3.　魔妖





「っ、どこから……、抜け出したんだよっ」
　理は祈の失踪に気づいてから今まで探していたのだろう。息を切らせている。

「誰っ」
　晶が間に割って入った。

「ミサキの……」
　祈の答えを予想していたのか、晶はぐっと身構える。

「祈、背中乗って！」
「うん！」
　祈が素早くおぶさると、晶は走り出した。リュックが胸に当たって掴まりにくいが、天地橋での激しい動きよりはマシだ。

「ま、待てっ！　うぅ……」
　理が追ってくるが足取りはふらふらで、晶はぐんぐん引き離す。
　理は立ち止まって携帯を出した。それに気づいた晶は、落ちていた枝を投げて携帯を撃ち落とす。

「わっ！」
　理が携帯を見失ってきょろきょろと探しているうちに、晶は舞い戻って携帯を拾う。

「くっ、この」
「誘拐だあぁー!!」
　晶はそう叫び、理の横を突っ切っていった。
　理は遠くにちらほらいる人影を気にした。一人が携帯を操作するようなそぶりを見せた。

「エイ達に回線遮断を……、ッ……だめだ！」
　理の連絡手段は晶の手の中だ。
　晶は岸に沿った園路を走りながら、携帯を海に投げ捨てた。
　だが――、

「！」
　水柱がそれを跳ね返した。海の水が、竜巻かのように高速でうねっている。

「あいつが何か――？」
　晶は驚いて振り返るが、理も驚いた様子だった。

「祈、まさか歌ったのかい!?」
「……歌？」
「妖が集まる……、襲ってくるぞ！」
「え――」
　水柱が放物線を描き、晶と祈を目掛けて降ってくる。晶は素早く躱す。地面に当たった水はザバッと砕けて海へ帰っていく。

「妖……、祈の歌で集まる……？　お前ッ、祈に何をした！」
　晶が声を荒げた。

「知らなくていいよ。さっさとその子をこっちに渡すんだ！」
「絶対に渡さない！」
　また新たに水柱が立って、今度は一度地面すれすれに落ちてから、一直線に晶の方へ向かってきた。晶はそれも躱したが、水はすぐに方向を変えて第二撃に移った。

「！」
　後ろからの攻撃を晶はギリギリで躱した。

「祈！　当たってない!?」
「だ、大丈夫」
　二人の体重では、当たれば水圧に跳ね飛ばされてしまうだろう。それに水の中にまだ何かあるかもしれない。妖の実体がこちらを絡め取ろうと潜んでいる可能性はある。

「水辺から離れれば追ってこられないかもっ」
　晶は園路を外れて、藪を飛び越えた。

「待て！」
　理が追ってこようとするが、藪一つも飛び越えられず迂回している。

「あいつも撒く！」
　石畳の階段を登り、理の死角に入った瞬間、晶は近くの石垣を滑りおりた。

「静かに」
　晶に言われて祈が静かにしていると、石垣の上から大人の足音が聞こえて去っていった。
　晶はその間に、自分の携帯で電話を掛けた。

「剣おじさん、助けて！　水の妖に襲われているんだ！」
『――――。すぐに向かう。さっきの子と二人か？』
「そう！　あと人間の敵！　二十代の男っ。白衣っ。祈を天地橋に監禁していた悪い奴！」
『――……とりあえず向かう。晶は安全な場所がありそうなら移動しなさい。位置情報を確認するから、携帯は手放さないように』
「はい！」

　通話を終えて、晶は近くに理がいないのを確認した。

「大丈夫。駅に行こう」
「……晶、あれって妖怪なの？　水以外に何か見えた？」
「俺には見えない。けど水があんなに自在に動くっておかしいんだ。そういうのは剣おじさんが詳しい」
　園内の大きな通りに出る。まっすぐいけば、先程通った大きな橋があり、そのさらに向こうが駅だ。



　同じ頃、理も物陰に隠れていた。

「行ったか……？」
　晶が叫んだため、理は通行人に追いかけられていた。遠巻きに見張っているだけだったので理でも撒けたが、もうへとへとだった。
　園内の川岸。園路よりも低くなり、植木もあって隠れやすい。斜め頭上には、大きな橋が架かっていた。

「早く見つけないと逃げられる。警察も来るだろうし。先に社長室から応援を呼ぶか」
　川の対岸には駐車場がある。車に戻れば、他の通信機が――。

「…………？」
　立ち上がった理は、川にモーターボートが浮いていることに気づいた。

「いつのまに……」
　こんなに近くにあったのだろうか。
　通路がしっかりあるタイプで、川幅ぎりぎりだ。進入していいサイズにはみえない。さらに、船は一台ではなく、五台ほど後ろについてきている。

「動いている……」
　船は誰も載っていないのに、静かに進んでいた。

　頭上から、子供の声がした。
「駅が見えてきた」
「もう少しだね」
　祈と晶の――。



「――――！」
　衝撃音が響き渡る。
　渡っていた橋が、急に砕けて突き上げてきた。

「わあっ！」
「祈！」
　二人は空高く放り出されて、祈は晶から手を放してしまい、瓦礫へと落ちていく。晶は空中で瓦礫を蹴飛ばしながら、祈の手を掴み抱き寄せた。ファスナーを閉めていなかったポケットから携帯が落ちていくが、構っていられない。足元の崩れゆく瓦礫に飛び移っていき、駅側へと着地した。

「な、何だったの？」
　祈も晶に支えられて立ち上がり、急襲してきたものを確認する。

「船……？」
　モーターボートが三台連なって、瓦礫の中から蛇のように立ち上がっていた。ちらっと川を見ると、船はもっとあるようだ。

「水がまとわりついている。さっきの妖……？」
「水から離れよう！」
　祈と晶が駅の方へ振り返ると、

「――っ!?」
　その目の前をミニバン車が遮るように停車した。中から理が出てくる。

「あんな重量を操れるなんて、大物じゃないか！」
　理は嬉しそうに言って、後部ハッチを開いた。中は後部座席が横に避けてあり、そのスペースいっぱいに何かの機械が置いてある。雑然と接続された、鈍色の装置。

「牢を持ってきてよかった」
　理が操作すると、装置のランプが光り出した。

「……――ッ？」
　祈は急にバランスを崩して、その場に倒れ込んだ。

「どうしたのっ、――!?　重い……？」
　晶がとっさに支えて打ち身は避けたが、祈の体が重くて持ち上げられない。先程まで背負って走っていたのに、今は立ち上がらせることも困難だ。

『平坂ッ。止めろ！』
　どこからか、男の声が響いた。

「えっ……？」
　水の妖の操っていた船がバランスを崩し、車と理の上に倒れこんできた。

「――……！」
　押し潰される前に、車がバックする。ちょうど後部にいた理は車内に放り込まれた。船の落下寸前で躱す。
　運転席は無人だったが、よく見ると、ダッシュボードの接続ポートに投影機が繋がれていて、エイとビビが映っていた。

『理っ。牢が閉じ込めるのは妖だけだよ。操っている船はそのままぶつかっちゃう。分離しないとっ』
「えっ、どうやって!?」
『今の衝撃で船が崩れたが……』
　先頭の船はボロボロになって、ねじ切れるように前方部分が落ちていたが、それでも水がまとわりつくと、また蛇の形を成した。

「わっ、わっ」
　理は慌てて牢の出力を下げる。

『崩してもあまり意味ないみたい。重量さえあれば何でもよさそう』
　水の妖は姿勢を低く保ち、様子をうかがうように距離を取った。

『平坂、今回は諦めて、祈だけ回収しろ』
「せっかく目の前に大妖がいるのに……。それに祈の回収って、私一人じゃ……、ん？」
　理は、二人がうずくまっているのに気づいた。

「重…い……」
「祈っ……」
　苦しそうな祈を、晶は心配する。

『どういうことだ？』
「え、え……、前使った時は祈に影響はなかったよね？」
　二人は少しずつ装置の方へ引っ張られている。水の妖に問題ない力でも、二人の体重では抗えない力のようだ。

『理っ。こんな時のためのレーダーだよ』
「そうだった。起動ッ」
　理が装置の先程とは別のスイッチを切り替えると、点灯しているランプが増えた。

　……照射した光が、妖に反応して像を結ぶ。
　操られた船を巻き上げている水柱。
　水の中に、断続的に鱗のようなものが見えては消える。水色を基調に、虹のように複雑に発光している。

　装置から警告音が鳴った。理は点灯したランプの種類で警告内容を確認する。

「近くに妖力Aクラスが一体、Bクラスが一体……。Aが水の妖だろうね」

　そして――、
　祈の周りを、赤い光が包んでいた。

『着物……？』
　祈が、平安絵巻の女性のような服――小袿《こうちぎ》を羽織っているように見える。装置が見せる色は一色で、ほんのりと濃淡があるシルエットしか見えないが、理達は目をこらす。

「違う。女の妖が重なっているんだ。祈に取り憑いている……？」

「何……っ？」
　晶は祈の側に現れた妖に驚いて、必死に振り払う。だが妖に触れることはできず、映像を乱すだけだ。祈は牢に引き寄せられる重さに耐えるのが精一杯で、妖の方を見られない。
　引きずられた祈と晶は、ついに車に触れる位置まできてしまう。晶は瓦礫から落ちた鉄筋を、

「たあっ！」
　と装置のケーブルに叩きつけたが、何か金属でできているようで断ち切れなかった。

　焦る二人の側に、水が垂れ落ちてきた。
　見上げると、水の妖が再び頭上から狙いを定めている。

「晶ッ、逃げて！」
　落ちてくる船。

「――ッ」
　晶は祈を抱きしめて、守るように覆いかぶさった。





　祈の視界は、
　晶と、晶を襲う化け物で覆い尽くされた。



「――――!!」
　突如、祈を覆っていた赤い光が白く発光し、急激に大きくなる。

　――――！
　怯んだ水の蛇。

　光が収まったとき、祈達も、車も姿を消していた。