているタタンを見下ろす。
「いえッ何も！」
「ちゃんとアッシュのこと見ていますか」
「もちろんです！　目に焼きつけています！」
　タタンは自分の身を守るために、全力でアッシュを褒めた。
「アッシュ君は素晴らしい！　その英智は目にした魔法を果実の如く、いと容易く手中にする！　魔力は泉の如く湧き、この大草原さえも彼にとっては戯れの盤上！　誰も追いつけない黒き流星の舞踏に、愚かなる魔は翻弄され沈む！」
　タタンの紡ぐアッシュ賛美の言葉に、アリエルは耳を傾ける。

　その目に光が戻りはじめた。

「わああ」
「……？」
「詩的でアッシュが喜びそうな表現。そんな豊かに言葉を操るなんて、さすが二年生！」
　アリエルはぴょんぴょん跳ねて喜んだ。
　――芸は身を助く。
　アリエルの機嫌が直り、タタンは腹の底から安堵した。

　脱力したタタンに背を向けて、アリエルはまたアッシュを応援しだす。
「あっ。アッシュが合図をくれましたっ」
「……なんの？」
「キリがないから、さらに火力アップするぞ！っていう合図です」
「もういやあああ」





　魔法学園セントラルタワー。
　中央棟のすぐ北に位置するリリアンクで最も高い建造物である。
　その外壁を、黒い影が凄まじいスピードで駆け上がっていく。
「北っつったな」
　それは黒い外套を翻した女性だった。

　彼女はタワーの頂上近くの最後の足場に立ち、風をものともせず北の地を見つめる。
　そしてその腕には、白い制服を着た子供を抱えている。
「ほらジュジュ。今度はしくんなよ」
　先が桃色掛かった長い三つ編みの『美少女』だ。
　ジュジュはぐっと口を結び、女性の掛けたゴーグルに触れる。
　ゴーグルが魔力に反応した。
　ジュジュのイメージした場所が、ゴーグルの視界に浮かびあがる。
「雑魚ばっかだが、数がいるなあ」

　女性が右手に魔力を集めだした。
　禍々しい闇が、バチバチと火花を散らしながら形を成していく。
　闇の雷は巨大な槍となった。
「待って！　クリフと何人かがいます！」
　慌てて『美少女』が止めるが、
「どうにかするだろ」
　魔法の槍は爆発的な速度で放たれた。

　彼女は十賢ガッド。
　兵団から魔物の速やかな殲滅を依頼された。
　彼女の攻撃力と射程距離は群を抜いている。
　ゴーリーがリリアンクの盾ならば、ガッドはリリアンクの矛と云われる魔法使いだ。



「上空警戒！　学園方向！」
　クリフが叫んだ。
　浮遊していたクリフは、同じく浮遊しているアッシュに飛びつき、攻撃を相殺しようと衝撃魔法を放った。
　アリエルも視界の端で飛来物を感じながら、遠隔で結界を追加した。

「――――ッ」

　衝撃が大地に激突する。
　視界が闇の爆風に包まれる中、アリエルはアッシュとその結界を感知し続ける。

　飛来物の輪郭も捉えた。
（大きな棘のような槍が、地面に突き刺さっている）
　衝撃波は多重に広がった。生まれた闇は煙のように漂い、やがて槍へと収束していく。
　収まったのではない。
　震源部の魔物は死滅したが、吹き飛ばされて生き残った魔物もいる。
　その大量の魔物が、闇に吸い寄せられるように引き摺られているのだ。
　魔物の唸り声が轟轟と響く。
　あの闇は殺傷能力を持っているようで、触れた魔物は体が黒くただれて倒れていく。

「アッシュ！？」
　その闇にアッシュとクリフも吸い寄せられていた。
　二人で浮遊魔法で抵抗しているが、力が拮抗し、着地の余裕もない。

（アッシュを引き摺りこもうと……）
　アリエルは総毛立った。



　タワー頂上。
　風が十賢ガッドの長い髪と外套を揺らし、下の服が見えた。
　豊満かつスレンダーな体の線を拾う、黒の光沢生地。ところどころ際どい部分が露出している。
　その肌の一部は闇に蝕まれていた。

　現地の様子を、ガッドはゴーグルの表示から推測する。そして、
「これで収まるだろう」
　と結論付けた。
「で？　なんで予知できなかった」
　ガッドは抱えている予知魔法使いジュジュを見下ろす。
「……偶然、調子が悪くて」
「ノザンはゴーリー側だったな。お前の第二の父と兄に、何か入れ知恵されたか？」
「おじさんやノア兄がッ、僕を巻き込むわけないでしょう」
「どうだか。……ん？」

　下から駆け上がってくる者がいる。ノアバートだ。
「おー、やっと来たか。王子様」
　ガッドがジュジュを投げた。
　風に煽られるジュジュを、ノアバートが魔法の鞭で引き寄せ、抱きとめた。
　睨みつけてくるノアバートを、ガッドは意にも介さない。

「もうすぐ殲滅も終了する。降りるか」
　そう言ったガッドの目に、緊張が走った。
「嘘だろ……」

　魔法が予定より早く四散した。
　誰かが干渉して掻き消したのだ。
「熟練の魔法使いにしても早すぎる。クリフの奴、あんなこと……」
　ガッドは魔法ゴーグルの望遠の力を使う。
　そして間違いに気づいた。クリフではない。

　ガッドの魔法が消えた場所。
　そこにはタワーの方向を睨みつける、アリエルがいた。
「化け物……」
　ガッドの額に冷や汗が滲む。
　それと同時に、思わず口角が上がった。





　あの攻撃魔法は、十賢ガッドが撃ったものだそうだ。
　あの日、事後処理にきた兵が、アリエル達に教えてくれた。
　クリフとアリエルを屠る殺傷力はなく、あくまで魔物をターゲットにしていたとは思うが、悪印象は拭えなかった。
（アッシュに掛けている結界、改善しようかな。ゴーリーさんに聞いてみたい。どこに行けば会えるのかな）

「アリエル様ー。お出掛けしよー」
　アッシュの笑顔が曇らないでよかった。





　リリアンク市の北部。
　魔法学園の研究室群に接していて、全体的に造りが大きく緑が多い。
　のどかでありながら市内の便利さも享受できる人気の地区だ。

　そこにある大手園芸店タモン園芸。
　敷地は広く、洒落た庭園にも見える。豊富に飾られた冬の花々が香り、花弁のように軽やかに心躍らせた。
　タタンはここで働いている。薔薇柄のエプロンに五連の薔薇のコサージュを付けて、他の店員より明らかに目立っていた。

　しかしあの嵐のような日から、タタンのテンションは上がらない。

　溜息をつきながら品出しをしていると、覚えのある二つの声が聞こえた。
「すごい品揃え！」
「評判通りだねっ」
「いイッ！？」
　魔王とその片割れ……アリエルとアッシュがいた。

「あれ、タタン先輩」
「エプロンしているってことはバイトですか」
　見つかった！
「ひへ、は、はい。実家なので」
「わあ、素敵なおうちですね。このお店、色んな人に訊き込んで探したんですよー」
「さ、探した！？」
　家を押さえられてしまった。
　タタンは自分が逃れられないことを悟り、己の無事を諦めた。

「僕達、空キャベツを探しているんです」
「……ああ、ミスティア人に人気があるやつね。こっち……」
　タタンは背中を丸めて歩く。
「あるんですねっ。やった！」
　二人は嬉しそうにタタンの後ろをついていく。
「先輩、ここにある植物の名前を全部覚えているんですか。外国で人気があるみたいな情報も」
「仕事だし普通でしょ」
　タタンは力なく答える。
　アリエル達が後ろで「すごいね」「プロだ」と囁いていたが、タタンの耳には届かなかった。

　案内された場所に、目的の花が二鉢だけあった。
「空キャベツだっ。いい色だね」
「うん。でも二つ。これで全部ですか」
「ああ。今年の在庫はこれで最後だ。需要があれば取り扱いは増えるけど。そんなにこの花がいいの？」
「はい。これ何かに似ていませんか？」
　アッシュは二つの鉢を引き寄せてタタンに見せる。
「？」
「アリエル様の目です！」
「ひいぃ！」

　アリエルとアッシュはほくほく顔で一鉢ずつ持って帰った。
　タモン園芸の空キャベツの取り扱い数は、その後も増えなかった。