血と剣　前奏曲　3





　篝火さえも踊っているかのような陽気な夜。風に乗って音楽が流れてくる。
「毎年変わらないとは言ったけど」
　楽団の音色が厚みを増している。

　タリサはキシトラーム王国内では辺境に近いが、治安が安定していて芸術レベルが高い。さらに近年の王都は住みにくいらしく、タリサまで名が轟くような芸術家が移り住んできている。
　ロンは彼らの演奏を聴いた時、その音色の美しさにとても驚いた。
（これが都の……）
　世界の中心で響いていた音。
　水の都。文化の華。王都に向けられる数多の賛美の言葉が思い起こされた。

　けれど――。
（イアン様は家を継がれてから、ほとんど都に行こうとされない）
　彼の態度から、ぼんやりと良くない場所のように思えてくる。噂も怖ろしいものが多い。
（イアン様の吸血鬼の噂程度の信憑性だと思っていたけど）
　タリサの吸血鬼の正体は結局のところ、いつもの優しいイアンだった。ロンにとっては彼を支えることを改めて誓うものでしかなかった。
　だが、キシトラーム王都からは実際に人が流れてきている。ロンは仕事でその具体的な数字を目にする時があるのだ。

　街から流れてくる明るい曲調に、どこかもの悲しさを感じてしまった。



　ロンは今、城内の兵舎へと向かっていた。
「うう……」
　歩くと違和感がある。早く兵舎の自室で着替えたい。

　街での集会は時間が決められている。音楽を奏でられる時間も。
　夕食も浴室でもゆっくり過ごしたから、最後の曲まで半分も時間は残っていないはずだ。
（大丈夫。勝てる）
　それに捕まったら即終わりではない。出すまでだ。いくらロンとはいえ、今日はすでに一回出したから時間が掛かる。その間に逃げる機会をうかがえるはずだ。

「――ッ」
　人と出くわしそうになって柱の陰に隠れる。夜警の兵だろうか。同僚に股が濡れていることに気づかれると気まずい。
（あ、こんなに暗いんだから、さっとすれ違えばいいんだ）
　思い直して、再び道の中央に戻る。
「うお！」
「おぉっ？」
　叫ばれて、こちらも変な声を上げてしまう。
「なんだ、ロンか。暗いんだから急に出てくるなよ」
　良い奴だが、ちょっと小心な友人だ。
「補給隊は居残りか。今は備蓄入れ替えで忙しいんだっけ。夜まで掛かったのか」
「いや、それはとっくに落ち着いたよ」
　立ちどまったせいで、世間話が始まってしまった。
（早く逃げないと）
　会話を切り上げようとすると、
「なんだか湿っていないか」
　いきなり核心を突く問い。
　ぎくっとしたが、友人はロンの髪や顔を見ている。全体の湿気や汗のことであって、下半身のことではないようだ。
「今日は近侍で、さっきイアン様が風呂を終えたばかりだから」
　彼はロンより良い家の子息で、恒常的に近侍を勤めている。こういえば通じるだろう。
　だが彼は首を傾げた。
「外で待っているだけで、どうしたらこんなに湿るんだ」
「仕切りの外とはいえ、あの部屋で待っているとこうなるだろう」
「あの部屋って、隣の部屋のことじゃ……」
　その時、廊下の向こうで人影が揺れた。
「――……」
　緊張したロンにつられて友人も振り返る。
　曲がり角の先からランプの光が伸びている。壁に長身であろう影が映っている。ゆらり、ゆらりとこちらに近づいてくる。
「ひぃ！」
　友人はロンの後ろに隠れた。剣の柄に手を掛けている。
「お、落ち着け。イアン様だよ」
　あの影は長髪の結び方が緩い。家臣や使用人が主の城でする髪型ではないから、あれが幽霊でなければイアンしかいない。彼が考えごとをしている時のゆっくりとした歩き方だ。きっとそうだ。
「じゃあなっ、俺は忙しいから行くぞ」
「待ってくれよぉ……！」
　泣き言を喚く友人を置いて、ロンは近道を諦めて、元の道へと引き返した。


　別の出入り口から外に出た。後ろからイアンがついてきていないのを確認して、ほっと息を吐く。木々や建物の陰に隠れながら、目的地である兵舎へ向かった。

　兵舎の入口の番は別の友人だった。
「ロン、さっきな」
　話しかけられそうになったが、
「悪い。仕事中で急いでいるんだ」
　今度は素早くかわして自室へと向かった。近侍としてイアンの遊びに付き合っていると言えなくもないから、嘘ではない。

　兵舎の中はしんと静まり返っていた。暗く長い廊下の奥の方まで、同じような戸が並んでいるだけ。
「今日は本当に人が少ないな」
　騒ぎたい者は街に行っているのだろう。自分の足音が深夜のように反響していて、何となく忍び足した。

　真っ暗な自室に足を踏み入れる。狭いが気楽な一人部屋だ。
　ロンの自宅は街にあり、ここは専用の仮眠室のようなもので、泊まりに必要なものを置いている。
　窓の木戸を開けると、篝火が焚かれた外の明るさがほのかに入りこみ、暗い室内の輪郭がぼんやりと浮き上がる。耳を澄ますと音楽が聞こえるので、これなら時間も確認できる。
「終わるまでここで過ごしてもいいかも」
　こんなプライベート空間に戻っているなんて予想もつかないだろう。少し卑怯な気もするが、とりあえずゆっくり着替えられる。

　カーテンで仕切られた簡易なクローゼット。その前で靴を脱ぎ、敷物の上に載った。ズボンの合わせを緩めて、床に落とす。
「…………」
　下着の中を覗いた。思いきり出してしまったことが暗い中でも分かる。拭き取りながら脱いで、これも床に落とした。
（硬めの布の方が感触が伝わりにくかったりしないかな）
　そう考えながら、クローゼットのカーテンを引いた。

　服の隙間から、人の目がこちらを見ていた。
「……お帰りなさい」
　低い男の声。

「ぎゃあぁぁ――んぐッ！」
　口を手で塞がれる。ひんやりとした感触。
「静かにしなさい。朝番の者はもう眠っている頃でしょう」
　出てきたのはイアンだった。
「むが……っ、ど、どうしてここにっ？」
　心臓がけたたましい音を立てている。呼吸が荒れて苦しい。
「入口の兵に部屋番号を訊いて、待ち伏せしちゃいました」
　城主が個室を訪ねてくるってどういう状況だ。また誤解される。
「ふふ、ロンは着替えに戻ると踏んでいたのですよ。当たりましたね」
「だからって私室のクローゼットに潜むなんて！」
「リボンを嗅がれた仕返しです」
「うぐっ」
　そう返されると文句を言えない。

「さて……」
　イアンが前に踏み出してきて、ロンは一歩下がった。ふくらはぎにベッドが当たる。狭い部屋は逃げ場がない。イアンの肩越しに外へのドアが見えるが、下に何も履いていないロンには閉ざされているも同然だ。
（駄目だ……）
　腰を掴まれて、持ち上げられるように後ろに倒される。イアンは意外と力がある。
（そうだった……）
　ロンが身を捩ったくらいでは、この手の拘束からは逃れられない。いままで逃げようと意識することがなかったので、気づくのが遅れた。
　――隙を見て逃げ出すなんて始めから叶わない。
　ロンは抵抗もせず、ただベッドに背を預けた。


　夜の薄明かりと、遠くから響く音楽。
　いつもの自分の部屋の天井。
　その視界を遮って圧し掛かっているのは、心から敬っている主。

　イアンが部屋を見渡す。
「紅葉を飾っているんですか」
「…………」
　殺風景な部屋にあるのは、窓枠に置いた紅葉くらいだ。
「綺麗ですね」
「……っ」
　イアンに改めて言われると、何でもないことで胸が疼く。

　ロンがイアンの部屋にいくのは仕事だが、……イアンが今、ロンの部屋に来ているのはどうしてだろう。
　なぜ、ベッドへと押し倒されたのだろう……。

「ンッ……」
　首にイアンの歯が刺さった。
　慣れた痛みと、温かい吐息が気持ち良くて、ロンの思考がぼやけていく。
（そうだ。イアン様、まだちゃんと食事していなかった）
　ロンだけが知っている秘密の食事の時間。
　これは良いことなのだ。悪いことではない。
（今日はお祭りだから、温かいご馳走をたっぷりと……）
　首の熱りが、全身に広がっていく。

　この部屋のベッドは狭いから、ちゃんと中央に寝ないと、投げ出した手が端からはみだしてしまう。
（重い……）
　手を持ち上げた……。
　イアンのまだ乾ききっていない髪から、良い匂いがする。
　彼の体に手を回すと、姿勢が楽になって、長髪がふわっと手に当たって気持ち良い。
「イアン様……」
　彼は応えず、ロンの首筋を吸い続けた。



　曲が途切れた。
　イアンの唇と、体の重みが離れていく。
（時間……？）
　露出したそこは膨れているだけで、まだ負けてはいない。
　ロン自身は完全に戦意喪失して、見下ろしているイアンを、熱のこめて見つめることしかできない。
　ロンが正気を取り戻す前に、外からまた別の曲が流れてきた。
「あれ……？」
　祭りはまだ続いている。
「簡単に勝ってしまったら、つまらないですから。今のは前菜です」
　そうか。前菜で終わってしまったら残念だろう。ちゃんと満足してもらわないと。
「……美味しい……？」
　ロンの問いに、イアンは少し驚いた表情をして、すぐに微笑む。
「はい、とても」
　低く艶やかな声色で応えてくれた。
　喜びが胸に広がる。もっと食べてもらわないと。
「次の曲が始まったらまた探しにきます。それまでに着替えるといいですよ。……まあ、どうせまた汚すでしょうが」
　牙をちらつかせた妖しい微笑みを残し、イアンは部屋を出ていった。


　ベッドで仰向けのロンは動かない。誰も入ってこない自分の部屋で、下半身を露出させたまま。
（イアン様が……ここに……）
　いつも通り余裕げな様子で、ロンを襲うように圧し掛かってきた。
「イアン様……」
　目を瞑り、彼がいた光景を思い出す。
　彼がいなくなったことをいいことに、熱を持ってしまったそこを秘密のうちに処理した。